Источник дыма находился на окраине поселка – там горел огромный костер. За ним следили насколько детей, время от времени они подбрасывали дрова и охапки зеленых сосновых веток, в эти моменты и появлялись самые могучие клубы. Огонь поддерживали именно для подачи сигнала, скорее всего это был маяк для заблудившихся жителей или других землян.

Покосившись в сторону Ани, Олег тихо произнес:

– Ну что, пойдем?

Нерешительно посмотрев на парня, девушка произнесла:

– Даже не знаю, как-то страшно. Просто не верится, что здесь столько людей.

– Да и у меня самого поджилки трясутся, – признался Олег. – Одичали мы с тобой. Ладно, пошли, а то так и околеем в этих кустах.

Встав, они медленно направились в сторону поселка. Местность была открытая, их явно заметили, но никто не поспешил навстречу, или иным образом обратил внимание. Олег даже на миг обиделся, но тут стало не до раздумий – все подходы к жилью представляли сплошной туалет. Вокруг лагеря тянулся своеобразный защитный вал, так что приходилось внимательно смотреть, куда ступать, пачкать обувь не хотелось.

Впрочем, их все же ждали, в этом они убедились, добравшись до окраины – навстречу вышел милиционер. Он был самый настоящий, в форме, с кобурой и дубинкой на поясе, а пухлощекое лицо делало его похожим на хомяка. Подняв руку в останавливающем жесте, он уверенно заявил:

– Молодые люди, одну минутку!

– Сейчас документы спросит! – с нервным смешком произнесла Аня.

Посмотрев на девушку снисходительным взглядом, милиционер ухмыльнулся:

– Если ты думаешь, что сморозила нечто оригинальное, то сильно ошибаешься, я подобную фразу по десять раз на день слышу.

Мимо протопал долговязый парень с чудовищно неухоженной копной рыжих волос, сбавив ход, он кивнул Олегу:

– Нормальный прикид. Даже не знал, что здесь толкиенисты тусняк устраивают, – повернувшись к менту, поинтересовался. – Хомяк, ты к ним сильно не приставай. Патронов у тебя нет, если обидишь этого фаната фэнтези, оставишь поселок без милиции.

– Без тебя разберемся, иди, куда шел, чмо обкуренное. И это, Лом, если я узнаю, что это ты на пороге мэрии нагадил, оторву орудие преступления.

Уже скрываясь за углом, парень отмахнулся:

– Скорее ты меня туда поцелуешь.

Обернувшись к Олегу, Хомяк пожаловался:

– Вот так и живем. Этот Лом сюда попал с целым пакетом марихуаны и каких-то колес. Нашел тут соратников, неделю дымили почти без перерыва, некоторые до сих пор в себя прийти не могут, думают, что все вокруг какая-то галлюцинация. Он и сейчас не успокаивается, бродит по лесу, какие-то поганки собирает, экспериментирует с ними. Вчера дал Торчку очередное зелье попробовать, тот теперь штаны вообще не одевает, хотя и поздно уже за них опасаться. Впрочем, хрен с ними, не обращайте внимания. Я тут приставлен, вроде как за порядком присматривать. Сами понимаете, народ тут разный собирается, всякое бывает. Вы, вроде бы, впервые здесь? Я вас что-то не припомню.

– Да, – ответил Олег.

– Я так и понял. В общем, видите себя хорошо, а то заработаете кучу неприятностей, это я вам гарантирую.

– Хорошо, – согласился Олег, – мы тут действительно впервые, очень интересно, вы что, специально огонь жжете, чтобы людей вроде нас собирать?

– Так и есть, – подтвердил милиционер. – Тут первым делом вон тот автобус очутился, при нем было почти три десятка человек. С этого все и началось, этот костер развели на второй день, с тех пор его не тушили. Очень удобно: и маяк для новичков, и спички экономим, всегда есть, где взять огонек.

– А много сейчас здесь людей?

– Больше четырех сотен, но точно не скажешь, каждый день новички приходят, вроде вас.

– Вы упоминали мэрию, у вас что, есть органы власти?

– А куда же без этого? Поселком управляет совет, там десять человек. Председатель, Кругов Анатолий Иванович, его можно найти вон в той большой хижине, что у берега. Если не он, то кто-то из начальства обязательно есть. Захотите к нам присоединится, идите туда, там запишут фамилии, объяснят порядки.

Обернувшись, Олег внезапно обнаружил, что Ани нет. Опешив, он спросил:

– Где девушка, что со мной была?

– Я что, за ней следить обязан? – недовольно проворчал Хомяк. – Куда-то в тот проход помчалась.

Ничего не ответив, Олег поспешил в указанном направлении. Проклиная непоседливую девчонку на все лады, он пробирался через скопища шалашей и тростниковых хижин, непрестанно оглядываясь по сторонам. Заметив впереди знакомую фигурку с луком на плече, ускорил ход.

Девушка оживленно беседовала с двумя мужчинами, обернувшись к Олегу, она радостно произнесла:

– Узнаешь?

Посмотрев на квадратного здоровяка, он перевел взгляд на худощавого, подвижного мужчину, похожего на цыгана, неуверенно произнес:

– Алик?

– Он самый! Привет Олежек, тебя прямо не узнать, вид такой, будто со съемок исторического блокбастера сбежал, или, на худой конец, из дурдома.

– Вы как здесь очутились?

– Ножками пришли, третий день здесь околачиваемся.

– Врешь! – убежденно заявил Олег. – Своим ходом вы бы и половины пути не успели пройти. Кроме того, если двигаться по прямой, там дорогу преграждает странная пустыня.

– Кабан, нам здесь не верят, – вдохнул Алик.

– Убить? – мрачно уточнил здоровяк.

– Не стоит, хороших людей и так немного. Я говорю правду, весь путь прошли ногами, но есть одно но!

Сделав эффектную паузу, Алик поднял руку, выставил указательный палец, торжественно заявил:

– Мы столкнулись с настоящим чудом, без всякого мошенничества!

– А подробнее?

– На второй день пути вышли к узкой расщелине меж двух холмов, посреди нее была огромная каменная арка, довольно таки странного вида. На ней такие картинки были, что будь дело ночью, от страха могла неприятность произойти. Как вспомню – жуть берет. Обходить эту конструкцию мы не стали, пошли напрямик, а когда выбрались с другой стороны, увидели, что местность изменилась, рядом были какие-то развалины. Попробовали вернуться – вновь очутились в той же расщелине.

– Ты хочешь сказать, что вас телепортировало прямо сюда?

– Не совсем. Мы долго скитались по холмам, затем вышли к огромной реке. Дальше шили вдоль нее, заметили сигнальный дым на другом берегу. Кое-как сделали вязанки тростника, держась за них, переправились, нашли этот поселок. Ни единого слова лжи, рассказываю, и едва не плачу от уважения к самому себе.

– Понятно. А кроме вас кто-нибудь из нашей группы уцелел?

– Вин и Вика, – ответил помрачневший Алик. – Водопад пережили не все, а Наташу убил тигр, на привале она отошла в кусты, а он там сидел в засаде.

– Что за Вин?

– Виктор Николаевич, мы его так сокращенно прозвали.

– Понятно. А с дикарями сталкивались?

– В первые дни вышли к их деревне, но смогли ее обойти незаметно. Потом видели следы, но возможно, это были и не они, мы же не индейцы, читать по земле как по газете.

– А здесь их разве нет? – Олег все не унимался.

– Никто не видел, – уверенно ответил Алик. – С людоедами сталкивались только единицы, те, кто пришел с другого берега.

– Странно, неужели их здесь нет?

– Выходит, что так. У вас какие планы?

Переглянувшись с Аней, Олег пожал плечами:

– Пока не знаем. Мы еще в себя не пришли после находки этого поселка.

– Я вас понимаю, – усмехнулся Алик. – Мы тоже первый день ходили, будто в штаны наложив. Отвыкли от такого количества людей, думали, что до конца жизни будем скитаться в одиночестве. Лично я вам не советую здесь оставаться.

– Почему? – насторожился Олег.

– Мы тут уже три дня, поняли, что к чему. Видишь эти толпы, что рыбу по озеру гоняют?

– Ну?

– Вот тебе и ну! У нас здесь нескончаемый рыбный день, других продуктов почти нет. Всех кроликов в округе давно переловили, уток на озере почти не осталось, крупные звери разбежались, перепуганные местными горе-охотниками. Рыба пока ловится, но вскоре до самого тупого пескаря дойдет, что надо держаться поглубже. Если гриб вырастает, за ним сразу трое нагибаются. А, кроме того, местное правительство так и не решило животрепещущий вопрос с санитарией. Живут все очень скученно, гадят, где попало, помянешь мои слова – скоро тут появится какая-нибудь неприятная болячка.