Юрка посмотрел на старика - нет, он не догадался о его хитрости - и сказал:

- Родители. - И уже на ходу: - Он их год не видел. Они у него на Севере работают.

- Эй, дед! - донеслось до Сергея Алексеевича. - Спать надо дома.

Сергей Алексеевич поднял голову. Над ним стоял Здоровяк с дочерью на руках. Он встал, голова у него больше не кружилась, и прошел мимо Здоровяка.

- А вы не работали бухгалтером в Минске? - спросил Здоровяк. - В тресте!

- Нет, - сказал Сергей Алексеевич. - Спокойной ночи. - Козырнул по-военному и ушел.

Чувство досады не оставляло его. Казалось, что он чем-то себя уронил перед мальчишками. И это ему было неприятно.

ОТКРЫТИЕ

По дороге в цирк Коля заскочил в порт к очередному теплоходу. Это теперь у него превратилось в игру. Он каждый день бегал к причалу. Мимо него прошел мужчина с двумя чемоданами и сказал:

- Слушай, паренек, помоги.

- Давайте, - согласился Коля.

- Да не мне. Видишь, женщина с ребенком на руках. Моя жена. Ей помоги.

И в это время Коля заметил Сергея Алексеевича. Он не видел старика с того дня, как они вместе с Юркой убежали от него. "Еще привяжется", подумал Коля и побежал к женщине, делая вид, что не заметил Сергея Алексеевича. Взял у женщины чемоданчик и повел к такси, где их дожидался мужчина.

Когда Коля проходил мимо Сергея Алексеевича, низко опустив голову, тот сказал:

- Добрый день, Коля.

- Здрасте, - ответил Коля, но не остановился.

Коля помог шоферу уложить вещи в багажник и, видя, что Сергей Алексеевич наблюдает за ним, подумал: "Что, право, за странный старик. Вот привязался!"

- Спасибо, - сказал мужчина. - Выручил.

- Пожалуйста, - ответил Коля, снова посмотрел на Сергея Алексеевича и попросил: - Подвезите меня до цирка, это вам по пути.

Коля сел в машину, но какая-то неясная сила заставила его оглянуться: длинный непромокаемый военный плащ делал старика еще выше.

Когда Коля, расстроенный, вышел из цирка - Тиссо и Юрки там не оказалось, - он снова увидел Сергея Алексеевича, идущего в окружении трех девочек, одетых в пионерскую форму. Одна из девочек тащила его плащ.

Коля на всякий случай отвернулся, но Сергей Алексеевич, занятый разговором с ребятами, не заметил его.

Потом Коля узнал одну девочку. Это была Валя Иванова из его интерната, и, когда она подбежала к мороженщице, он сказал:

- Привет, Иванова. Не узнаешь?

- Ой, кого я вижу! - ответила Иванова. - А говорил, к родителям поедешь.

- Передумал, - сказал Коля. - Они сюда приедут. - Кивнул в сторону Сергея Алексеевича: - Куда вы его ведете?

- К нам. - Иванова развернула одно эскимо и стала есть. - На встречу "О тех, кто боролся за нашу свободу".

- А он что, тоже боролся? - с сомнением в голосе спросил Коля. - Он же обыкновенный военный радист.

- Что ты! - Иванова рассмеялась. - Он известный генерал... повернулась и убежала за своими.

Коля посмотрел вслед Ивановой, тяжело вздохнул, ему стало совсем скучно. Настроение у него окончательно испортилось. Жизнь явно шла мимо него: и Тиссо он прозевал, и от Сергея Алексеевича спрятался. А то сейчас пошел бы вместе с ним в пионерский лагерь.

Он просидел около цирка больше часа. Потом решил сбегать на пустырь, что рядом с пионерским лагерем, там Тиссо иногда выгуливал свою лошадь. Тиссо он не застал, зато около входа в лагерь увидел Сергея Алексеевича в окружении ребят. Подождал, пока ребята ушли, и подошел к старику.

- Это они вам подарили? - спросил Коля.

В руках у Сергея Алексеевича была какая-то нелепая самодельная клетка с птицей.

- А, это ты! - обрадовался Сергей Алексеевич.

- Этого кенара они вам подарили? - переспросил Коля.

- Они. Неудобно было отказаться. Славные ребята.

- Придется прикупить канарейку в магазине, - сказал Коля, - а то он один от тоски сдохнет.

- Это верно. - Сергей Алексеевич поднял клетку к лицу, чтобы получше рассмотреть птицу. - Родителей встретил?

- Нет, - неохотно ответил Коля. - Это чужие были. - И перевел разговор: - Я с этой Ивановой, которая вас встречала, в одном интернате учусь. Вы им про что рассказывали?

- Об Испании, - сказал Сергей Алексеевич.

- Туристом ездили, - догадался Коля. - Моя мама в прошлом году была в Болгарии. Тоже интересно.

- Нет, - сказал Сергей Алексеевич, - я там воевал в тридцать шестом.

- Воевали? - удивился Коля. - Я недавно видел кино про испанскую войну.

"Значит, ему все же это интересно", - подумал Сергей Алексеевич.

- Может, вы знали самого Мате Залку? - спросил Коля.

- Знал, - ответил Сергей Алексеевич, хотя он видел его всего один раз. Но, чтобы как-то увлечь мальчика, он не стал вдаваться в подробности. От этого ему было немножко стыдно: врать он не умел. И в оправдание свое добавил: - Оттуда я приехал не один, а с испанкой, революционеркой Лусией Пиедой. Как-нибудь я тебе про нее расскажу.

"Какие обыкновенные слова, - подумал Сергей Алексеевич. - Трудно даже представить, что этими обыкновенными словами можно рассказать про Лусию".

А Коля ничего этого не заметил. Он вдруг оказался где-то совсем в ином мире, чем жил ежедневно. Величие Сергея Алексеевича так подавило его, что он совершенно не знал, о чем с ним говорить. У него в жизни еще не было ни одного знакомого, который бы воевал в Испании и знал бы людей, про которых написаны книги. Может быть, он на самом деле генерал?

ПЕРЕКЛИЧКА

Пошел сильный дождь, и Сергей Алексеевич, воспользовавшись этим, пригласил Колю в кафе. В то самое кафе, в котором он лет двадцать пять назад был с Витькой:

Они вошли и остановились, отряхиваясь от дождя, и Сергей Алексеевич, как всегда, замер, оглядывая привычно расположенные столики. Чудо, что оно сохранилось, это кафе, пережив войну.

За стойкой одиноко сидела буфетчица и читала газету. При их появлении она подняла голову, увидела Сергея Алексеевича и приветливо ему улыбнулась.

- А вы сегодня не один? - сказала она.

- Да, - ответил Сергей Алексеевич, повернулся к Коле, и слова, которые он собирался произнести, чтобы объяснить, кто такой его попутчик, замерли у него на губах. Он в волнении прикрыл рукой глаза: перед ним появился Витька.

Сергей Алексеевич стянул плащ, повесил в углу и, зацепившись за клетку с птицей, что стояла у него в ногах, прошел внутрь комнаты.

Коля с удивлением посмотрел ему вслед, взял клетку и пошел за стариком.

Они сели за столик, и Сергей Алексеевич изменившимся голосом, без предисловий сказал Коле:

- Принеси пирожные и бутылку воды, - и дал ему денег.

Все это было полно для Сергея Алексеевича большого смысла, ибо эти же слова он сказал тогда Витьке.

Это был великий, но сладкий обман. И неправы те, кто говорит, что нельзя вспоминать: что прошло, то, мол, быльем поросло. Не вспоминают старого только те, кто бережет себя или боится своего черного прошлого.

Сергей Алексеевич смотрел, как Коля брал пирожные, и вдруг не выдержал и крикнул:

- Возьми себе корзиночку с марципаном! - Ему захотелось, чтобы Коля съел любимое пирожное Витьки.

Он следил за каждым его движением: как мальчик поворачивал голову, улыбался ему, как возвращался к столику.

Коля ел пирожное и запивал лимонадом.

- А вы почему не едите? - спросил Коля.

Сергей Алексеевич с трудом оторвал глаза от лица мальчика, торопливо взял бутылку и налил лимонад в стакан. Рука у него слегка дрожала.

- Вкусное пирожное? - спросил Сергей Алексеевич, имея в виду Витькино пирожное.

- Да, - ответил Коля.

Сергей Алексеевич вспомнил, что столик тогда стоял немного не так, и ему это стало мешать, и он не выдержал и подвинул столик вплотную к стене.

Коля остался на прежнем месте, стакан у него был в руке, а пирожное уплыло со столиком. Он поднял глаза на старика, стараясь догадаться, что все это значило.