— Господин Ниэгро, — пробормотал Чак. — Я выполню любое ваше желание. Даю слово!
— Спасибо, брат, — Властелин крепко обнял слугу. — Я знал, что на тебя можно положиться.
А дальше Ниэгро вдруг повел себя очень странно. Он подозрительно оглянулся по сторонам и зашептал:
— Не бойся! Неприятностей не будет! Мэр — мой друг и зависимый от меня человек. Начальник полиции, председатель суда — также свои в доску. Никто и никогда… Не бойся!
Чак вопросительно посмотрел на хозяина. Он не знал, чего ему бояться. И что он должен сделать?
Ниэгро понимал, что его следующие слова станут ключевыми («Только бы не спугнуть!»). Он произнес их тихо-тихо:
— Надо убить Ирину Дубровину, мать Оливии.
А вот Чаку показалось, будто его оглушили криком. Он смотрел на хозяина широко открытыми глазами:
— Что вы сказали?
Ниэгро спешил довести дело до конца:
— Нет другого выхода. Иначе конец… А так деньги матери получит Оливия. И все вернется на круги своя. Я поправлю дела.
— Хозяин, вы понимаете, о чем просите?
Властелин отчаянно ударил ногой по дереву:
— У нас мало времени, Чак!.. Не то! У нас нет времени. Ты ведь знаешь, какая компания началась в прессе против меня и моей империи. Это спланированная акция. Меня пытаются разорить. А деньги Дубровиной… О, как они помогут сейчас! Они спасут всех нас! Чак, брат мой, ты обещал! Ты дал слово!
Чак почувствовал, что все вокруг него закружилось, куда-то понеслось. И в этом неожиданном вихре перед ним возник образ старушки Ирины, которая… улыбнулась ему.
«Я сплю и вижу ужасный сон! — подумал слуга. — Надо как можно скорее проснуться!»
Увы, это не сон! Стояло раннее утро. Он находился в зеленом лесу в имении Властелинов, где хозяин говорил ему страшные слова. Кроме Чака их слышали только немые свидетели — деревья, да внезапно налетевший ветер, который не стал их разносить по свету, а стыдливо спрятал в своем предательском вое.
Этот вечер был так похож на многие другие вечера. Ирина Дубровина вышла из особняка, почувствовав легкую прохладу, сильнее укуталась в белую шаль из тончайшей шерсти, связанную какой-то замысловатой вязью и украшенную длинными кистями. Ее экономка Наташа, с которой они знакомы много-много лет, всплеснула руками:
— Не слишком ли легко вы оделись?
«Верная Наташа, — подумала Дубровина, — она искренне заботится обо мне. Ей просто не о ком больше заботится!»
— Шаль теплая. И не холодно вовсе.
— А мне кажется — ветерок, да и дождь может начаться. Остались бы вы сегодня дома.
— Как я могу остаться дома, когда врачи рекомендуют каждый вечер гулять. После этих прогулок у меня прилив сил. Я словно молодею.
— Где уж там! — махнула рукой Наташа. — Мы с вами не молодеем. К сожалению…
— Перестань так сумрачно смотреть на вещи. Мир прекрасен и удивителен.
— Не для нас! Это для девочки типа Таис…
Наташа осеклась, потому что ненароком коснулась сердечной раны Ирины. Больше всего на свете Дубровина обожала внучку и ее опытному взгляду была видна трагедия Таис.
— Да это что такое! — заворчала Наташа (вот ведь вечная ворчунья!). — Девочка для них как чужая. Сколько раз говорили, чтобы жила у вас. Я бы ее так любила! Я бы ее научила…
Дубровина вновь с улыбкой прослушала монолог Наташи о том, чему бы она научила Таис. И грустно произнесла:
— Нам ее не отдадут. Они родители.
Ирина махнула рукой Наташе и отправилась на прогулку. Нет, нет, сегодня не холодно. И воздух чист и ароматен.
Она шла по знакомой дорожке, за которой начинался подъем на скалу, а в конце его, недалеко от обрыва, находилась небольшая, увитая красными розами беседка. Это и было любимое место отдыха Ирины.
«Как же хорошо!» — опять подумала Дубровина.
Действительно, райское место. Позади нее — тенистый парк, который переходил в девственный лес с вековыми деревьями. А впереди — необыкновенное по красоте Голубое Озеро. Отсюда, с высоты, плывущие по озеру лодки напоминали игрушечные кораблики, дома вдалеке также казались будто бы сошедшими с детских картинок о добрых сказочных человечках. В селении уже зажглись огоньки, водная гладь отражала их, отчего создавалось впечатление, будто само озеро пронзают золотые искорки.
Ирина любовалась удивительной картиной и вдруг… увидела своих подруг. Только они почему-то были совсем юными, в белых платьях, с замысловатыми, украшенными цветами прическами. Они скользили по озеру, как много лет назад по паркету, а кавалеры кружили, кружили их в танцах. Среди танцующих пар Ирина заметила шестнадцатилетнюю девушку с густыми светлыми волосами и алым румянцем. «Так ведь это же я! Сколько тогда мне было? Шестнадцать?.. Нет, семнадцать! На том выпускном балу я впервые встретила моего Алексея!».
Он и сейчас был с ней — высокий, статный молодой офицер Алексей Дубровин. Уже в первую их встречу он признался Ирине, что влюбился в нее.
Летят и кружатся пары, среди которых Ирина с Алексеем; сменяют друг друга мазурки, вальсы, фокстроты. Но что это? Праздник еще не закончился, а ряды танцующих почему-то редеют. Пары улетают и улетают куда-то к звездам, исчезая в бескрайних просторах вселенной. Исчез и Алексей, теперь белокурая девушка танцует одна…
«Где вы, друзья, подруги?!» — мысленно взывает к ним Ирина. Ответа нет. Молчит Голубое Озеро, молчит небо, молчат лес и обрыв. Но Ирина знает: праздник жизни продолжается! Правда, теперь там другие лица, другие поколения.
Еще более похолодало. Ирина плотнее закуталась в белую шаль, она задумалась над словами Наташи, касающимися жизни Таис. «Девочка не нужна ни отцу, ни матери. Это видно невооруженным глазом. Зачем они ее мучают? Жила бы действительно у меня. Я еще раз поговорю с Ниэгро и Оливией. Поговорю завтра же!..»
Ирина приняла решение, как добиться своего. Она вложит деньги в проект зятя. Деньги!.. Ради них Властелин пойдет на все. И дочь отдаст без сожаления. Оливия согласится со всем, что он скажет, поскольку полностью подавлена мужем… И не только мужем. Она кажется такой опустошенной, замкнутой в себе.
«Поговорю завтра с самого утра!»
Ирина не знала, что завтра не будет, поскольку убийца притаился совсем рядом, за деревьями…
Как долго она уже здесь! Пора домой, хлопотунья Наташа волнуется. Дубровина поднялась, перед тем, как покинуть беседку, в последний раз посмотрела на игрушечные домики. Огоньков становилось все меньше, люди отходили ко сну. Все как будто замерло. «Точно перед грозой! Надо поспешить!»
Об удивительной тишине подумал и Чак. И тут он случайно наступил на сухую ветку. Ему показалось, будто хруст разнесся далеко-далеко. От страха у Чака сдавило горло, ноги отказывались подчиняться.
Вместе со страхом в нем все более возрастала жалость к несчастной старушке, он готов был умолять хозяина, чтобы тот отменил задание. Однако страшные слова Властелина словно зазвучали вновь, зазвучали рядом! Тут были просьба и приказ, угроза и мольба, надежда и отчаяние! Чак понял, что выхода нет. Ради благополучия господина, ради процветания его семейства, он должен СДЕЛАТЬ ЭТО!
Он осторожно двинулся за Дубровиной. Дорожка, по которой она шла, вилась вдоль обрыва. Ему только надо подскочить и… От одной подобной мысли тело Чака запылало, невидимая удавка на горле сомкнулась сильней. Он в отчаянии рванул ворот рубашки… «Не могу! Не могу!»
Властелин вновь был рядом с Чаком, он словно вылепился из тьмы. Это — рок, неизбежность, судьба!
«Вперед! Вперед! Вот так, она близко! Давай, Чак, давай!»
Он уже стоял позади нее. В этот миг Ирина повернулась. Глаза женщины расширились от ужаса, она узнала убийцу, догадалась о его намерениях, поняла, кто и зачем послал Чака…
Убийца также понял, что Дубровина раскрыла весь дьявольский план. Любые сомнения исчезли. Он спасал не только хозяина, но и себя.
Железные пальцы Чака сжали шею Ирины, позвонки хрустнули, и жертва сама повисла на руках палача. Чак поднял ее и сбросил с обрыва. Внезапно налетевший ветер заглушил звук падающего тела…
