I

Дверь скрипнула, и внутрь, громко топая, вошли двое алдемийцев. Жрец уже давно ждал их. Слепая принцесса и будущая наследница трона Алрия приходит сюда, чтобы вновь поделиться одним и тем же сном. Алдемиец, что всегда находился рядом с ней, провёл её внутрь и усадил на одну из скамей. Старый жрец богини огня и домашнего очага Велдонии присел рядом, предварительно кивнув мужчине.

— Всё в порядке, Алмаин, — добавил он.

— Да.

Алмаин сел на соседнюю скамью, посмотрев на затылок черноволосой девушки. Алрия, бедная Алрия. Она была младенцем, когда её ослепили. Кинжалом проткнули оба глаза, а потом сбежали. Кто бы это не сделал, найти его не удалось. Всю жизнь она вынуждена ходить пешком, поскольку из-за слепоты не может использовать свои крылья. Позорно, если молодой алдемиец вместо того, чтобы летать над крышами, пользуется дорогами и лестницами. И вдвое позорно, если этот алдемиец королевских кровей. Такое прощается старикам, что уже не способны покорить небо, и детям, что только начинают учиться.

Алрия чуть повернула голову в сторону жреца. Её глаза были закрыты за повязкой, которую она снимала только, когда ложилась спать. Она потёрла ладони своих четырёхпалых рук, стараясь их согреть. Ей не дано увидеть, кто такие алдемийцы, поэтому знает о них, исходя из рассказов отца. У всех есть схожие черты: четыре пальца на руках и ногах, чёрные волосы, узкие черты лица, тонкие руки и белая кожа. Ещё отец говорил, что-то про глаза, но почему-то она забыла. Или не слушала? Она не могла себе представить алдемийца, как не могла представить, что значит день или цвет.

— Полагаю, ты пришла за ответом? — ласково произнёс жрец.

— Да, — сказала Алрия своим вечно тихим голосом.

— А сегодня тебе снились сны?

— Да.

— Что тебе снилось?

— Мне снилось, что я вижу деревья. У них зелёные листья. Я знаю, что они зелёные. Я знаю, что небо голубое, а солнце невыносимо яркое. Но своё тело я не вижу. Не вижу рук, не вижу ног. Мне снилось, что я иду меж деревьев, всё ближе и ближе подходя к озеру.

— И сон вновь оборвался?

— Нет, жрец.

Старик удивился, его крылья чуть хлопнули, белые перья затрепетали. Вот уже которую неделю принцесса приходит сюда, рассказывая одну и ту же историю без продолжения. Но сегодня, похоже, это не так.

— И что было дальше?

— Я шла уверенно вперёд. Вода резко расступилась большими волнами. Получилось что-то вроде стен справа и слева. Водяных стен. А центре стоял…

Алрия замолчала. Ещё лоб наморщился, вспоминая, что же она видела.

— Нет, не помню. Сон снова оборвался.

— Что ж, понятно, — жрец погладил свою чёрную бороду.

— Что это? Вы знаете?

— Боюсь, дитя, ответ мой будет таким же, как и прежде. Тебе стоит набраться терпения и ждать. Возможно, этот сон что-то покажет тебе. Что-то важное. Всё, что я могу, это молиться богине о том, чтобы ты как можно скорее нашла ответ.

— Мне страшно, — призналась девушка. — Я страшусь того, что мне нравится там находится. Там есть… всё. Всё, чего я лишилась. Мне страшно, что однажды сон засосёт меня, и я больше никогда не проснусь.

— Но вы всё равно ложитесь спать, чтобы увидеть его? — спросил жрец.

— Да, — ответила Алрия после недолгого молчания. — Там так красиво. Каждый раз, когда я просыпаюсь, то вытираю лицо от слёз.

Они замолчали. Жрец смотрел перед собой, разглядывая плитки на полу.

— Знаете, — сказал он. — Мир красив. Я не дразню вас, моя принцесса, но я думаю, не стоит его боятся. Смотрите свои сны дальше. Я уверен, что они не причинят вам зла. И я по-прежнему думаю, что они хотят вам что-то сказать. Попробуйте в следующий раз быть смелее. Это ваши сны, а не чужие. Помните об этом.

Алрия чуть улыбнулась.

— Спасибо вам, жрец. Спасибо за добрые слова. Я прислушаюсь к ним.

Она протянула руку вперёд.

— Алмаин.

Мужчина встал и подошёл к ней. Взяв хрупкую ладонь, он помог девушке встать.

— До свидания, жрец.

— До встречи, моя принцесса.

Алмаин провёл её к выходу. Они вышли наружу. Снег вновь ударил в лицо алдемийки. Алрия чувствовала, как снежинки тают на её губах. Слова жреца придали ей уверенности в себе.

— В замок, принцесса? — спросил Алмаин.

— Да.

Слушая хлопот крыльев над крышами, они не спеша направились в замок.

— Хочу напомнить вам, что через четыре дня у вас будет свадьба, — начал мужчина. — Завтра вам следует начать готовиться к ней.

— Да, я знаю.

День, который не вызывал у девушки ничего, кроме как исполнения долга, не был для неё чем-то особенным. Однажды отец пришёл к ней и сказал, что выдаёт её замуж за какого-то богатого алдемийца. На просьбу девушки описать её будущего жениха, король лишь сказал, что он достойная кандидатура. Сама Алрия не встречалась с ним, поскольку видеть жениха до свадьбы считалось плохим знаком, на что девушка горько усмехнулась. Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться.

— Ступеньки, — предупредил алдемиец.

Ведомая проводником, она осторожно поднялась по лестнице, попутно слушая детский смех где-то неподалёку. Сегодня её день будет таким же, как и всегда. Снова комната, снова просьба слуг, снова прогулка с Алмаином. Она не хотела спрашивать, но ей казалось, что мужчина уже устал от неё. И если это так, то в это нет его вины. Алрия и сама понимала, насколько тяжело возиться с ней.

Холодными пальцами она коснулась своей повязки. Ей снова вспомнился тот мир из снов, где у неё есть зрение, где она видит ту красоту, что скрывалась во тьме в настоящем. Когда-то мама читала ей сказку. Красивая сказка о принцессе и принце, история со счастливым концом. Алрии было сложно представить себе те сцены, что написаны в книжке. Смутные образы, туманные дымки и густая серость — вот и всё, что она могла вообразить. Иногда сквозь это прорезались смутные огни и серебряный блеск. Возможно, давние воспоминания, но уже забытые. В сказке принцесса мечтала выйти замуж за прекрасного и понимающего человека. В реальной жизни принцесса мечтает увидеть краски мира хотя бы на краткий миг. Что толку от сказок, если ты не можешь увидеть всей их красоты, сравнив со своим окружением?

— Мы пришли, — сообщил Алмаин.

Алрия услышала, как открываются двери в замок. Их город, как и остальные два, что так же принадлежали алдемийцам, парил высоко над лесом, откуда открывался вид на несколько отдалённых деревень, где жили другие расы. Невозможность летать сделала из девушки пленницу, навечно закованную в городе, откуда не уйти без крыльев. Но даже будь у неё зрение и покори она небо, ей всё равно нельзя покинуть это место. Таковы обязанности королевской крови. Принцесса уже давно смирилась с этим.

Алмаин провёл девушку в её комнату и усадил на кровать.

— Вам нельзя оставаться одной, — сказал он. — Я немедля отправлю к вам прислугу.

— Постой, — остановила его алдемийка. — Пусть придёт немного позже. Сейчас я хочу побыть одна.

Ей действительно хотелось остаться наедине с собой. Она устала от того, что с ней каждый день нянчатся слуги. Девушка не могла видеть их лиц, но всей кожи чувствовала, как всем надоела, и это ощущение росло с каждым годом. Даже прислуга может летать, а принцесса нет. Алрия не знала наверняка, но была убеждена, что сама её жизнь является сплошной насмешкой для других.

— Хорошо, — ответил мужчина и покинул комнату.

Алмаин не был ни слугой, ни из знатного рода. Простой алдемиец, выбранный из народа, чтобы водить принцессу, куда она пожелает, и изредка выполнять какие-нибудь поручения короля, получая при этом немалые деньги. Если слугам она надоела, то с Алмаином всё иначе. Складывалось впечатление, что ему всё равно, и он просто делает свою работу. Впрочем, Алрия считала, что лучше уж так.

Девушка опустила голову на подушку. Её мысли вновь обратились к свадьбе. Какая жизнь её ждёт после? Кому вообще сдалась обуза в виде слепой алдемийки? Алрия про себя усмехнулась. Для её отца главное, чтобы она родила наследников, поскольку сама Алрия править не может. Для короны появление претендента на трон имеет большое значение. Принцесса положила свою руку на повязку. Она устала от такой жизни, наверное, даже сильнее, чем слуги от неё.