Видимо, даже та единственная лампочка наконец перегорела. Девушка выругалась. Она немного боялась темноты: шорохи становились сильнее, сразу слышался странный шёпот. Чернота, как вода, окружала её, накрывая с головой. Маргарита, отгоняя наваждение, осторожно поставила ногу на ступеньку, скрипнувшую в тишине. Марго передёрнуло, и, собравшись с духом, она решительно побежала вперед. Она столько раз возвращалась по этой лестнице, что ноги запомнили расположение ступеней. По коридору Марго прошла, держась за стену. Четвёртая дверь. Её. Девушка ухитрилась попасть в замок с третьего раза. Свежий воздух ударил ей в лицо. Девушка щёлкнула выключателем, и сердце наконец успокоилось.

Как глупо, двадцать один год, а она до сих пор боится темноты.

Маргарита стянула плащ, переоделась в шерстяные носки, быстро отмыла кроссовки. Глаза закрывались сами собой; девушка по-быстрому залезла в ванну, согреваясь. Выудив из-под ванной блокнот и карандаш, Марго собралась было зарисовать свою последнюю идею, как вдруг из комнаты донёсся жуткий треск. Подскочив от неожиданности, девушка, не заметив, что уронила блокнот в воду, ступила на циновку и, капая на пол водой, высунула голову.

Окно. Маргарита выругалась. Видимо, она забыла его закрыть, и это сделало порывом ветра без её участия. Створка опустилась к подоконнику, разломав один из карандашей (6). Подумав, что уборка никуда не денется, Марго залезла обратно в глубокую ванну.

─ Твою мать!

Страницы блокнота превратились в слякоть, разлетавшуюся в обрывки. Достойное окончание дня. Разозлившись, девушка кинула его в мусорку и, улёгшись в воду поудобнее, закрыла глаза.

В зале что-то шуршало, наверное, ветер, но Маргарита не собиралась вставать ещё раз. Она уже привыкла, что каждую ночь к ней приходят шорохи и тени. Один раз девушка ходила по этой причине к психологу, но от наваждений это, конечно же, не избавило. Марго просто смирилась, списывая всё на богатое воображение. Пусть шуршит.

Лампочка моргнула, заставив Маргариту начать активно отмывать голову от последних следов происшествия на своей работе. Девушка была уверена, что скоро погаснет и этот маленький фонарик на потолке.

Лампы ─ еще одна извечная проблема. Где бы не жила Эйс-Тёрнер, в этом доме, а то и по всей улице начинались проблемы с электричеством. Они гасли, взрывались, темнели, пропадали… К двадцати одному году Маргарита уже привыкла к этому, но все же это доставляло громадные неудобства. Потому один из шкафчиков на «кухне» занимали свечи. Свечу всегда можно зажечь заново. Девушка торопливо вылезла из ванны, заматывая голову в полотенце и залезая в тёплый махровый халат. На крема времени не было. Кроме того, лампочка, моргнув в последний раз, погасла. Марго нажала на выключатель в зале.

Закрыв окно на шпингалет, девушка начала собирать упавшие вещи: тетради, карандаши, листья бумаги, ластики, выделители, фломастеры. Почему-то Марго казалось, что кто-то непременно схватит её за ногу, но, засунув руку под кровать с намерением достать запечатанную пачку карандашей, она убедилась, что там никого нет. Просто разыгравшееся воображение. Как всегда.

Положив карандаши на место, Маргарита заметила странный след на стекле, которого прежде явно не было. Нахмурившись, девушка пригляделась: черный маслянистый полукруг застыл на окне да шесть тонких вертикальных полос, по три с каждой стороны. След был на внешней стороне.

Что-то врезалось в окно прямо перед её лицом. Маргарита взвизгнула и, отступив на шаг, упала на кровать. Маленькая тень за окном моргнула и пропала.

Летучая мышь. Просто летучая мышь.

Некоторое время девушка лежала, смотря на потолок. В голове продолжала стоять оскаленная рожа и горевшие глаза. Белые зубы, торчащие из пасти.

Воображение.

Нужно просто больше спать. Рука скользнула к тумбочке, где лежали беруши. Она всегда спала в берушах. Так она не слышала шорохов и скрипа, преследовавших её всю жизнь.

Комментарий к Глава 1 Несчастливый день

(1) Lisle-Street - маленькая улица в центре Лондона [Лайл-стрит].

(2) Чайнатаун - район Лондона, расположенный в окрестностях Джеррард-стрит в увеселительном квартале Сохо. В нём проживают в основном китайцы. Преступность прилагается.

(3) Five Guys. Covent Garden - точка общепита около Лейстерской площади по адресу 1-3 Long Acre, Covent Garden. Довольно популярна у Америке.

(4) Телеграмм - набирающий популярность в Европе мессенджер от П. Дурова.

(5) Bobby (англ.) полицейский

(6) Английские окна открываются вверх, не так, как у нас. По принципу гильотины :)

========== Глава 2 Убийство на Лайл-стрит ==========

Она бежала сквозь ночь и падала, вставала и вновь устремлялась к моргавшему во тьме фонарю. Дождь струился по коже, заливал лицо. Футболка прилипла к телу, кроссовки скользили. Вокруг блестели тысячи алых глаз, следивших за ней, слышались шорохи, перестук маленьких коготков по асфальту, шелест кожистых крыльев, окружавших девушку. Заледенелые пальцы коснулись холодного железа фонаря. Свет. Маргарита выдохнула, прижимаясь спиной к столбу. Она видела фигуры существ, не решавшихся войти в полукруг тусклого света. Стук сердца сливался с ритмом лампы: оно замирало ─ и гас фонарь, оно возрождалось ─ и день приходил снова. Марго сглотнула и подняла голову. Лампа, собирая вокруг себя мотыльков, загоралась всё медленнее… Сейчас погаснет….

Ночь. Она вжалась в столб, стараясь стать как можно меньше, и закрыла глаза, чтобы не видеть приближающиеся красные огоньки и очертания теней, серыми линиями видневшимися в темноте.

Стук.

Стук в дверь.

Маргарита проснулась.

Железная дверь сотрясалась от ударов: кажется, били в неё далеко не в первый раз. Марго поморщилась. Голова болела после бессонной ночи, будто в неё вколотили пару чугунных гвоздей. Она забылась только под самое утро, когда свет начал проникать сквозь жалюзи. Кажется, ей даже что-то снилось… довольно страшное… Маргарита откинула челку со лба, мокрую от пота, и повернулась на кровати к двери, всё так же гудевшей. Незнакомец не успокаивался. Помянув его недобрым словом, девушка накинула на голое тело халат (странно, она вроде бы ложилась спать в нём?) и тихо подошла к дверям. В коридоре кто-то переговаривался.

─ Может, тут никто не живёт? ─ пробасил голос. Девушка явственно почувствовала акцент.

─ Разуй глаза, Ричард, в замке торчит ключ.

Маргарита, насторожившись, наклонилась к дверному глазку. По ту сторону стояли двое мужчин: высокий блондин с типично американской улыбкой, который и барабанил ей в квартиру, и коренастый смазливый парень, похожий на итальянца, с сосредоточенным, немного хищным лицом. Она не сразу поняла, что оба в полицейской форме. Пожав плечами, Марго прокашлялась.

─ Кто?

─ Ричард Джонсон, полицейский, ─ в глазке показалось удостоверение

─ Доброе утро, ─ вставил второй. ─ Можно вас на пару слов?

─ А что-то случилось? ─ нервно спросила она, поворачивая ключ. Не нравится ей всё это. Но стражам закона лучше открыть. В конце концов, она же ничего не сделала?

─ Убийство в соседней квартире… мисс, ─ докончил смазливый, увидев её.

Ричард Джонсон разом как-то обмяк, из радушного полицейского превратившись в развязного парня. Сверкая всеми зубами, он сообщил, что ни за что не стал бы будить леди, если бы не столь кровавые обстоятельства. Второй изучающе смотрел на Маргариту, ей даже стало неудобно. Марго смущенно поправила халат. Глупый, чёрный в бело-розовые цветы, как у гейши.

─ Что у вас на руке?

─ На руке?

Девушка опустила взгляд. Кисть обогнула красная дорожка, как от наручника. Щеки Марго порозовели и тут же побледнели: она увидела, как струйка крови бежит из крошечного пореза над веной, опасно выступившей из-под кожи. Да что она делала ночью, чёрт подери?

─ Я художник, ─ сказала она. ─ Листом порезалась. Кого-то убили? Я тут даже никого не знаю, только престарелую женщину с той квартиры… Наверное, не смогу помочь.