- Моя принцесса, прошу простить, но Его Величество просил найти Вас…
- Скажи отцу, что ты меня не нашла, – ответила девушка. Эраст подождал, пока служанка закроет дверь, и нахмурился.
- Почему ты не хочешь дать ему шанс? Он не такой плохой, как тебе кажется. Отец много говорил о короле, и я не верю, что он может совершить что-то дурное. Он не хочет тебя терять…
- В последнее время мы только и делаем, что ссоримся, – горько ответила Эстер. – Я почти забыла те дни, когда он проводил со мной все свободное время. Мы тогда часто ездили верхом, иногда даже выезжали из замка и гуляли за его пределами.
- Так поговори с ним, – настойчиво повторил Эраст. Эстер поморщилась.
- Почему это вообще тебя волнует? Боишься, что не зададутся отношения с отцом будущей супруги? – граф открыл было рот, дабы возразить, но девушка быстро подняла руку и встала. – Я все поняла еще в первый день, но мне хотелось верить, что ты не такой, как прежние придворные, которые просили у отца моей руки. И ты действительно не такой, по крайней мере, я так думала. А теперь вижу – ты тоже не пойдешь против моего отца, даже если я тебе дорога.
- Эстер!..
Но принцесса не обернулась, поспешно выйдя из комнаты, и хлопнула дверью, направившись в свои покои. В глубине души она понимала, что повела себя по-детски, но заставить себя вернуться и извиниться не могла. Влетев в свои покои, Эстер забралась на кровать и завернулась в одеяло, уставившись в одну точку. Она привыкла, что ее жизнь расписана за нее. Но решения она хотела принимать сама.
Эстер не помнила, сколько просидела так в полной тишине и темноте, когда в дверь раздался тихий стук. Девушка промолчала, и дверь тихонько открылась. На пороге остановился Джозеф. Мгновение просто поглядев на дочь, король так же тихо вошел в комнату и присел на краешек кровати. Эстер бросила на отца быстрый взгляд и опустила голову.
- Ты в порядке? – прошептал мужчина. Принцесса пожала плечами. – Эстер, пожалуйста, поговори со мной.
- О чем, папа? – спросила Эстер. – Мы уже так давно нормально не общались…
- Давай поговорим сейчас. Я не хочу тебя терять, дорогая. – Джозеф легко сжал ее руку.
- Помнишь, как однажды мы с тобой поехали на север королевства? – вдруг вспомнила девушка. Король улыбнулся.
- Тебе тогда было пять, и ты все время смеялась.
- А ты отложил ради этой поездки все свои дела, – продолжила Эстер.
- В тот день ты была моим самым важным делом, – ответил Джозеф. – Помнишь, как ты увидела оленя? А потом полчаса пыталась покормить его, пока он не скрылся в чаще. Ты тогда чуть не потерялась, и я безумно испугался.
- Если честно, я тоже. Помню, как побрела обратно, пыталась найти дорогу… Ты выскочил передо мной на тропу, и я так обрадовалась!.. Мне тогда казалось, что ты всегда будешь моим ангелом-хранителем, всегда будешь защищать от бед и опасностей.
- Ничего не изменилось, – попытался возразить король, но девушка лишь еще больше завернулась в одеяло и покачала головой.
- Я выросла, папа. Нет уже той девочки, которая все принимала за чистую монету – я поняла, что ты не сможешь быть со мной всегда. А еще я поняла то, что, желая меня защитить, ты не говорил мне всей правды. А мне нужно знать… – Джозеф продолжал задумчиво глядеть на дочь, после чего тяжело вздохнул. Эстер вдруг показалось, что отец выглядит куда старше своих лет.
- Чарльз был моим братом, – медленно проговорил мужчина. – Мы с ним были очень дружны в детстве. Потом я стал королем, а он моим регентом. Ну а позже… произошел несчастный случай, и Чарльз погиб, практически у меня на руках. Его сына тоже не стало в тот день. Вот и все.
Они немного помолчали. Спросить о большем Эстер не решилась: отец выглядел таким расстроенным, что поневоле перехватывало дыхание. Бросив на мужчину короткий взгляд, девушка подсела чуть ближе к отцу и осторожно положила голову ему на колени.
- Посидишь со мной? – тихо попросила она. Джозеф немного смущенно кивнул, мягко коснувшись темных девичьих волос. Эстер блаженно закрыла глаза, спустя пару мгновений погрузившись в легкий сон. Когда она заснула, король аккуратно уложил дочь в постель и запахнул шторы, у самой двери оглянувшись на принцессу. Эстер тихонько улыбалась во сне, темные волосы разметались по ее плечам, напоминая крылья. Что-то пробормотав себе под нос, девушка подтянула колени к груди и продолжила спать. А Джозеф позволил себе короткую улыбку, свидетелем которой были лишь молчаливые звезды, и неслышно вышел.
Эстер вновь снился коридор. Все те же голые стены, повороты и мрамор. То же полотно с флагом с белоснежной розой. Девушка подошла поближе. Что-то в королевском стяге было не так, но что, Эстер понять не могла. Вытянув руку, принцесса осторожно коснулась белоснежных лепестков, как вдруг почувствовала под пальцами что-то липкое и быстро отдернула руку. Кожа окрасилась чем-то красным и горячим. Эстер вновь перевела взгляд на стяг и вздрогнула, увидев, как белая роза расцветает кровью. Она сочилась из сердцевины, стекала по лепесткам, капала на звезды, гася их свет… Символ надежды и справедливости становился предвестником смерти…
Девушка проснулась от своего же крика. Тугой корсет мешал нормально вдохнуть, тонкий шелк противно липнул к обтянутой холодным потом коже. Резко сев в постели, Эстер запуталась в многочисленных юбках длинного платья, попыталась отдернуть одеяло, но лишь порвала верхнюю юбку. Найдя наконец края покрывала, Эстер встала с кровати и метнулась к окну.
Прохладный ветер – было раннее утро, на горизонте едва теплился рассвет – немного успокоил принцессу, но страх остался. Вглядевшись в медленно редеющие сумерки, Эстер прижалась лбом к оконному стеклу. С каждым днем ее сны все больше ее пугали, но сегодняшний был особенно страшным. Окровавленный герб ее семьи не сулил ничего хорошего, но самым ужасным было то, что теперь Эстер отчаянно пыталась забыть: перед самым своим пробуждением она видела человека. Чарльз был очень похож на ее отца, только взгляд был немного добрее. Но об этом она могла лишь догадываться – в ее сне лицо Чарльза перекосила жуткая гримаса боли, причину которой Эстер поняла, только увидев торчащее из его груди острие меча.
Джозеф говорил, что его брат и племянник погибли при несчастном случае, но то, что видела Эстер, больше походило на убийство со спины. И хотя девушка успокаивала себя тем, что это просто сны, сердцем она чувствовала, что эти видения правдивы.
Резкий стук в дверь заставил Эстер испуганно дернуться, голос ее дрогнул:
- Войдите…
С тихим шелестом дверь открылась, на пороге остановился Эраст. Завидев принцессу, он замер, в зеленых глазах полыхнуло волнение.
- Все в порядке? – шепотом поинтересовался молодой граф. – Я услышал крик…
- Все нормально, – откликнулась Эстер. – Просто плохой сон.
Юноша скользнул взглядом по ее мятому наряду и порванному подолу. Что-то было не так, но лезть ей в душу Эраст не хотел. Не после ее слов. Конечно, ему было больно их слышать, но в чем-то Эстер была права. Граф боялся идти против короля. Великое ли дело – перечить своему же правителю? Но он готов был исправиться. Коротко кивнув, Эраст уже было повернулся обратно к дверям, когда Эстер его окликнула.
- Не уходи, пожалуйста. – Эраст удивленно обернулся. Опустив глаза, девушка теребила юбку. – Прости за то, что я наговорила… – шепнула Эстер. – Мне не следовало так говорить, просто мне было обидно, что на моей стороне никого нет. Теперь я понимаю, что это не так…
- Ничего, – отозвался юноша. – Пожалуй, я бы поступил так же, – они немного помолчали, после чего Эраст продолжил: – Пойдем вниз. До завтрака еще далеко, но мы сможем прогуляться.
- Дай мне несколько минут, – улыбнулась Эстер. Эраст с такой же тихой улыбкой кивнул и вышел.
Спустя четверть часа девушка вышла во внутренний двор. Трава блестела от утренней росы, небеса озарялись желтыми и оранжевыми всполохами. Пройдя небольшую аллею, Эстер вышла к роднику. Эраст сидел на корточках возле самой воды.
