– И у него такие же кривые кавалерийские ноги. Командир! Перед нами наш старый приятель, славный рыцарь сэр Джон! Собственной персоной! – озаренно воскликнул юнга.

И в самом деле, это был он, сэр Джон, закадычный друг рыцаря Львиное Сердце и Айвенго. Это его еще в эпоху раннего средневековья коварный Барбар обманом завлек в открытый космос. С тех пор рыцарь неустанно носился по космическим просторам, прославляя имя дамы своего сердца прекрасной трехголовой Аалы. Но вот теперь каким-то образом сей добрый вояка превратился в страшного Рыцаря Без Сердца.

– Сэр Джон! Очнитесь! Это же мы, ваши давние друзья! Я, Аскольд Витальевич, меня еще называют великим астронавтом. И со мной юнга Саня. Мы, правда, сейчас смотримся слишком молодо. Но это действительно мы! – предупредил командир разбушевавшегося рыцаря.

– Вы обознались. А лично я вас знать не знаю, – надменно ответствовал сэр Джон. – Лично у меня никогда не было друзей. Да и вообще мне неизвестно, что такое дружба. Потому я и зовусь Рыцарем Без Сердца! Жалкие лгуны, вы хотели перехитрить такого опытного стража, как я, завладеть бесценной водой. За эту неслыханную наглость вы поплатитесь вдвойне. – И он, угрожающе подняв меч, двинулся на землян.

– Командир! Неужели мы и вправду ошиблись? – заволновался юнга, глядя с опаской на приближающегося рыцаря.

– Нет, перед нами подлинный сэр Джон. Я в этом уверен, как никогда, – твердо проговорил великий астронавт. – Вся закавыка в том, что кто-то ему вну-шил, будто он совсем другой человек. Без сердца и души. А главное, без друзей. Этому кому-то понадобился надежный страж, а лучшего воина, чем сэр Джон, не сыскать во всей Вселенной. Не забывайте, он последний живой рыцарь!

– И потому из него сделали зомби, – с горечью заключил сыщик. – Теперь это модно. Особенно в фильмах.

– Что бы это ни было, но перед такими мощными чарами оказалась бессильной даже суровая мужская дружба, – проговорил командир, глядя прямо в глаза правде.

– Командир, я, кажется, кое-что придумал! – воскликнул юнга и, больше не сказав ни слова, со всех ног помчался в город.

– Юнга, вы куда? – полюбопытствовал его командир, но Саня уже скрылся за облаком пыли. – Наш юнга – смышленый малый. Впрочем, как и все юнги. И если он что-то нащупал, то это, видимо, именно то, что нам нужно. Боюсь только, как бы он не опоздал к финалу, который может для нас закончиться весьма плачевно… Сэр, вам не кажется, что вы слишком спешите? – обратился он к рыцарю, который уже приблизился на длину трех мечей.

Противник почему-то передвигался миллиметровыми шажками, словно осторожно шел по канату.

– По-вашему, я наступаю слишком быстро? – удивился рыцарь, и в его голосе проскользнуло беспокойство.

– Видите ли, на высокой скорости можно промахнуться мимо мишени и улететь за тридевять земель. Поэтому уж лучше добираться по-черепашьи, но зато наверняка, – посоветовал великий астронавт. – Тогда вы уж точно изрубите нас как капусту. Только, думается, вы до сих пор еще никого не тронули даже пальцем. Не то чтоб мечом.

– Моим противникам просто чертовски везло, – чуть смутившись, посетовал грозный страж. – Одним вовремя удавалось спастись бегством. Другие перед самым поединком уходили в отпуск. У третьих начинался грипп. Может, что-то этакое найдется и у вас? А то ведь нас теперь отделяет длина всего двух мечей. И я уже не смогу остановиться, даже если бы и захотел. Такую набрал стремительную скорость. Будто глыба, которая неумолимо катится под откос.

Прежде чем дать ответ, Аскольд Витальевич нетерпеливо обернулся: не показался ли вдали юнга со своей спасительной идеей?

– Нет, его не видно, – вздохнул сыщик, помогая своему командиру и вглядываясь из-под ладони в сторону города.

И тогда великий астронавт, чувствуя себя чуточку виноватым, ответствовал рыцарю так:

– К сожалению, мы не вправе отступать от намеченной цели. Мы, видите ли, герои и потому должны вернуться с «живой туалетной водой». Но есть замечательный выход из этой головоломной ситуации. Вы сами отдаете нам воду без боя. И мы обходимся без жертв. Все довольны, все рады. Можно запустить фейерверк!

– Давненько я не видел хорошего фейерверка. Да только я тоже не имею права, к тому же без боя, – пояснил рыцарь. – Я обязан защищать порученный мне эликсир пуще собственной жизни.

– А кто вам поручил? И вообще, кто хозяин этого эликсира? – будто между прочим поинтересовался сыщик, незаметно приступая к расследованию.

– Я не знаю, кто хозяин. И кто поручил. Помню, мне приказали: «Ты – рыцарь, и это твой священный долг», – пробормотал страж, напрягая память, и тут же спохватился: – До вас осталась одна длина меча и всего пятнадцать сантиметров. Может, вы все-таки передумали?

– Увы, – виновато развел руками командир.

– Десять сантиметров!

– Увы, – только и ответил Аскольд Витальевич.

– Пять! И вновь увы! – Ноль! – в отчаянии воскликнул рыцарь.

На этот раз великий астронавт развел руками молча.

– Тогда не обессудьте. Я не хотел, но долг есть долг, – простонал рыцарь и медленно вознес над землянами тяжелый и безжалостный меч. – Вы угадали. Я делаю это впервые в жизни.

– Остановитесь! – наконец-то раздался повелительный возглас юнги, и рыцарь с облегчением опустил меч.

Пройдя через пока еще неподвижную толпу, похожую на поле торосов, перед бойцами появился юнга. Он вел за руку слегка упирающуюся полную женщину, у которой были три головы. Одна – блондинка. Вторая – брюнетка. А третьей, видно, не оставалось ничего другого, как быть шатенкой. Женщина, в свою очередь, вела за собой девочку, ту самую, что свистела бегунам. Только впопыхах командир и сыщик не заметили очень важной приметы. У девочки-тоже были три головы и каждая краше другой.

А трехголовая женщина тем временем грозно уперла руки в свои крутые бока и закричала на рыцаря сразу в три голоса. Один из них был серебристым колоратурным сопрано, второй глубоким теплым контральто, а третий пронзительным голосом базарной торговки. Все вместе они образовали слаженное трио, в котором солировала торговка.

– Что я вижу? – возмутилась женщина. – И это, называется, мой благородный рыцарь, что вызвался славить меня своими подвигами! На бескрайних просторах Вселенной! Так вот какие подвиги вы имеете в виду, сэр Джон? Да мне стыдно теперь слыть дамой вашего сердца, которого, как выясняется, у вас нет. И наверное, не было никогда!

Сэр Джон поднял забрало и затряс головой, словно освобождаясь от жуткого сна. Земляне услышали, как колдовские чары с шорохом упали к его ногам. И тотчас, отогревшись, ожили, зашевелились все охотники за «живой туалетной водой». А сам рыцарь со звоном и лязгом рухнул на колени перед дамой, восклицая:

– Прекрасная Аала! Было у меня сердце! Было всегда и есть сейчас! Меня опутали злобными чарами. Я забыл свое доблестное имя и не ведал, что творил. Если можете меня простить, сделайте это. Я искуплю свою вину!

– Ну, если так, тогда я вас прощаю. Что с вами поделаешь, с таким наивным. Вечно вас завлекают в ловушки, – смилостивилась Аала.

– А кто эта юная леди? Ваша дочь? – спросил рыцарь, вставая с колен.

– Вы мне льстите, – засмеялась Аала. – Это моя внучка Ляля.

– Господа супруги и женихи! – возгласил сэр Джон, выпрямляясь в полный богатырский рост. – Каждый из вас, несомненно, уверен, будто Самая Совершенная Во Времени И Пространстве именно его супруга или невеста. Но я утверждаю, Самые Совершенные мои дамы сердца – Аала со звезды Вега и ее внучка Ляля. Если кто со мной не согласен, мой меч к его услугам. Обслуживание производится на высоком профессиональном уровне, – добавил он, нахватавшись за минувшее тысячелетие разных казенных выражений.

– Ну зачем так? Чуть что – и за меч. Может, они уже с вами предусмотрительно согласились, – вмешалась Аала, но этот спор явно доставил ей превеликое удовольствие.

– Леди права! Мы согласны! Согласны! Самые Совершенные – Аала и Ляля! А наши дамы на втором месте! – сдались супруги и женихи. И подмигнули друг другу: мол, каждый из нас знает, кто на самом деле Самая Совершенная во Вселенной. И попросили Рыцаря Джона: – А за это позвольте набрать «живой туалетной воды».