Садовая ограда вокруг госпиталя состояла из одних дыр и лазов. Не знаю, почему это не беспокоило госпитальное начальство, возможно, считалось, что из госпиталя на фронт никто бегать не будет. А то, что выздоравливающие могут дезертировать, чтобы не возвращаться на фронт, это никому в голову не приходило. А может, главдоктору хватало других забот, а с Фировым, отвечающим за хоздела, и так было все ясно.

Через одну из этих дыр я и покинул госпиталь без труда и хлопот, несколько напрягало только наличие костыля, выздоравливающему не положенного, поэтому я решил обходиться без него. Ходить можно было и так, сильно хромая, вышагивая здоровой ногой и подтягивая больную, получалось медленно, но терпимо. С постами и патрулями в городе все было в порядке, не то, что в ближних тылах шестого корпуса. Ну, может и там сейчас наладили, а тогда была временная неразбериха, корпус долго отступал отдельными разрозненными подразделениями, фактически не представляя собой монолитную боевую единицу. Но это к слову, здесь патрули были, бояться мне их не стоило, и подойдя к первому встретившемуся, я поинтересовался, на чем и как мне добраться до Киева. Помогали тяжелораненому, едущему с передовой в тыл, все и охотно, поэтому в Киев я попал всего через два дня, что в условиях близости фронта, пусть и относительной, и общего беспорядка было исключительно быстро.

Когда на въезде в Киев наш ЗиС в очередной раз тормознули, попросив покинуть машину для проверки документов, я решил пока в город не лезть, а оглядеться, обосновавшись в пригороде. Кое-как сполз с кузова, поймал раздобытый в пути вещмешок, сброшенный добрыми попутчиками, и, показав лейтенанту справку, не спеша заковылял по разбитому тротуару.

Уже на подъезде к городу снова почувствовал горячее дыхание войны, где-то на севере и западе тяжелые удары мощных бомб, лай зениток, непрерывный гул канонады, неприятно сжимающий сердце. Над головой проносится тройка истребителей, не тупорылых, которых Назар во время эпического лежа в кузове полуторки называл «ишачками», а других, остроносых.

Нужно было найти квартиру, а для начала позавтракать, в дороге с питанием не заладилось, и чувство голода превалировало над остальными. Непритязательная столовая в квартале мне как раз подойдет, ползу к ней среди маленьких частных домиков, попутно разглядывая изнутри. Знакомая еще по прошлой жизни система самообслуживания, народу довольно много, приличная очередь, но места в обеденном зале есть, люди быстро освобождают столики. Вхожу, набираю на поднос всего и побольше, раскладываю на столике, отношу поднос, задерживаясь, чтобы вымыть руки. А вернувшись к столику, обнаруживаю на своем месте наглую особу, беззастенчиво поглощающую красный, с белыми разводами сметаны борщ из моей тарелки. Охренеть, до чего дошел народ, и эта страна под руководством Коммунистической партии, Советского правительства и лично товарища Сталина строит социализм. Или уже построила?

Растеряно оглядываюсь на раздачу, как назло набежала новая голодная толпа, стоять и ждать там минут двадцать. Сажусь рядом, грызу козу взглядом, и не думает смущаться, ладно, ты так, и я так же, подтягиваю тарелку со вторым и хватаю вилку и хлеб. Стерва смотрит на меня испугано, крепче обнимает тарелку и поспешно тянет к себе компот, типа это тоже мое, вот же сучка! Разделываю вилкой котлету, так, а почему одна, я же две брал… и где мои беляши на тарелочке… черт! Оглядываюсь, весь мой завтрак спокойно дожидается меня на соседнем столике. Девушка, поняв, в чем дело, чуть не давится и громко хохочет:

— Ах ты, растяпа, а еще фронтовик!

Соседи по столику просекли прикол и дружно присоединяются:

— Ну, ты, бугай, девчонку объел!

Под добродушные насмешки всего зала извиняюсь и занимаю свое законное место, я слишком голоден, чтобы сбежать от насмешек, не поев, хотя в другой раз может так и сделал бы.

Когда я, набив брюхо, выползаю из столовой, девушка ждет меня снаружи.

— А я как раз после смены…, — мямлит несмело, не умеют еще знакомиться, в мое время просто рубанула «бы, привет, я Ефросинья, а тебя как звать?». Или это внешность Авангарда так действует, бабам парень нравится, как я заметил, и это меня раздражает. Сам я в прошлой жизни немного ниже среднего роста и худощавый, и это меня вполне устраивало, что женщины находят в этом кабане с широкой мордой, для меня загадка и оскорбление. Видимо, просто прет наружу мужская сила, которой в Авангарде в избытке, а моя самоуверенная манера держаться ее только умножает.

— Извини еще раз, что так получилось, сам не понимаю, что на меня нашло. Я Авангард, а тебя как звать?

— Оксана. — Девушка смущается, хотя в столовой смеяться не стеснялась, — Надолго ты в Киеве?

— На десять дней, до полного выздоровления. — Мы медленно идем рядом, я стараюсь не хромать, а Оксана меня не обгоняет. — Не знаешь, где здесь квартиру найти на это время?

— Квартиру ему, ишь, Пашка-миллионщик! — Непонятно удивляется Оксана. — Тут и комнаты не найдешь, а ему квартиру! — И сразу предлагает, скромница:

— А давай ко мне, я здесь угол снимаю у хозяйки, доплатишь ей, она против не будет.

Угол она снимает, забавно, в моем детстве в угол за мелкие провинности ставили.

— Хорошо, угол, так угол.

— А я сегодня полторы смены на фабрике отработала, из-за войны у нас все выходные отменили и отпуска.

Поддетый носком сапога камушек, выщербленный из тротуара, подпрыгивая, покатился по дуге и плюхнулся в лужицу.

— Устала так, что ноги не держат, а еще говорят, что теперь и уволиться будет нельзя.

Справа домик, почти полностью разрушенный авиабомбой, один угол и часть стены возвышаются над грудой мусора, в которую превратилась вся жизнь хозяев.

— А позавчера нас возили от фабрики копать противотанковый ров, народу была уйма, у рва концов нет, копали с полудня почти до темна.

За ее болтовней дошли до спрятанного в глубине сада одноэтажного дома, в котором она и обреталась. Переговоры с хозяйкой прошли успешно, я расплатился за все десять дней вперед, спать мне полагалось в постели Оксаны, стоящей возле стенки в общей комнате, о питании уговора не было. Когда хозяйка вышла, Оксана, не обращая внимания на пацана, сидевшего в углу с книгой, выговорила мне за выброшенные на ветер деньги, заметив, что если я за все буду переплачивать вдвое, то скоро останусь без штанов. Замечание оказалось пророческим, уже через минуту я и вправду остался не только без штанов, но и без гимнастерки, устроившись в оплаченной кровати. Оксана приткнулась рядом, не без намека поприжималась ко мне, но меня, не спавшего толком две ночи, это не интересовало совсем. Она и не настаивала, и уснули мы сразу и одновременно, а мальчик так и остался в кресле читать книгу.

Дела могли подождать, поэтому я проспал целые сутки, до следующего утра, в отличие от Оксаны, вечером ушедшей на работу. Поднявшись утром, я прежде всего постарался обезопасить свой вещмешок от обыска любопытствующими, прихватив его горловину с контрольной бумажкой несколькими стежками нитки. Оксана сказала, что вещи мои никто не тронет, я же был уверен в обратном, но не сидеть же мне на деньгах целыми днями, и носить их с собой было нелепо. Решив, как получилось, эту проблему я сходил до вчерашней столовой, намеренно разминувшись в пути с Оксаной, которая позавтракав, спешила домой. От столовой путь мой шел в город, на поиски друзей капитана Демченко. Правду сказать, я не очень рассчитывал на честность капитана, и шансы встретится с его товарищами, расценивал как пятьдесят на пятьдесят: или встречу, или не встречу. Но первый же адресат оказался верным, открывшая дверь отдельной квартиры на Полтавской улице женщина подтвердила, что муж ее, отвечающий за какую-то часть поставок горючего авиации Юго-Западного Фронта Ищенко Остап Григорьевич реально существующая личность. Дома его естественно не оказалось, и я пообещал заглянуть вечером, по месту работы искать его я не хотел, вряд ли меня пустили бы в управление штаба фронта. На всякий случай, скажу, что я, конечно, еще с вечера прошелся по этому адресу верхним взглядом, но таблички на дверях не было, и понять, живет ли здесь именно тот, кто мне нужен, или совсем другой человек, понять оказалось невозможно.