Прошло некоторое время и выяснилось: нефти на участках слишком мало. Ландвеллы специально провели крупную аферу, чтобы выгодно продать бесперспективные земли.
Партнер Ниэгро, потерявший на этом «предприятии» все состояние, рвал на себе последние волосы, умолял Властелина простить его и хоть немного помочь.
— Мы же были друзьями! — рыдал он. — Любой может ошибиться. А теперь у меня не осталось ничего. Ниэгро!..
Властелин не выдержал. Мало того, что этот идиот подвел его, он еще просит помощи!
— Ниэгро, я…
От удара Властелина партнер повалился на пол, рот наполнился кровью и сломанными зубами. Ниэгро бил его ногами по лицу, ребрам, бил, пока не понял, что надо остановиться. Иначе идиот просто сдохнет.
— ОН И НЕ ВИНОВАТ, — послышался знакомый голос, от которого Ниэгро похолодел.
Бывший партнер Властелина все-таки сумел подняться, Ниэгро коротко бросил:
— Пошел вон! И больше никогда не попадайся мне на глаза!
Неожиданно ему стало жаль бывшего партнера, он так же попался на удочку хитрецов Ландвеллов. Но как он попался?
…ОН НЕ ВИНОВАТ!..
— Не виноват? — прошептал Ниэгро. — Значит?!..
Значит тот же рок, та же неведомая сила, стремящаяся уничтожить могущество Властелинов, толкнула их обоих на эту глупость! «Выходит он — жертва, и гораздо больше вины лежит на мне?»
Смех Таис… язвительный, ядовитый! Ребенок так смеяться не может. «Дьяволица! — в ужасе произнес Властелин. — Будь ты проклята!»
Он боялся дня и боялся ночи. Днем он каждую минуту ожидал нового страшного известия. А ночью — появления зловещих персонажей из его сна и их неустанного требования УБИТЬ ДИТЯ! И сегодня, едва тьма расползлась по Ария-Салему, призраки опять пришли к нему. Ниэгро к этому времени уже изрядно набрался. Он не стал дискутировать о виновности Таис, а согласно кивнул:
— Она виновна!
Теперь, когда он вынес ей приговор, оставалось решить: как поступить с преступницей?
— Я ее выгоню из дома вместе с Оливией.
Возникшая в черноте комнаты птица отрицательно покачала головой:
— Это не решит проблему. Таис обязательно вернется.
— Я их отошлю далеко-далеко.
— Нет, Ниэгро. Расстояние ничего не значит для Таис. Она должна раз и навсегда освободить место для настоящего наследника Властелинов. Пока она жива, ты не прорвешь круг своих бед.
— Хорошо тебе подзуживать. Отвечать за убийство придется мне!
— Придумай что-нибудь.
— Чего тут придумаешь?
— Ну! Ты же такой изобретательный!
— Я задушу ее подушкой! Малышка задохнулась во сне. Никому и в голову не придет заподозрить родного отца.
— Молодец! Прекрасно!
Теперь Властелину оставалось ждать, когда дом погрузится в сон, и он сможет осуществить свой план — покончить с Таис. Но чем ближе часовая стрелка подходила к полуночи, к тому времени, когда дом Властелинов обычно погружался в сон, тем сильнее стучало сердце Ниэгро. Он ходил кругами по своему кабинету, пока не почувствовал, что ноги становятся ватными и не желают слушаться хозяина. Смахнув со лба капельки пота, Ниэгро простонал:
— Что мне делать?
Если бы сотни, тысячи голосов прокричали бы сейчас УБИТЬ ДИТЯ, он бы все равно не смог…
— Трус! — сказала птица. — Ты мне больше не интересен. Подыхай в нищете.
— В нищете! — Властелин сжал руками голову.
— А ведь как все было бы здорово, если бы ты СМОГ! Уже завтра твои дела пошли бы в гору. Совсем немного — и империя Властелина возродилась бы прежнем блеске. Доктор Мирко сообщил бы, что ошибся, что Оливия сможет родить. И следующим был бы МАЛЬЧИК!
— Мальчик! Мой сын!
Ниэгро схватил бутылку, выпил прямо из горлышка. Теперь ему казалось, что совершить убийство не так уж и сложно. Только надо проделать все так, чтобы ни врачи, ни следователи никогда не дознались.
— Эй, как тебя? Мефодий?.. Ты уверен что, убрав маленькую сучку, я верну себе состояние, а Оливия… или какая-нибудь другая девка родит мне СЫНА?
— Историю нельзя ни переделать, ни изменить. Вспомни гороскоп рода Властелинов.
— Гороскоп рода! — несколько раз повторил Ниэгро. Сначала повторил обреченно, затем — с надеждой.
Теперь уже дом точно уснул. Пора! Он взялся за ручку двери, однако тут же отдернул руку, точно прикоснулся к раскаленному металлу.
— Давай! — подбадривала птица. — Ты ведь не захочешь погубить великий род.
Властелин осторожно выскользнул из комнаты. Сделал несколько шагов, без конца повторяя: «Спокойнее! Глубокая ночь, все спят!»
Какой длинный коридор! Ниэгро крался, как кошка, однако ему почудилось, что гул шагов разносится по дому. Сейчас кто-нибудь выйдет и спросит:
— Вы куда, господин Властелин?
«Что я отвечу?!.. Чушь! Сумасшествие! Перед кем мне оправдываться?! И кто посмеет спросить меня?!»
Мысль о том, что он — хозяин, а значит, вершитель чужих судеб подбодрила Ниэгро. Последующий отрезок пути давался ему уже с меньшим трудом. Вот и комната Таис. Властелин толкнул дверь… «Как скрипит!»
И опять он становился у рубежа, который казался последним. Больше всего хотелось повернуть назад и бежать! Бежать!.. Однако безжалостный голос напоминал о гороскопе рода. «Либо ты, либо она!»
— Либо я, либо она! — механически повторил Ниэгро и вошел в комнату Таис. Горевший здесь ночник освещал кроватку ребенка. Дочь Властелина была укутана в белые, тонкие, точно паутина, кружева. Таис безмятежно спала, положив под голову крохотную ручку, локоны распались по подушке. Очевидно, ей снился чудесный сон, потому что она улыбнулась, розовые щечки запылали, алые губки раскрылись. Она казалась такой счастливой!..
«Положить подушку на лицо!.. Несколько секунд, и все…»
Ниэгро вплотную приблизился к ее колыбели. В комнате начал витать запах смерти. А девочка безмятежно перевернулась на другой бочок…
Оказывается, последний рубеж был здесь, у самой кроватки. Ниэгро затрясло, как в лихорадке. Он несколько раз повторил: «Неужели я решусь?.. Неужели?!..»
Он замотал головой: «Не сегодня! Только не сегодня!» Ему нужно бежать из детской, а потом он вернется. Когда? Неважно! Может быть, завтра…
НО НЕ СЕГОДНЯ!
Властелин повернулся, сделал шаг к двери… Что-то хрустнуло под ногами. «Вероятно, я наступил на стекло…»
Ниэгро посмотрел вниз, и взору открылась картина, от которой у него чуть не остановилось дыхание. Оказывается, пол был СТЕКЛЯННЫМ и настолько хрупким, что мог расколоться в любую минуту. Внизу, в черной бездне находилось чудовище с гигантской головой, с множеством слезящихся глаз. Оно открыло пасть с острыми, точно мечи, зубами, огромный язык несколько раз прищелкнул, длинные когтистые лапы потянулись к Ниэгро. Властелин в ужасе закрыл глаза, ощущая, как щупальца обнимают его и ломают шею… Или чудовище засосет его прямо живым? И тогда стальные зубья вонзятся в тело, раз за разом отрывая какой-нибудь из его органов. Ниэгро ОЩУТИЛ невыносимую боль, УСЛЫШАЛ хруст собственных костей. Из всех желаний осталось одно: чтобы поскорее закончились мучения! Но они не кончаются!
На какой-то момент Ниэгро показалось, что чудовище остановилось, или ждет, что жертва сделает неверное движение и сама соскользнет к нему. Ниэгро лихорадочно осматривался, ища выход из комнаты-ловушки. Как ему добраться до двери?
А в это время пол около двери уже пробила сверкавшая зеленой чешуей когтистая лапа. Пленник попробовал двинуться к стене, ухватиться за нее, но что это?!.. Стена стала мягкая и мокрая. Да это вовсе и не стена, а вода. Ледяные потоки воды лились, лились и пытались смыть Ниэгро в пасть зверя.
К счастью, еще была люстра, такая громадная и крепко прикрученная к потолку. Ниэгро решил подпрыгнуть и повиснуть на ней. Однако… в комнате не оказалось потолка, а сама люстра раскачивалась в воздухе.
В комнате оставался единственный «свободный островок», и он вел к кроватке младенца.
Еле передвигая ватными ногами, Властелин приблизился к Таис. Он окончательно понял: выхода нет. УБИТЬ ДИТЯ!.. УБИТЬ ДИТЯ!.. Потные, дрожащие руки мяли подушку. «Сейчас я опущу ее на лицо девчонке! И мои муки закончатся».
