Денис молча обнимал Эльгу и старался не перебивать. Наёмники, стоя в стороне, внимательно следили за ними и тоже слушали рассказ девушки, которая продолжала своё повествование:

— Потом шли долгие месяцы ожидания чуда. Я каждый вечер приходила к тебе и молила тебя вернуться. В ту ночь, когда включилась аварийная сигнализация, я буквально почувствовала, что ты придёшь. Малютин приказал меня схватить и запереть в боксе, а сам стал ожидать твоего прихода. У него моментально созрел план. После непродолжительного совещания с доктором он приказал пропустить тебя. Зря ты согласился, любимый. Это билет в один конец. Я слышала весь их разговор.

— У меня не было выбора, — тяжко вздохнул он. — Если я принесу её процессор, Малютин отпустит тебя и отстанет от меня. Да и кто ещё, кроме меня сможет победить её? Я единственный, у кого есть шанс спасти человечество на этой проклятой планете.

Шлюз в лабораторию открылся. Помещение наполнилось группой наёмников во главе с полковником Файзбергом. На Дениса и его возлюбленную были направлены десяток лазерных винтовок.

— Сержант, отойди от девушки! — приказным тоном начал полковник. — Давай не будем накалять обстановку, у нас с тобой уговор!

— У нас уговор о взаимопомощи, а не о том, что вы меня будете ограничивать от общения с любимой девушкой, — зло огрызнулся Шумовский, готовый уничтожить всю эту погань.

Эльга еще сильней прижалась к Денису и прошептала ему на ухо:

— Пожалуйста, не надо! Не убивай их.

— У нас приказ, сержант, — сурово посмотрел на него Файзберг. — После операции будешь общаться со своей девушкой сколько угодно.

— Вы копаете себе могилу, полковник, — зло сощурился Денис. — Разве так обращаются с единственным человеком, способным спасти не только ваши задницы, но и всё население Марса?

— Денис, успокойся, — снова зашептала ему на ухо Эльга.

— Ладно, — сквозь зубы протянул раздражённый Денис.

Он выскользнул из объятий девушки, развернулся лицом к наёмникам и зло посмотрел на Сержа, отчего тот отвернулся в сторону и сделал вид, будто не при делах.

— У нас был уговор, сержант, — продолжил Файзберг.

— Как скажешь, полковник, — доброты и сопереживания от Дениса добиться никому не удалось, лишь злость и раздражение крепли в нём. — Уговор есть уговор.

Эрнест поманил к себе солдат. Двое из них направились к Денису, который видел страх на их лица и чувствовал его каждой нанитовой клеткой. Эльгу аккуратно отстранили от него и увели вглубь отсека. Напоследок она крикнула своему парню, который застыл в напряжении.

— Денис, пожалуйста, вернись! Я люблю тебя!

От её слов его словно ударило током, и он опустил руки. Он мог бы перебить всех солдат в комнате, не задумываясь, но побоялся за жизнь девушки. Она, в отличие от него, не имела такой устойчивости к пулям и лазерным лучам. В пылу битвы ей могли подстрелить. Он бы не простил бы себе её гибели.

— Сержант, ты вроде хотел увидеться и поговорить с доктором, а не обниматься с его лаборантками, — смотря прямо ему в глаза, произнёс Файзберг.

— Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь, — не отводил взгляда Денис. — Не надо устраивать цирк. Я должен был увидеть её. Посмотрел бы я на тебя, если бы у тебя был шанс повидаться с любимой женщиной перед смертельным заданием…

— Я это прекрасно понимаю, и поэтому дал вам возможность поговорить, — продолжил полковник. — Поэтому мы примерно пять минут стояли за дверью тамбура.

— Спасибо, — с трудом выдавил из себя Денис слова благодарности.

— А теперь пойдем, боец, — хрустнул шеей Файзберг. — Тебе нужно подготовиться. Завтра выезжаем.

— Как завтра⁈ — удивился Шумовский.

— Планы изменились. Технику выделили. Мы объединимся с частью группы по пути к станции, — Файзберг направился на выход.

Денис в глубокой задумчивости проследовал под конвоем обратно в свой модуль. Изменение планов не сулило ничего хорошего, но он не мог повлиять на решение полковника. Ему ничего не оставалось, как согласится с навязанными условиями.

Сбор был назначен на пять утра. Оставшуюся часть времени Шумовский провёл в своем модуле. За это время он основательно подзарядил свое тело, под завязку напитав наниты энергией, и снова поделился обедом с Василием, который с радостью забрал бокс себе и рассыпался в благодарностях:

— Спасибо, Дэн. Сейчас очень туго с жрачкой. Паёк урезали в целях экономии, а гоняют как ишака. Можно я тут поем? А то там парни…

— Валяй, только не подавись! — брезгливо поморщился Денис, не понимая, как можно не поделиться с товарищами. Теперь точно стало понятно, куда в прошлый раз делась часть его обеда — она осела в желудке старой крысы по пути к его модулю.

Василий за считаные секунды проглотил полноценный обед, утёрся рукавом и тщательно проверил бороду на наличие улик, которые указывали бы на его обжорство.

— Эх… — грустно вздохнул он. — Хреново, что ты завтра свалишь и халява закончится. Сейчас даже и пожрать не купишь, а за офицерский паёк просят сотню юэс, — громко отрыгнув, он покинул помещение.

Денис выпустил серебристое щупальце вслед за ним и покрыл большим пятном закрывшуюся дверь модуля. Он чувствовал вибрации голосов за дверью и мог разобрать, что там говорят.

— Ну что, он оставил жрачку? — поинтересовался напарник Васи.

— Нет, — отозвался Василий. — В этот раз он всё съел. Проголодался, наверное.

— Врешь, сука! — присоединился к разговору голос третьего охранника. — От тебя едой пахнет.

— Вы чё, парни? — продолжил Василий. — Я рядом стоял, пока эта мразь там ела! Вот и пропах.

— Серая тварь! — выдал первый. — Опять без ужина остались. А так хотелось котлетку навернуть.

Денис убрал щупальце. В этот раз крысу пронесло, и это его расстроило. Закрыв глаза, он начал думать о завтрашнем дне…

— Шумовский, на выход! — привёл его в сознание громкий крик Сержа.

Денис в мгновение ока оказался возле офицера, который от столь стремительных движений вздрогнул и схватился за оружие.

— Что у вас за вертухайские привычки? — мило улыбнулся Шумовский, отчего Сергей чуть не поседел. — Нормально позвать человека не можете? Я не прошу говорить, мол, солнышко, вставай, открой глазки. Достаточно обращаться хотя бы по-армейски. Сержант Шумовский, прошу пройти со мной или как-то так.

— Извините, тащ сержант, — выдавил из себя побледневший Серж. — Прошу проследовать с нами к полковнику, он вас ждёт.

— Ну что, — улыбнулся Денис, — покажем этой стерве, где бекапы хранятся!

Сергей с солдатами сопроводили нанокиборга в транспортный ангар. Там его ожидал Файзберг в окружении высших чинов колонии.

— Готов, сержант? — пафосно начал Файзберг. — Весь Марс смотрит на тебя. Ты наш герой и будущий спаситель человечества от угнетающих машин!

Проводить солдат во главе с Шумовским на смертельно опасное задание пришла вся элита колонии. По очереди эти очень важные и сытые морды с высокого постамента, сделанного из ящика для хранения снарядов, толкали торжественные речи. Последним взял слово Роман Малютин:

— Солдаты! Защитники Марса! — через громкоговорители его слова разносились по всему ангару. — В этот трудный период жизни планеты, когда машины под управлением Искусственного Интеллекта продолжают истреблять человеческий род, мы даём вам возможность проявить героизм и свергнуть вышедший из-под контроля искусственный разум. Мы должны отомстить за смерти тысяч невинных людей и спасти тех наших друзей, родных и близких, кого только можем. Только ваш героизм способен сломить хребет этой механической гадине!

Стоящие у боевых внедорожников наёмники разразились вялыми аплодисментами. Пока Малютин заливал пафосную речь им в уши, Денис стоял в окружении солдат. На него глазели, словно на музейный экспонат. Многие из присутствующих знали о нём только из слухов, которые во множестве гуляли по колонии. Он чувствовал всем телом по отношению к себе презрение и ненависть, брезгливость и страх. Негатив буквально изливался от слушателей и заполнял помещение. В отличие от остальных смертников, закованных в бронированные скафандры чёрного цвета, Денис очень выделялся среди всех своим серебристым телом. Ему так и не выдали скафандр, и это ему совершенно не нравилось.