Перевод: Kuromiya Ren

ГЛАВА 1

Рэя задержала дыхание, пока другие жрицы проходили мимо. Их длинные церемониальные платья тянулись по полу, будто лужи крови, растекающиеся в стороны. Рубиновые бусины были нашиты на корсеты и мерцали темно-красными каплями. Белые маски на их лицах были идеальными, неподвижными, без эмоций. Каждый их шаг был как треск кости, ударяющейся об камень.

Тусклый свет зала мерцал от их теней. Пол из темного дерева выглядел так, словно они шагали по тьме. Факелы на пустых каменных стенах висели в золотых петлях, но только это украшало место. Глубоко под замком алхимиков только в этом месте они позволяли находиться жрицам.

Одна из женщин оглянулась. Бесстрастная маска была вырезана в выражении апатии. Эмоции не могли проступать на лицах жриц.

Но эта все равно выглядела с упреком. Рэя должна была стоять в ряду с остальными. Она должна была подготовиться к великой церемонии, на которой их повысят.

Что ж, всех, кроме Рэи.

Она еще не была настоящей жрицей. Их учили, и она еще не закончила обучение. В основном, они учились использовать магию, небольшие заклинания. Просто она была плоха в магии.

Высшая жрица сказала, что ей требовалось больше времени. Рэя все еще могла стать успешной жрицей, если она остановится и выберет направление.

Если бы она слушала других. Это все говорили о Рэе. Она была милым многообещающим ребенком. Но ее разум много блуждал. Внимание. Может, это сделало бы из нее жрицу.

Она пригладила ладонью церемониальное платье. Оно не было вычурным, как у остальным, ей еще не позволили такие платья, но оно все еще было красивым.

Все еще красное, оно прилипло к ней как вторая кожа. Низкий вырез декольте между грудей показывал первый шрам от магии. Красный и выпуклый, след выглядел так, словно кто-то прижал к ее груди раскаленную кочергу и долго держал. Кожа была выпуклой, и рана всегда вызывала у нее тревогу, ведь выглядело так, словно кто-то пытался вытащить ее сердце.

Еще одна мысль отделила ее от других жриц. Под теми масками и красивыми платьями все они были уродливыми. Помеченными магией, ставшими существами, которые оставались в тенях. Другим жрицам не было дела до их внешности. Магия скрывала то, что они хотели.

Рее было не все равно. Она не хотела выглядеть как чудовище.

Она не хотела выглядеть как они.

За такие мысли ей растерзала бы запястья Высшая жрица. Чтобы доказать. И она прогнала тревоги из головы и прошла в зал за другими жрицами.

Ученицы проходили в зал последними. Их считали наименее важными, и за это Рэя была благодарна. Она не хотела, чтобы ее заметили. Другие жрицы носили маски. Она — нет. И она стояла в конце строя с ее впавшими щеками и тенями под глазами. Тихая, хрупкая, но всегда следящая за ними, надеясь, что никто не увидит ее.

Двери комнаты открылись со скрежетом. Высокий звук обжигал ее уши, но она не дала себе закрыть их руками.

Зал сиял красной магией. Алхимики дотянулись своей силой до потолка, и он будто был охвачен огнем.

Алхимики уже стояли у стены в конце комнаты. Они оставались там, смотрели на жриц, на женщин, которые несли магию их почтенным членам. Для этого были жрицы. Они были проводниками.

Все ее подруги стояли длинными рядами перед фигурами в красных мантиях. Прямые спины, расправленные плечи, их позы источали силу. Они были опасной силой, и потому алхимики поклонялись им.

Приподнятый камень в конце комнаты служил как сцена для лидера алхимиков и Высшей жрицы. Они оба вышли перед толпой, Высшая жрица подняла руки для молчания.

«О, нет», — Рэя посмотрела по сторонам и поняла, что стояла не на том месте. Ученицы должны были стоять бок о бок у стены комнаты, готовые подавать угощения после церемонии.

Она стояла плечом к плечу с жрицами.

Высшая жрица накажет ее за это. И она пострадает хуже, чем если бы опоздала на церемонию или надела не то платье.

Рея попыталась подвинуться в сторону, попятиться к ученицам. Но другие жрицы не двигались. Они не пропускали ее, и ей оставалось готовиться к наказанию за ошибку.

Она опустила голову и плечи, попыталась сделать себя маленькой.

«Прошу, — молилась она. — Пусть никто не заметит».

Высшая жрица опустила руки. В зале было так тихо, что Рэе казалось, что слабый вдох разнесется эхом.

— Друзья, — Высшая жрица посмотрела на своих учениц и улыбнулась. — Семья. Приветствую на церемонии Выбора. Раз в десять лет мы собираемся, чтобы пополнить ряды тех, кто несет нам магию. Некоторые из вас станут самыми важными жрицами, почти святыми.

Аплодисменты поднялись к потолку и задули огонь. На миг Рэя заметила каменный потолок. Хотя это не было возможным. Магия алхимиков была слишком сильной, чтобы ветер от аплодисментов задул ее.

Так ведь?

Высшая жрица снова подняла руку, и все утихли.

— Я понимаю, что некоторые из вас долго ждали этого шанса. Если мы вас не выберем, помните: магия дает нам бессмертие. Этот Выбор — не единственный в вашей жизни. Шансов будет еще много.

Рея могла лишь надеяться, что однажды станет Избранной. Если она окончит обучение.

Жрица слева от нее подвинулась, ее мягкие туфли скользнули по камню с шелестом, похожим на вздох. Она склонилась к Рэе и шепнула ей на ухо:

— Думаю, меня выберут в этом году.

Рея узнала ее голос. Ее звали Лорел. Она всегда говорила милые слова, полные яда. Ее жестокость не знала границ, но она была самой талантливой жрицей среди них.

— Откуда ты знаешь? — прошептала Рэя.

— Я это ощущаю. Высшая жрица уточнила, как мне одеться. Она готовила меня стать Избранной, — Лорел выпрямилась и смотрела с ожиданием на сцену.

Может, она была права. Может, ее выберут, а Рэе повезет стоять рядом с ней в этот миг.

Даже это было честью. И Рэя надеялась, что Лорел выберут.

Дым окутал Высшую жрицу и лидера алхимиков на каменной сцене. Они оба выглядели как колонны силы. Позолоченная маска Высшей жрицы мерцала, отражая огонь потолка. Красивая, но при этом опасная.

Она выкрикнула:

— Пруденс! Агата! Ханна! Лорел! Мы выбрали вас на службу жриц.

За ее словами последовали аплодисменты. Все в комнате топали по полу. Они радостно кричали, новых женщин пожертвуют, чтобы вернуть магию в их почетные ряды.

Лорел трепетала рядом с Рэей. Рэя знала, что жрица была в восторге. Ее тело не могло сдержать ее чувства. Но на миг показалось, что Лорел… боялась.

Она склонилась ближе и шепнула:

— Поздравляю.

Но, когда жрица посмотрела в ее глаза, Рэя поняла, что в ее глазах был страх. Страх, который обучение должно было давно выбить из нее.

— Спасибо, ученица.

Она пошла прочь, Рэя крутила имена в голове. Она пыталась вспомнить лица жриц, которых позвали. Четыре жрицы в этом году. Четыре, а обычно было пять.

Высшая жрица ждала, пока все Избранные присоединятся к ней, а потом подняла руку для тишины.

— В этом году Жути попросили иную церемонию. Они хотят выбрать своих жриц, и мы предоставим им много вариантов.

Шепот утих. Жути не выбирали своих жриц. Им давали верную пару, старательно выбранную Высшей жрицей и лидером алхимиков. Так всегда было. Это не могло сейчас измениться.

Верно?

Несколько жриц неподалеку переглядывались. Они шептались в тревоге. Чего хотели Жути? Они точно не обладали своими желаниями. Они были животными, ими легко управляли, их использовали, чтобы забирать их силы.

Рея смотрела на Высшую жрицу с трепетом. Сильная жрица всегда знала, что делать. Тревоги, когда их мама приглядывала за ними, казались глупыми, как из-за потопа, когда дождь не шел годами.

Их лидер подняла голову с гордостью и силой и снова заглушила толпу.

— Мы предоставим варианты тем Жутям, которые примут жриц в своих домах. Потому я назову больше имен. Элис. Александра. Гортенция. И Рэя.