Опыт боёв у коротышки явно немалый, и вряд ли они были легальными.

— Надо ж, — бодро заметил дворфит. — А вы и правда саркан. Иссигнами меня бить будете?

Лестер покачал головой, медленно приближаясь к противнику. Кое-какими древними сарканьими заклинаниями он владел — особенно хорошо теми, которым обучили в Академии. Он продолжал исследовать их и теперь, ища ответ на главный вопрос — как заставить своего дракона расправить крылья.

Его иссигны действовали почти так же сильно, как у пробужденного ящера. Но в схватке, подобной этой, пользоваться можно было только определённым списком самых безопасных.

— Буду, если придётся. Но вы же опытный поединщик. Должны быть готовы.

— А я готов! — Ургаф подмигнул ему.

Он резко опустил руку, и, вспыхнув синеватым проблеском, в ней тут же появилась призванная дубина. Она призрачно мерцала и уплотнялась. По сути — это сгусток магической силы, но выглядело оружие почти как настоящее.

А Ургаф явно знает толк в развлечениях! Подобные заклинания доступны только дворфитам, а такие сильные — далеко не всем из них.

— Будем считать, я впечатлён, — Лестер принял боевую стойку. — Только не стоит выкладывать все секреты перед противником в начале схватки.

Он шагнул вперёд и, набрав в грудь воздух, резко вытолкнул его из лёгких вместе со связкой отрывистых заклинаний.

От ударной волны опрокинулся один из расставленных в зале стульев. Имон успел закрыть уши ладонями, но не удержался — сделал шаг назад.

Дворфита отбросило в угол ринга. Громко выругавшись, он встряхнул рукой, из которой сразу пропало призванное оружие. Ему повезло, что удар иссигна не вывел её из строя сразу. Могла вовсе онеметь и повиснуть плетью.

Так и было бы, обладай Лестер полными силами саркана.

Но Ургаф быстро собрался после первой неудачи и, довольно крякнув, просто кинулся вперёд. Словно молоты, выбрасывая кулаки в череде ударов, он обрушился на Лестера. Тому пришлось уйти в оборону, быстро выставляя перед собой предплечья, окутанные наручами магической защиты.

Усиленные атаки болезненно врезались в заслон, почти достигая тела. Дворфит был значительно ниже Лестера ростом, но его кости были крепче и шире, кулаки постоянно метили в корпус с самых неожиданных сторон.

Защищаться было неудобно, приходилось тратить время на изучение противника и попытки под него подстроиться. Пару раз Ургафу удалось достать Лестера, игнорировав щит. Гордость недовольно взбрыкнула, придав ему недостающей злости.

Он отогнал от себя упёртого коротышку и пошёл в наступление.

В целом техника дворфита оказалась не самой сложной. Он тратил слишком много магии, стараясь измотать противника, и не задумывался о том, на каких резервах будет заканчивать бой. Отбиваясь по необходимости и атакуя, чтобы соперник не расслаблялся, можно было успеть набраться сил для нового иссигна.

Ургаф заорал от неожиданности и боли, когда кожа Лестера покрылась твёрдой, горячей, как тысячи раскалённых стальных пластин, чешуёй. Эффект был недолгим. Без пробуждённого дракона поддерживать такую защиту слишком затратно.

Но ошарашить противника удалось. Дворфит ободрал костяшки, заплясал на месте, встряхивая кисти рук и бранясь на чём стоит свет. Но в этом был и один минус: он стал умнее.

Ещё одно дворфье заклинание — и его пострадавшие кулаки облачились в призванные перчатки.

Тяжёлыми шагами Ургаф кинулся обратно. Умудрился увернуться от простенького оглушающего иссигна и, словно тараном, уронил Лестера на спину. В плече что-то подозрительно хрустнуло.

— Назад! — рявкнул Имон.

Лежачих не бьют — это верно.

Лестер вскочил на ноги, дворфит приготовился, и они схлестнулись, стараясь продавить соперника и заставить отступить. Никому не хотелось проиграть — в какой-то миг они оба, кажется, позабыли о том, что бой ненастоящий — показательный.

Потея и отбивая друг другу бока, они кружили по рингу. Пробуя излюбленные заклинания, не жалея магических ресурсов. Имон едва не сорвал голос, пытаясь докричаться до них и остановить поединок.

Первым разум вернулся к Лестеру. Он отшвырнул от себя дворфита и выставил руку вперёд.

— Хватит!

— Сдаёшься? — рыкнул Ургаф, азартно скалясь.

— Нет, просто я понял всё, что мне нужно.

— Чокнутые… — выдохнул Имон.

Он провёл ладонью по коротко остриженным волосам и сел, едва не попав мимо стула.

Теперь только они услышали, как в дверь зала стучат. Если это пришёл второй кандидат — то он вёл себя удивительно робко. Обычно такие наглые самоуверенные типы, как Ургаф, захотят, открывая дверь с ноги.

А другим на ринге не выстоять.

— Да войдите уже! Что за?.. — раздражённо рявкнул огрит.

Все одновременно повернулись к вошедшему. Но это оказался совсем не тот, кого они ожидали увидеть.

5.5

— Д-доброе утро! — икнув от волнения, пробормотал молодой парень-ликанит и прошёл дальше.

Тот самый Джосс Лиярт, которому Лестер подарил свою визитку на борту “Нертала”. Быстро он прибежал — видимо, чтобы о нём не успели позабыть. Парень оглядел всех, и его глаза расширились — но не от страха, а восхищения. Мальчишки часто представляют себя на месте самых известных бойцов и являются самыми ярыми поклонниками такого зрелища.

— Здравствуй, Джосс, — Лестер взял протянутое ему Имоном полотенце и вытер лицо. — Вижу, тебе не терпелось посмотреть на зал, где тренируются лучшие бойцы? Сегодня они придут позже.

— Кто это такой? — нахмурился огрит.

— Так вы берёте меня, нет? — напомнил о себе Ургаф. — Я ж не зря тут выкладывался, можно сказать, по-полной?

— Беру, беру! — махнул на него рукой Лестер. — Сегодня вам нужно съездить в контору и подписать необходимые документы. Завтра — на полноценную тренировку. Будем решать, с кем поставить в поединок, чтобы не разочаровать зрителей.

— Да хоть с кем! — самодовольно усмехнулся дворфит. — Я любого…

— Вот и решим, — перебил его Лестер. — И, кстати, излишняя самоуверенность вредна. Из-за неё многие застревают в младшей лиге дольше, чем рассчитывали. Советую подумать над этим до завтра!

Ургаф фыркнул и, покосившись на скромно стоящего у двери ликанита, вышел.

— Крепко ты его, — хмыкнул Имон. — Я в тебе ошибся.

— Спасибо, что иногда понижаешь мою самооценку.

Лестер хлопнул его по плечу и, натянув рубашку на слегка влажное после боя тело, вновь повернулся к мальчишке.

— Так зачем ты пришёл? Поглазеть? Как тогда, на корабле?

— Нет… Я подумал… — Джосс вздохнул. — Подумал, вы пригласили меня…

— Сразу в боях участвовать? — Лестер рассмеялся.

Имон поддержал его зычным хохотом.

— Ты вообще ребят из младшей лиги видел? — пальцем он вытер выступившую слезу. — Да такие, как этот дворфит, в лепёшку тебя расшибут в первые минуты боя.

— Ладно-ладно! — Лестер покосился на него. — Не пугай мне тут  будущую звезду арены. Многие из успешных бойцов начинали тренировки как раз в его возрасте. А кто-то и раньше.

— Я дрался на улицах! — выпалил ликанит так, будто это было преимуществом.

— А вот это плохо! Такие бои бесполезны. И вообще — родители знают, что ты тут? Если ты хочешь начать тренироваться, я должен с ними поговорить и получить их одобрение.

Имон покачал головой и тихо сказал Лестеру:

— Ладно, вы тут болтайте. Если что, я наверху. Надо отыскать этого… второго. Куда он запропастился?

Мальчик проводил его полным опаски взглядом. Здоровый огрит на кого угодно мог навести страх. А когда они появлялись вместе с братом — одного их вида могло хватить, чтобы любой противник дал дёру.

Джосс молчал и явно тянул время.

— Значит, родители не знают… — вздохнул Лестер. Он вышел из зала и быстрым шагом обошёл холл. Из тёмного закоулка под лестницей достал солидный, плотно набитый вещами рюкзак. — Что это?

Глаза ликанита забегали.

— Я подумал…

— Значит, родители против. И более того — ты сбежал, — Лестер со всего размаху швырнул сумку в него. Парень ловко поймал её и даже не пошатнулся. — Думаешь, мне нужны проблемы, когда они заявят, что я тебя похитил? А ну, пошёл вон отсюда!