— О чем ты думаешь? — не удержался от вопроса капрал.

      — М-м-м… хочу знать, как ты связан с эльфами, — ответил Лес и вздохнул. — Слушай, пошли, что ли, пообедаем? Я еще не восстановился после вчерашнего, есть страсть как охота.

      Предложил так просто, так легко, словно они закадычные приятели. Капрал даже удивляться не стал. Вообще сказать, Лес был престранной личностью. Вроде бы все на виду — такой весь из себя ловелас, избалованный наследник трона Дайлата, шестой мечник виальдэ, гордый, независимый, привыкший повелевать и получать то, что хочет. Но стоило копнуть глубже, как весь этот внешний лоск и мишура куда-то пропадали, а место принца Дайлата занимал совершенно иной человек. Целеустремленный, жесткий, властный, совсем уже не ребенок, но молодой мужчина, знавший, чего хочет от жизни, тот человек, который будет железной рукой править страной. И такого человека Тейт не мог не уважать.

      Лес поднялся с земли, отряхнув свои кожаные штаны, и потянулся, как довольный и сытый кот.

      — Капрал. У меня к вам предложение. Понимаю, гоню коней… Но не согласитесь ли отобедать в моем доме? — Лукавая улыбка не сходила с красивых губ принца, зажигая его голубые глаза особенным озорным огоньком. Прежде чем Тейт успел ответить, он поспешно добавил: — Без рук. Честно.

      Стрелок не сумел сдержать ухмылки. Ситуация начинала его слегка забавлять. Если отбросить мотивы принца и его желание затащить в постель, да еще дурацкую страсть к мужчинам в целом, то Лес был, пожалуй, неплохим парнем. С отличным чувством юмора, могущим быть интересным собеседником. Тейту вдруг подумалось, что ведь принц, будучи наследником трона, должен был обучаться разного рода наукам. Он, наверное, образованный и начитанный… У него можно было бы столько узнать!

      И неожиданно для самого себя капрал согласно кивнул.

      В Гатоле для Его высочества определили отдельный дом с огромным тренировочным залом, спальней и кухней. Мальчишка-служка уже накрывал на стол, ожидая господина, когда Лес и Тейт пришли обедать.

      — Все уже готово, мой принц! — радостно прочирикал паренек, пока Лес протягивал ему свои виальдэ.

      Взяв мечи со всей почтительностью, мальчик унес их в комнату и снова прибежал, готовый служить. Тейт невольно вскинул брови. Ему казалось, что еще чуть-чуть — и парень завиляет хвостиком.

      — Что тут у нас, Тилль? — спросил Лес, садясь за стол.

      Тейт занял место напротив, а Тилль принялся перечислять то, что лежало на столе, крутясь волчком и то и дело дотрагиваясь до принца, будто невзначай. Поведение Тилля не вызывало у капрала недоумения, одно лишь презрение. Он не раз видел подобные сцены кокетства между солдатами. Бывало, попадались какие-нибудь смазливые мальчишки, строившие глазки старшим сержантам. Не раз пытались молодые рекруты добиться продвижения по службе через постель. И таких «солдат» Тейт презирал всей душой. Он смотрел на мальчишку, крутившегося вокруг Леса, с какой-то брезгливой жалостью, не замечая, что Лес внимательно за ним наблюдает.

      Как только Тилль вышел из комнаты, принц спокойно заметил:

      — Много же недругов будет у тебя во дворце, если ты станешь всех таким взглядом потчевать, капрал.

      Тейт перевел на него взгляд и встряхнул головой.

      — Там все такие, что ли? — спросил он с легким оттенком презрения в голосе.

      — Какие такие? — вскинул светлые брови Лес. — Мужеложцы?

      — Нет. Те, кто зад для выгоды подставляет.

      Лес фыркнул и отмахнулся.

      — Разумеется. Это же двор короля. Там плетутся интриги и замышляются заговоры… — Он зевнул и нацепил на вилку кусочек мяса.

      Тейт тоже принялся есть.

      — Я бы не хотел туда попасть. Как же ты умудрился вырасти таким среди этого сброда?

      — Каким таким? — прищурился Лес с усмешкой.

      — Ну… не таким, как они. Другим.

      — Элементарно. Меня до шестнадцати лет держали отдельно. Можно сказать, в заточении.

      — Расскажи, — неожиданно для них обоих попросил Тейт.

      Лес пожал плечами и слегка нахмурился.

      — Ну, с детства меня держали в отдельном дворце. Недалеко от королевского двора, но за его пределы не выпускали. Учили фехтовать с пяти лет. Моими наставниками была вся Звезда Дайлата, так что стать мечником виальдэ не составило особого труда, если можно так выразиться. Мне не приходилось доказывать свое право на мечи через множество поединков. Просто в шестнадцать лет я прошел Поединок Посвящения со всеми своими наставниками, поэтому стал считаться самым молодым мечником виальдэ. Параллельно с этим меня обучали разным наукам и совершенствованию магии. Последним со мной занимался сам отец. Меня готовили стать железным правителем Дайлата. Я не должен был выказывать слабостей, недостойных короля, поэтому держали в ежовых рукавицах, многое запрещали. А потом, в шестнадцать… выпустили во двор. При дворе отца я многому интересному научился… Шестнадцать лет затворничества сделали свое дело, так что я как с цепи сорвался. Два года валял дурака, и вот теперь батюшка решил меня сюда отправить. На исправительные работы, — ухмыльнулся Лес.

      — Тебе очень помогает, — отпустил скептическое замечание Тейт.

      — Ты прав, — хмыкнул принц. — Ну да я и не жалуюсь, меня все вполне устраивает. А теперь давай займемся тобой. Я тебя присваиваю до вечера.

      Тейт вскинул брови.

      — Расслабься. Стрелки твои никуда не денутся, знают, что делать. Нагоняй от сержанта своего тоже не получишь, я, в конце концов, принц или нет? Твоя первостепенная задача — служить короне, а потом уж королевству. Теперь на крова… в кресло садись.

      — Что ты собираешься делать? — спросил Тейт, пересаживаясь в кресло у окна и игнорируя его оговорку.

      — Попробую снова через твою стенку пробиться. Не получится, пойдем моим путем, нравится он тебе или нет.

      — Каким еще путем? — Тейт поджал губы.

      — Будем приучать тебя к моим прикосновениям.

      — Зациклился ты на этом, — пробормотал капрал. — Как это может помочь?

      — Да обыкновенно, я почти на все сто процентов уверен, что все заключается в этой самой твоей боязни. Ты даже за руку взять никого не можешь без отвращения.

      Тейт смутился, а Лес уже копался в тумбочке, что-то выискивая. Нашел в шкатулке какой-то браслет, нацепил на руку и подошел к нему.

      — Глаза закрыть, голову наклонить, расслабиться и думать о хорошем, — скомандовал он. — Я сейчас сделаю кое-что неприятное.