Баня… а вот местная баня мне не понравилась. Нет, помылся и отдохнул я совсем неплохо, вот только баня та оказалась совсем не тем, что я ожидал, а скорее напоминала древнегреческие и древнеримские Термы — бассейны с чуть подогретой водой, да не сильно горячие мраморные «полки» на которых было удобно и приятно полежать, но никак не попариться. Хотя, мыла, было вдоволь, да и массажисты с массажистками оказалась на высоте. На «прожарку», само-собой, пошел не комбинезон от джоре, а один из комплектов дорожной одежды, что я приобрел перед выходом экспедиции из Академии. Кстати, после того как мне вернули мою одежду, поведение моего сопровождающего, заметно изменилось. Оказалось, что он впечатлился и качеством ткани и качеством пошива, да и тот факт, что на ней не оказалось ни единого насекомого, сыграл свою роль. В следствии чего я даже удостоился чести и на все время этого путешествия мне было выделено место не в трюме, куда обычно селили эмигрантов с севера, а в одной из кают, пусть совсем маленькой, зато оборудованной малюсеньким оконцем, а принимать пищу я буду в кают-компании, вместе с офицерами судна. В общем, мои ставки заметно подросли, и я уже не «вшивый северянин», а вполне себе даже уважаемый путешественник. Как мало, оказывается, надо, чтобы у окружающих тебя разумных вызвать толику уважения — всего-то, не завшиветь и соблюдать правила гигиены.
Плавание наше началось задолго до рассвета и к утру берег превратился всего лишь в тонкую туманную дымку на горизонте. Десяток торговых судов, в сопровождении четырех боевых кораблей, покинув порт Вольного города Позань, выстроившись в две кильватерные колонны и взяли курс на юго-запад. Нам предстояло почти трехмесячное плавание.
Первые два недели плавания ничем, практически не запомнились и, если честно, то мне было откровенно скучно. Нет, какое-никакое занятие я себе нашел — изучал Базы Знаний джоре, коих у меня на ИскИне было преогромное количество, хотя, если честно, то особого смысла в этом я не вижу. Ладно бы еще это были Базы по, скажем так, фундаментальным наукам, в конце концов, физика, химия, математика, оными и через миллион лет останутся, так же как и способы выживания в дикой среде или на отсталых планетах, а вот Базы по ремонту и эксплуатации бытового оборудования, корабельных систем, личного оружия или всевозможных видов и типов скафандров. Нет, я готов признать, что все это у местного Содружества имеется, но… во-первых, скорее всего, все это добро стоит просто неподъемных денег, а во-вторых… джоре-то не те! У «моих» все, в той или иной степени, было завязано на псионику, ну, разве что кроме совсем уж старых моделей, а у местных развитие получили исключительно технологии. По крайней мере, это если верить ИскИну музея-хранилища. В общем, даже самые лучшие Базы Знаний джоре той Реальности или Вселенной, откуда я прибыл в эту, могут, да и должны, оказаться совершенно бесполезными, или, в самом лучшем случае, ограниченно полезными. И еще один нюанс… изучение Баз Знаний проходит в фоновом режиме и ничуть не отвлекает. Возникшая было идея заняться магией, была мной отброшена, точно так же как и мысли разобраться с трофеями Проклятых Земель[РН1] или из запасников Музея-Хранилища — дело это совсем небезопасное. В итоге, осталось только одно — книги, благо, что этого добра у меня в Хранилище предостаточно еще с Академии, да и в Музее я смог пару штук прихватить, на что ИскИн только «рукой махнул», дескать, чего уж там, забирай, пользуйся, никакого интереса они не представляют. В общем, именно чтением я время и убивал и, что самое интересное, совсем даже не безрезультатно. Вдумчивое, размеренное и планомерное изучение того, что казалось бы, уже изучено, приносило свои плоды, заставив на что-то взглянуть совсем иначе, на что-то более глубоко, а кое в чем разобраться и только удивляться — как же это я не догадался раньше. Не скажу, что чтение древних фолиантов меня увлекло и захватило, но убить время, точно помогало… первое время. К концу второй недели я уже начал понемногу сатанеть от всех этих рун, плетений и прочих заморочек — мне срочно требовалась смена деятельности. И тут, как по заказу, на горизонте появилась земля. Ну, как земля… с десяток совсем маленьких островков, скорее всего вулканического происхождения. Вот к ним-то наш караван и направился, а капитан сообщил, что на этих островах мы пробудем, минимум, дней пять — и команде надо отдохнуть, почувствовать «твердь земную» под ногами, а не качающуюся палубу, да и у купцов тут дела. Не знаю как на счет команды и купцов, а вот меня это сообщения обрадовало и совсем не потому, что мне надоел корабль, а потому, что какая-никакая, а смена деятельности, новые впечатления и новые эмоции.
Не уверен на счет новых впечатлений, а вот со сменой деятельности и новыми эмоциями оказалось все в полном порядке — меня припахали! Нет, не меня одного, припахали всех, а таких как я «пассажиров» на судне оказалось еще трое, только путешествовали они в трюме. Кроме «пассажиров» вкалывали все, начиная от самого последнего юнги и заканчивая помощником капитана, единственные, кого минула «чаша сия», это сам капитан и купец арендовавший наше судно. К чему припахали и зачем? Ну, тут все довольно просто — к разгрузке-погрузке судна. На островах сгружали закупленные на севере металлы и продовольствие, а загружали, в основном, ящики и мешки с обсидианом или вулканическим стеклом, всевозможных форм и цветов. В общем, пришлось поработать, а куда деваться. Но, как оказалось, обсидиан это не единственное, что закупают торговцы на этих островах, обсидиан, это так, мелочь, чтобы судно пустым не гонять, основной товар всего этого архипелага — жемчуг и раковины жемчужниц. Причем, жемчуг не обыкновенный, а цветной. Оказывается, только на этом архипелаги образуется жемчуг всех, какие только возможны, цветов, начиная от обычного белого и заканчивая «императорским» — золотым. Как и почему, никто не знает, но нигде больше такого жемчуга не зарождается. Пара сотен ныряльщиков ежедневно уходят под воду, чтобы собрать жемчужницы, а их жены, дети, отцы и матери, на берегу ждут их с уловом. Вот только купец посетовал, что почти все доступные для ныряльщиков места уже обобраны, а по-настоящему ценные трофеи скрываются на очень большой глубине. Иногда, очень редко, после особенно сильных штормов, с глубины выбрасывает несколько десятков, а то и несколько сотен огромных жемчужниц, да таких огромных, что в одиночку их и не поднять. Вот тогда-то и на островах, и у купцов, самый настоящий праздник, ведь именно в таких вот гигантах и находят тот самый «императорский» жемчуг и, бывает, не по одной, а по две-три штуки.
После того как купец просветил меня по поводу этого жемчуга, у меня появилась сумасбродная идея.
— Уважаемый, а насколько дороги эти жемчужины? — поинтересовался я у торговца.
— Дороги, уважаемый Рус, очень дороги. Дороже золота, дороже камней драгоценных. — последовал ответ.
— А все же? Сами ведь понимаете, что у нас на севере ничего об этом жемчуге не известно. Ну, вот например, сколько таких жемчужин можно купить на один золотой? — ответом мне стал смех купца, а потом к нему присоединился и стоящий рядом с ним один из офицеров экипажа.
— Извините, уважаемый Рус, это мы не над вами смеемся, просто ничего смешнее мы еще не слыхали — «сколько жемчужин можно купить за один золотой»! Ох, еще раз простите, старика. Вы немного неверно ставите приоритеты, правильно будет спросить, сколько золотых потребуется, чтобы купить одну жемчужину? Так вот, я вам отвечу — самая маленькая, самая неказистая и самая распространенная, желтая жемчужина будет стоить не меньше десяти золотых, а «императорская»… тут цены начинаются от тысячи и верхнего предела нет. Все зависит от размера, от формы, от насыщенности цвета. Если мне не изменяет память, то последний раз не самую лучшую «императорскую» жемчужину продали за двенадцать тысяч золотых и случилось это более двадцати лет назад.
— Ничего себе! Что же в них такого, что одна единственная жемчужина может стоить такой кучи золота⁈
