Питер провожал отъезжающих низкими тучами, резкими порывами ветра, крупными каплями дождя и разноцветными грибными шляпками раскрытых зонтов. Вместо привычной отправки автобусом в этом году выдвигались на практику с Ладожского вокзала, дневным поездом, в прицепном плацкартном вагоне. Билеты оплатило училище, так что привередничать не приходилось. Вероника отрешенно наблюдала за восторженной стайкой одногруппников, чему-то радующихся, кого-то приветствующих, с кем-то прощающихся... Почти всех пришли проводить родные, что казалось Веронике неуместным, но она скромно стояла в сторонке, ожидая сообщения о подаче поезда на путь, и помалкивала. Снова и снова прокручивала она в уме события последнего игрового дня, в особенности - один диалог...

   - Нет ли у вас деликатного поручения для меня? - поинтересовалась адептка у старшей. - Желательно, срочного.

   - Обладательница одного из ключей пожаловала в нашу обитель? - выговорила жрица, окинула пришлую пытливым взглядом, уголками губ обозначила намек на улыбку. - Срочного - нет. Но есть - долгосрочное...

   - Ключа? Какого ключа? - переспросила Хэйт с глупейшим видом.

   - Ключа от завесы, - покровительственным тоном ответила старшая жрица. - Таковых на Тионэе ровно пятьдесят, но собрать достаточно десять из них в одних руках.

   Хэйт призадумалась... Что нового появилось у нее с последнего визита в орден? Точно не пергамент - их не пятьдесят, выходит... Талисман?

   - А можно о завесе поточнее? Я впервые слышу о ней, и не представляю...

   - Рано тебе о ней знать, - взмахнула рукой жрица. - Напрасно я вообще завела речь о ключе. Поручение еще интересно тебе?

   - Да... Да, конечно, - поспешила сказать адептка, пока дроу не передумала. - Только приступить сразу к нему не смогу.

   - Это не страшно, - уверила жрица. - Слушай же...

   ..."Начинается посадка на поезд номер сто двадцать четыре. Поезд находится на третьем пути", - механическим женским голосом произнес динамик. Стас скомандовал:

   - Приступить к марш-броску до вагона! И чтобы никаких слез на платформе!

   Вероника вздохнула: об игре следовало забыть на целый (кошмарный, к гадалке не ходи!) месяц...

   Оказалось все не так уж плохо. И заселили их вполне пристойно - в пустующую летом часть общежития местного училища искусств, и даже часть затрат на питание компенсировали. Стас распорядок дня составил плотный, только вечер (ввиду отсутствия подходящего света) оставался относительно не загруженным, если не считать экскурсий. Пятиглавые церкви, Рубленый город, Спасо-Преображенский монастырь, Демидовский столп - эти и другие красоты города, история которого перешагнула тысячелетний рубеж, нашли отражение на картоне и холстах начинающих художников. В Ярославский Художественный Музей группа получила неограниченный доступ, там проведено было много вдохновляющих часов.

   Из минусов было то, что поселили Веронику в одну комнату с Аней, отчего обе испытывали неловкость. Аня решила вопрос творчески: пропадая до поздней ночи в комнатах других девушек, приходя исключительно на время сна. Вероника не возражала.

   От совместных обедов с однокурсниками Вероника отвертелась, предпочтя милое кафе с бесплатным Wi-Fi и обалденным кофе. Первое помогало хотя бы частично быть в курсе событий, второе просто доставляло удовольствие. Так, в самом начале практики, она узнала, что цепочка с Талисманом слетела у всех исполнявших в день, когда Власса была повержена; домик Ведуньи стоял теперь открытым настежь, пустым и разгромленным (к разгрому Вероника отношения не имела); игроки, имевшие задание в ряду активных, получили символическую компенсацию (сколько-то опыта и денег, цифры на форуме не уточнялись). Позднее администрация ответила пользователям, брызжущим уже не слюной - кислотой! - в мониторы, что задание успешно завершено и более не актуально. В другом же разделе вывесили объявление "Угроза вторжения Инферно в людских землях предотвращена!" и недвусмысленно намекнули, что есть еще земли гномов, темных и светлых эльфов, орков... В случае же, если все пять заданий-активаторов будут пройдены благополучно, и прорыва Инферно не произойдет, всем игрокам обещались некие бонусы... Эту новость девушка восприняла удивленно-радостным: "Ух, ты!" - и улыбкой в стиле олимпийских чемпионов.

   Очень отстраненно вел себя Стас, словно и не он перед этим пытался вытащить из "бесчувственной колоды" какие-то эмоции, не он мотался через полгорода, чтобы привезти лекарства... По большому счету, Веронику это устраивало целиком и полностью, только к разгадке его предыдущего поведения не приближало ни на шаг.

   Июнь плавно перетек в июль, и мысли девушки все чаще возвращались к Восхождению. Нагрузка снизилась, "норму" по эскизам и рисункам Вероника выполнила с перебором (она быстро писала, а перегружать готовую работу лишними "украшениями" нужным не считала). Так что с позволения куратора она на большую часть светового дня уходила в парк, писать раскидистый дуб... и молодую девчушку с забавными хвостиками с малиновыми прядками в темных волосах, на коленях у которой с довольным видом разлегся котенок. "Натуры", разумеется, не было и в помине, Вероника писала по памяти, на ходу переделывая кольчугу в летний комплектик из юбочки и блузки, сапожки в босоножки на танкетке... детеныша барса без пятен - в серого котейку с кисточками на кончиках ушей.

   - Мило. Весьма, - чуть не оставил студентку заикой Стас, бесшумно подобравшись за спину девушки. - Я так понимаю, модель уже ушла, а ты дописываешь?

   - Э... Кх-м. Да, вроде того, - прокашлявшись, Вероника нашлась с ответом. - Вы бы не подкрадывались, я чуть кистью через весь холст не проехала от испуга.

   Стас пожал плечами.

   - Так я и не подкрадывался. Травка мягкая, ты увлеклась, вот и результат... Я вообще-то похвалить тебя подошел. Твоя манера изменилась, причем к лучшему. Я вижу настроение модели, верю в нее, глядя на картину. Это не бездушная рисованная кукла, какие у тебя раньше получались. Молодец, Белозерова.

   Девушка пару минут просто хватала ртом воздух: мало того, что похвала прозвучала, скорее, как критика ее предыдущих картин, так еще и "моделью", так расхваливаемой Стасом, служила Маська, персонаж из виртуального мира.

   - Дуб, кот... Цепь златую добавить не хочешь? Например, в виде браслета на руке модели. Получилась бы любопытная интерпретация сама-знаешь-чего...