Он вытягивает из-за спины букет свежих цветов.

— Вот, это тебе.

Я протягиваю руку и беру цветы, наклоняюсь и вдыхаю их аромат.

— Они пахнут невероятно, — я отрываю глаза от цветов, чтобы встретиться с его взглядом и улыбкой на лице. — Спасибо. Мне нравится.

— Пожалуйста, — говорит он, пряча руки в карманы.

Я отодвигаюсь, чтобы пропустить его внутрь.

— Проходи, а я поставлю их в воду, прежде чем мы уедем.

— Ладно, — отвечает он и следует за мной в квартиру.

Его присутствие ощущается странно. В последний раз мы оба стояли здесь, в этой квартире, когда окончательно и по-настоящему прощались друг с другом. Я иду на кухню, кладу букет на столешницу и открываю нижний шкаф, где храню несколько ваз.

— Эй, не возражаешь, если я воспользуюсь твоей ванной, прежде чем мы выйдем? — спрашивает он, указывая в сторону коридора.

— О, конечно. Вперед. Я собираюсь подрезать цветы и опустить их в воду. Это не займет много времени, всего несколько минут.

— Спасибо, — говорит он мне, а затем исчезает в коридоре.

Я наливаю немного воды в вазу, а потом начинаю подрезать стебли цветов. Мои мысли невольно уплывают в прошлое. Тогда мы с Джейсом находились в этой квартире, и между нами все было кончено. Я знала, что все еще любила его, но мне пришлось его отпустить.

— Ты меня больше не любишь? — шепчет он. Слезы текут по моему лицу. Я почти чувствую сейчас те ощущения.

Я смотрю в его глаза и говорю слова, которые, как я осознаю в глубине души, были правдой.

— Нет, Джейс, я люблю тебя. Ничего не сможет изменить это, что бы ни случилось в нашей жизни. Но я не могу удержать любовь, из которой никогда ничего не выйдет. Любить тебя больно, и это плохо влияет на мое эмоциональное состояние. Это, как наркотик для меня. Это все неправильно, независимо от того, как хорошо я себя чувствовала, когда мы были вместе.

Я ставлю цветы в вазу и пытаюсь игнорировать искры страха, которые глубоко засели в моем сознании. Потому что это — правда: неважно, как сильно мы пытались быть вместе, всегда что-то шло не так. Самое страшное то, с какой силой я люблю, особенно когда дело касается Джейса. Есть что-то в школьной любви, первой любви. Эта связь настолько глубоко вплетена в нас, что мельчайшие детали могут вызвать эмоции, которые всплывут на поверхность, требуя прочувствовать их каждой клеточкой своего существа. Я не знаю, готова ли я позволить себе снова быть такой уязвимой.

— Ты готова? — Его голос заставляет меня вернуться к настоящему, и я перевожу взгляд от цветов к нему.

— Эмм, да.

На короткий миг наши глаза встречаются, и он улыбается настолько широкой улыбкой, что даже его глаза улыбаются. Глядя в такие знакомые глаза, я чувствую определенную степень комфорта. Комфорт перевешивает страх, и я отмахиваюсь от опасений.

На данный момент.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Джейс привел меня в маленький уютный тайский ресторанчик. Я бесстыдно засовываю Пад Тай (прим. перев. обжаренная рисовая лапша с креветками и соусом) в рот, пока не ловлю на себе его взгляд.

— Что? Я намного голоднее, чем думала, а она такая вкусная.

Он выгибает бровь и качает головой.

— Нет, ничего плохого. Я просто смотрю на тебя и не могу отвернуться, даже если ты не используешь манеры за столом. Я не могу поверить, что я на свидании с тобой. Поэтому просто смотрю, чтобы убедиться, что это реальность.

Я глотаю кусок ароматной лапши с креветками и улыбаюсь.

— Прекрати, — смеюсь я.

— Что прекратить? Заигрывать с тобой?

Я вытираю рот салфеткой и поднимаю на него глаза.

— А это именно то, что ты делаешь?

Он наклоняется ближе ко мне через маленький столик и говорит:

— Да, это то, что я делаю. Ты говоришь, что не хочешь, чтобы я флиртовал с тобой? Потому что, если ты попросишь, я все равно не смогу изменить это.

В моем животе начинают порхать бабочки, и я пытаюсь придумать что-то язвительное, но не получается.

— Ты знаком со мной целую вечность. Ты не можешь флиртовать со мной.

Он склоняет голову набок и пристально на меня смотрит, а потом говорит:

— Я не думаю, что ты понимаешь, Джесс. Это не связано с нашим прошлым. Не связано с тем, как долго мы знаем друг друга. Сейчас я здесь с тобой из-за будущего.

Я хмурюсь в замешательстве.

— Будущего?

— Да, будущего. Отныне и навечно я собираюсь показать тебе, что ты для меня значишь. Я не собираюсь рассказывать тебе. Я собираюсь показать тебе, потому что я потратил слишком много времени, делая все неправильно, когда речь идет о тебе. Джейс Коллинз, которого ты знала, все еще здесь, но я не тот человек, который понятия не имеет, что тебе нужно из-за своей собственной неуверенности.

Наш разговор из простого и кокетливого быстро превращается в глубокий и серьезный. Его слова проникают в меня так, что я не готова ответить. Предполагалось, что это будет милый и обыденный ужин.

— Джейс, — шепчу я.

Он тянется через стол и берет мою руку в свою.

— Нет, ты не должна ничего говорить. И я не прошу у тебя ничего, кроме шанса. Мне просто нужен шанс, чтобы показать тебе. Вот и все.

Я смотрю вниз на наши руки, а затем возвращаю взгляд к его лицу. Прежде чем успеваю ответить, он говорит:

— Скажи, что ты согласна. Это все, что я хочу. Дай мне шанс.

Мои мысли сейчас — это гонки на выживание. Мое сердце поет. Джейс приподнимает уголки рта, и мы просто сидим, глядя друг на друга, когда в разгар долгой и неловкой паузы появляется официантка и спасает нас от самих себя.

— Я могу предложить вам еще что-нибудь? — спрашивает она.

Мы оба выходим из оцепенения и отвечаем в унисон:

— Нет, спасибо.

— Ладно, я оставлю ваш чек и меню здесь, и вы сможете в любое время что-нибудь выбрать, только подзовите меня, — говорит она нам.

Я выдыхаю и поднимаю свой холодный чай, чтобы сделать большой глоток.

— Я не хочу, чтобы все было неловким. Я определенно не хочу, чтобы ты чувствовала дискомфорт. Тебя ведь все устраивает? — Джейс показывает рукой между нами и продолжает. — Да? Если нет, просто скажи мне. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной.

Я делаю глубокий вдох и решаю дать ему самый честный ответ, на который способна:

— Я действительно не знаю. Мне нравится проводить с тобой время. На самом деле, это приятно, но я знаю, что не готова к серьезным отношениям, и не буду врать: наше прошлое имеет значение. Оно просто... пугает меня.

— Это понятно и справедливо. Я обещаю не торопиться, и если в любое время ты почувствуешь себя некомфортно, я хочу, чтобы ты сказала мне об этом. Я думаю, что общение должно быть приоритетом. Как это звучит?

Я забираю счет и передаю ему.

— Это звучит хорошо, пока ты платишь. — Я пытаюсь разрядить обстановку, и он смеется.

— Конечно, я плачу. Ты прекрасно понимаешь, что я не позволю тебе заплатить.

***

Мы возвращаемся в мою квартиру и стоим в коридоре перед дверью. Я не приглашаю Джейса войти, но думаю, что он, наверное, уже это понимает. Он наклоняется и целует меня в щеку.

— Я хорошо провел время, — шепчет он.

— Я тоже.

Джейс вытаскивает маленький кусочек бумаги из своего кармана, а потом спрашивает:

— У тебя есть ручка или что-то в твоей сумке, чем я смогу написать?

Я киваю, не зная, что он задумал, и, копаясь в своей сумочке, вытаскиваю ручку.

— Вот, — говорю я и протягиваю ему.

Он начинает писать на листке бумаги, а затем складывает его и передает мне.

— Спокойной ночи, Джесс.

Схватив маленький квадратный листок бумаги, я желаю ему спокойной ночи, и он уходит. Я прислоняюсь к своей двери и разворачиваю бумагу. Это счет за ужин. Я переворачиваю его и смотрю, что он написал.