– Не вынуждай меня перерезать тебе глотку заранее, – огрызнулся император. – Не понимаю. Я просчитался с числом жертв?

Он отошёл от стола, захватил нож, которым меня «убили».

Я вздрогнула, прислушиваясь. Этот псих же не тронет Килси и Эрвина? Голова из-за поверхностного дыхания уже кружилась.

– Мой господин… – послышался незнакомый шёпот, а затем сдавленный хрип.

– Отец… – потрясённо выдохнул Киллиан.

На пол что-то упало.

Только не говорите, что он убил одного из жрецов!

– Значит, не знаешь, – хмыкнул Эрвин. – Был назначен стражник. Энергия чуждая и тёмной, и светлой стороне, а потому способная удержать каждую из них. И да, ритуал связи с ним проведён.

– Блеф. Ты был связан и под присмотром. Не мог ничего сделать.

Эрвин снова усмехнулся.

– А разве я говорил, что это я провёл? Я же сказал – энергия должна быть иной…

– Я сомневался, что получится, – заговорил Киллиан. – Моя стихия привычная. Но теперь всё встало на свои места. Я такой же отступник, как этот страж. Связан кровью с тем, которого больше никогда не захочу считать родным отцом.

– Что сделал? – рыкнул император. – Ты хоть понимаешь, что натворил, бестолковый мальчишка?! Сколько лет я готовился к этому, сколько сил потратил?! Ты – моё главное разочарование, Киллиан.

Корабль тряхнуло. Не знаю, что происходит снаружи, но меня чуть не скинуло со стола. Рефлекторно и я вцепилась в крышку и выдало меня. Само собой, это не ускользнуло от внимания императора.

Вцепившись в горло, он стащил меня со стола.

– Мда, – цокнул он языком. – А я только начал в тебя верить Киллиан.

Наконец, я смогла осмотреться. Комната разительно отличалась. Пол расчерчивали золотистые линии. Жрецы толпились по периметру, разведя руки, будто держали на весу невидимые шары. Один, тот кому не повезло стать тестовой жертвой, лежал. Никто не обращал на него внимания. Эрвин всё так же сидел, но теперь был развязан и придерживал раненую руку, рядом стоял Киллиан.

– Отпусти её, – янтарные глаза с красными всполохами горели яростью.

Император тряхнул меня будто котёнка. Голова и так кружилась из-за моей длительной задержки дыхания. С ресниц сорвались слёзы, я плохо понимала, что происходит.

– Вот почему не вышло, – оскалился император.

– Не смей, – Киллиан дёрнул из кобуры мушкет.

– Это бесполезно, – хмыкнул император, прикладывая лезвие к моему горлу. – Ритуал свершится. Вы забалтывали меня, чтобы я не обратил внимания, но теперь всё встало на свои места. Читайте заново! Нам точно хватит жертв. 

Киллиан и Эрвин одновременно вскинули руки. Я почувствовала, как на моей груди расцвёл ледяной цветок, защищая от острия, а император зашипел и выронил раскалившийся добела металл. Я дёрнулась и, выскользнув из хватки, бросилась к принцам.

Киллиан поймал меня почти на лету и прижал к своему боку, продолжая целиться в отца. Эрвин поднялся на ноги. Стоять между ними – казалось самым безопасным местом во всех мирах.

Император тряс рукой. Если бы взглядом можно было убивать, мы бы умерли пару раз каждый.

– Заткнулись, я сказал! – рявкнул Киллиан на жрецов, которые и не думали прекращать читать свои стихи.

Никто не послушался.

– Вели им прекратить, – Эрвин поднял подбородок. – Ты проиграл. Всё кончено.

– Всё только начинается, – хмыкнул император и посмотрел на одного из жрецов.

Мы тоже повернулись, не понимая, в чём дело. Крайний неожиданно кивнул и скинул капюшон. Совсем молодой, может даже меня младше, коротко стрижен. Едва я успела рассмотреть его, как парень вскинул голову:

– Во славу императора!

Сверкнул нож, и жрец дважды вонзил его в живот. Я пискнула и уткнулась лицом в грудь Килси.

– Вот же ж… – начал капитан, но тут корабль снова тряхнуло.

Не знаю почему, но в этот раз я была уверена, что дело не в сражающихся с «Триумфом» драконах. Эрвин и Киллиан стали будто светиться изнутри, один бело-голубым, второй оранжево-жёлтым.

– Твою ж мать! – прокомментировал Килси.

Он сжал зубы, продолжая целиться в своего отца. Киллиан выругался и опустил дрожащую руку, и выронил бы мушкет, если бы я его не перехватила.

– Приготовьтесь, – велел император. – Скоро вы увидите того, кто…

– Нет, – Киллиан тоже вынул нож и сжал в ладони лезвие.

На пол упало несколько тёмных капель. Световые линии вспыхнули ярче, а позже над ними поднялось невысокое пламя. Император нахмурился, а потом корабль снова тряхнуло.

Огни погасли, звуки умерли. Я шевельнула рукой, понимая, что всё ещё стою под боком у Килси. Он приобнял меня и щёлкнул пальцами. Над ладонью огненного капитана заплясал огонёк, освещая комнату, стоящего рядом Эрвина.

Киллиан вложил больше силы и осветил всю комнату. Жрецы пали на колени, император отшатнулся от стола, на котором… сидела девушка.

Свободная светло-серая одежда, длинные белые волосы. Её можно было принять за подростка, но взгляд был очень взрослым и серьёзным. Левый будто пламя свечи, яркий и светящийся изнутри, правый насыщенно-синий. Я сглотнула. Жуть какая. Так это она демон, который может подарить бессмертие?

Эрвин и Киллиан синхронно опустились на одно колено. Я тоже присела и склонила голову, мало ли. Вдруг, увидев нашу покорность, девочка-призрак пощадит?

– Ты не та, – выдохнул император, отступая и сбивая погасшие свечи. – Не та, кого я звал.

– Не та, – согласилась девушка.

Странно. Губы её не шевельнулись, но мы все услышали её приятный почти детский голос. Будто она говорила со всеми нами в мыслях.

– Мне нужен он! Я сделал всё правильно. И энергии достаточно, тут…

– Думаешь, вечность – это дар? – грустно усмехнулась девушка. – Людей так пугает приближение конца, что они забывают прожить её середину. Чем ты займёшься, если получишь свою вечность?

– Я… – император замешкался. – У меня есть цели. Стремления. Я хочу многое увидеть и успеть.

– Ты потратил почти тридцать лет, чтобы прийти в эту точку, – девушка покачала головой. Её губы всё так же оставались неподвижны. – Сколько из твоих целей можно было бы реализовать за это время?

– Недостаточно! Мне нужен тот, кого я звал! Не ты!

Хамло какое. Мог бы и повежливее с богиней, – подумалось мне.

Девушка неожиданно посмотрела на меня своими дивными разноцветными глазами и улыбнулась. Будто мысли прочитала, а я зависла.

Её глаза. Один как у Эрвина, второй как у Киллиана… Господи, страж как-то с ними связан? Кто она?!

– Достаточно, – мягко оборвала девушка. – Для этого времени и так слишком много колебаний Равновесия. Призывать его значит разрушить целостность. Я не позволю. Ты хочешь в вечность, смертный? Я дам тебе бессмертие.

– Правда? – недоверчиво сощурился император.

– Тебе не понравится, – предупредила она. – Но это лучше, чем-то, что предложил бы он.

– Пап, не надо, – шёпотом позвал Киллиан.

Император не обратил на его слова внимания, зато девушка – да. Килси мотал головой, она смотрела на него с лёгкой грустью. Мне показалось, они говорят о чём-то, но уже лично, как один на один.

Император подошёл вплотную. Даже сидя на столе, богиня была ниже его.

– Я готов.

– И ты совсем не хочешь попытаться наладить свою жизнь? – спросила она так же в мыслях для всех.

– Я никогда не был связан ни с чем мирским.

– Пути назад не будет, – девушка подняла руку ладонью вверх.

– Мне нужно вперёд, – император накрыл её ладошку своей ручищей.

– Отец, не надо, – позвал Киллиан.

В тот же миг он и Эрвин снова засветились. Полупрозрачная дымка их силы потянулась к императору и окутала его фигуру. Мигом позже в комнату просочились ещё две дымки, золотистая и серебристая. Мужчина улыбнулся, сжимая хрупкую кисть, будто богиня могла вырваться, а через миг кашлянул.

Его фигура светилась всё ярче и вдруг начала распадаться.

Киллиан уронил руку с огоньком и прижал меня к себе. Теперь комнату освещала только фигура исчезающего императора. Жрецы издавали неопределённые звуки удивления.