Сидя в кафе и неспешно потягивая зеленый чай, размышляю о том, как здорово было бы попасть в другой мир, быть магом, наполнить жизнь приключениями и огромной любовью. Жаль, но обыденность и мечты почти никогда не совпадают. Грустно вздохнула и спрятала прочитанный фэнтезийный роман в сумочку.

Да, в книгах куда интереснее, чем в жизни. Надоел мне мой институт. Зачем только пошла на факультет статистики? Ведь чувствовала, что не мое. Впрочем, туда был маленький конкурс, появился шанс попасть на бюджетное место, вот им и воспользовалась, платить-то за учебу мне нечем. Три года назад в автокатастрофе погибли мои родители, а еще полгода назад приютившая у себя моя бабушка по папиной линии. Больше близких родственников нет, подруги после переезда к бабушке как-то растерялись, занятые собственной жизнью. Зато есть работа, правда, курьером, и платят за нее копейки, но для студента и это хлеб, а еще доставшаяся от бабушки двушка в ветхом аварийном доме.

Хотела уже вставать, кинула быстрый взгляд в зал, и все внутри сжалось от страха. Похожая на паука тварь с человеческий рост! И главное, никто из сидящих рядом людей не подает признаков беспокойства, будто и не видят монстра.

Паук-переросток, страшно щелкнув жвалами, неспешно стал подбираться ко мне. А что я? Мне бы с громким криком кинуться наутек, но я просто онемела от страха. К тому же не верилось, что я вообще могу попасть в подобную ситуацию. Может, мне что-то подсыпали в чай, и я брежу?

Пока страшное нечто направлялось ко мне, я чуть не поседела, так и не сумев двинуть даже мизинцем, до того было жутко. Но тут вдруг чудовище пронзила световая вспышка, и паук, громко и противно завизжав, сорвался с места и побежал не ко мне, к счастью, а прочь из зала, прыгнув из кафе на улицу прямо сквозь большую витрину так, словно стеклянной стены и вовсе не существовало. Стекло не разбилось, не треснуло и даже не дрогнуло. Почти тут же в кафе ввалились новые посетители: около десятка весьма странно одетых мужчин, которых, казалось, опять не замечают остальные сидящие за столиками люди.

Я так и продолжаю сидеть, не шевелясь, наблюдая за развитием событий. Паук меня очень напугал. Привычные понятия о простом, понятном и безопасном мире, где нет ничего потустороннего, рухнули. И что-то подсказывает, что мужчины, одетые как какие-нибудь ролевики, на самом деле таковыми не являются.

Ко мне, громко ругаясь между собой, подошли двое. Один мужчина выглядел достаточно взрослым, лет сорок на вид, глаза карие, брюнет. Кожаные коричневые штаны и куртка, черная футболка, высокие сапоги, из-за голенищ виднеются рукояти ножей, шея буквально увешана шнурками с разного вида подвесками. Второй мужчина на вид совсем молодой и очень красивый, на мой вкус: длинные черные волосы убраны в низкий хвост, глаза ярко-зеленые, лицо утонченное, правильной формы, хорошо сложен, одет с иголочки, словно какой-нибудь аристократ из прошлого века, но этакий граф на охоте – одежда явно удобная и не стесняет движений. Впала в ступор, когда заметила у красавчика удлиненные, вполне настоящие на первый взгляд кончики ушей. Эльф? Да ну ладно…

– Нет, ну ты видел, какой огромный?! Жирный, отъевшийся, – говорит тот, что постарше, обращаясь к эльфу, при этом жестикулируя так, словно речь идет о рыбалке и пойманной им рыбе. – Наверняка сильная девчонка, эгрегос при ней наверняка уже долго. Другого объяснения у меня нет. – Мужчина, не глядя на меня, бесцеремонно плюхнулся за мой стол.

– Не исключено, – дипломатично ответил длинноухий, тоже, только более аккуратно, подсаживаясь ко мне почти вплотную. При этом тоже не обращая на меня особого внимания.

Вцепилась в кружку со своим чаем, как в спасательный круг. Куда-то делась вся смелость и решительность. Словно язык проглотила. Сижу, скромно опустив глаза, и жду, что будет дальше.

– Хороша… – оглядывая меня, одобрительно протянул старший.

– Да, миленькая, – снисходительно бросил эльф, кладя руку на спинку моего стула, словно желая обнять.

– Я с ней буду говорить. У тебя опыта еще в этих делах мало. Только сделай мне рожу посмазливее, да чтобы выглядел чуток моложе – на таких девочки обычно сразу ведутся.

– Без проблем. – Эльф плавно провел рукой перед носом своего собеседника и усмехнулся. – Готово. Красавчик, глаз не оторвать.

– Отлично. – Не поняла. В чем прикол? По мне, так внешность сидящего напротив взрослого мужчины ни капли не изменилась. Я ведь правильно понимаю, речь идет о магии и эльф сейчас должен был «наколдовать» своему напарнику новое лицо? Кто сошел с ума? Я, они или весь мир?

«Изменившийся» мужчина встал из-за столика, но далеко не отошел, затем сжал рукой одну из подвесок на своей шее и вновь подошел ко мне, но уже заглядывая прямо в глаза и лучезарно улыбаясь.

– Девушка, разрешите с вами познакомиться!

Наверное, с полминуты я молчала, продолжая переваривать все случившееся, а потом, наконец, отмерла. Отодвинула стул, тем самым сбрасывая руку эльфа со своей спины.

– Что, черт возьми, здесь происходит?

Проследила за тем, как широко округляются в удивлении глаза моих новых знакомых.

С момента памятной встречи прошла неделя. Сейчас я и еще двенадцать добровольцев на отправку в другой мир прячемся в захудалой гостинице на окраине одного из мегаполисов моей родины. Почему прячемся и почему ждем? О, прячемся от вездесущих пауков, которых рекруты называют эгрегосами, а ждем открытия портала-перехода в другой мир, который «включают» в мой мир только раз в месяц. Впрочем, обо всем по порядку.

Зашедшая тогда в кафе группа мужчин оказалась своеобразным отрядом. Там были маги, охотники, рекрутеры и даже ученые. Мой мир, как мне рассказали, закрытый. В него чрезвычайно трудно попасть, а еще труднее выбраться, а все из-за эгрегосов. Пауки – неотъемлемая часть моего мира, его глаза и руки (или, скорее, лапы). Мой мир очень жаден до магии, и тех, у кого появляется при рождении магическая сила, сразу ищут пауки, а потом на протяжении всей жизни пьют человека, и сила донора в итоге возвращается к истокам – к миру.

Каждый урожденный маг в этом мире на контроле и его сила не растекается в пространстве, даже малейшие крупинки силы собираются эгрегосами, поэтому в повседневной жизни почти невозможно столкнуться с проявлением магии. Человека же пауки, по сути, просто лишают сил, и магом его назвать нельзя. В то время как эгрегосы насыщаются и жиреют, их жертва живет вполне обычной жизнью, но природу не обмануть, и подсознательно человек чувствует себя неполноценным, у таких людей начинают прогрессировать различные нервные расстройства, в дальнейшем часто приводящие к суициду. Бр-р.

Как утверждают рекрутеры, мой мир богат на сильных магов, именно поэтому каждый год, несмотря на опасность, в мой мир на два месяца организовывают этакую поисково-спасательную экспедицию.

В мире, куда меня, сидя в кафе за чашкой чая, пригласили эльф по имени Миктиль и его коллега Джорд, магов предостаточно, но в основном слабые или средней силы. Сильных мало. Мне предложили переселиться в новый мир. Из плюсов возможность колдовать, отсутствие мерзких пауков, соответственно и затяжной депрессии, обучение в лучшей магической академии их мира на государственном обеспечении. Заманчиво? Очень. Из минусов – во-первых, служба на государство после окончания академии тринадцать лет, даже в случае, если эту академию не закончил по каким-либо причинам. Отказаться невозможно. Во-вторых, неизвестность. Новый мир, свои нравы, своя религия. Что там меня ждет, кто его знает. В принципе выбора особого у меня все равно нет. Закончить жизнь самоубийством не тянет, тем более когда мне открылась правда. А уж если учесть, как мне всегда мечталось стать магом, и подавно.