Если раньше он думал, что Клинки в виду своих обетов и клятв перед Короной, остались безучастны к тайной грызне, как и должны были, то сейчас видел совсем иное.

По собственной воле или по чужому науськиванию, но они решили под пустым предлогом насолить принцу.

Там, откуда он вернулся, это называли «проверкой на тонкую кишку».

Спасуешь – и относиться к тебе будут как к ничего не значащему человечку, которого каждый на то способный может заткнуть за пояс.

Не отступишься – и тебя не будут считать всего лишь расходным материалом.

Воль не сомневался, что кто-то уж точно подсматривает за развернувшимся представлением.

- Мне это известно, Ваше Высочество, - произнес Клинок, нервно поглядывая на спокойно наблюдающего за происходящим Краскона.

Все они – Клинки – равны между собой.

Ни один не может приказать другому – только Лорд-Защитник, командир Белых Клинков.

И, само собой, Король.

Вот только судя по взглядам молодого Клинка, он опасался, что старый вояка Краскон так или иначе захочет вмешаться в происходящее.

Щегольнуть своим авторитетом.

И получается довольно забавная ситуация, когда один Клинок сопроводил наследника на встречу с отцом по воле последнего.

А второй Клинок явно стремится отсрочить это рандеву.

Причин могло быть немало, и, скорее всего – намного больше, чем сам принц мог придумать.

Но он подозревал, что без прямого приказа Короля – задержать наследника до того, как что-то в покоях будет улажено – здесь не обошлось.

Или же не Короля?

Последняя мысль появилась в голове наследника сразу после того, как тяжелая дверь, ведущая в покои, приотворилась, пропуская второго Клинка.

Он, как и тот, что заслонил проход, разошлись в стороны, встав по бокам от распахнутой двери.

Из которой (вот сюрприз?!) как ни в чем не бывало, вышел премьер-министр Лорд Тристан.

- Ваше Величество, - независимым, полным осознания своей власти, голосом поприветствовал наследника ближайший подручный Короля.

- Премьер-министр, - ответил ему с тем же гонором принц.

Кажется он начинал догадываться что именно делал в покоях правителя его распорядитель и ближайший советник.

Да еще и не один.

- Посол Нуада, - не скрывая своей улыбки поприветствовал дроу Воль, добавив к своему голосу нотки веселья и легкой издевки.

Молодой представитель темных эльфов взглянул на него как затравленный зверек, обнаруженный на кухне рядом с прогрызенным мешком.

- Ваше Величество, - на его лице появилась натянутая и абсолютно неестественная улыбка.

Оба мужчины поспешили убраться подальше от места встречи с человеком, чья судьба несомненно являлась предметом этой встречи.

- … могу уже сообщить своему королю? – донеся до Воля голос неуемного посла.

- Король ожидает вас, Ваше Величество, - как ни в чем не бывало, произнес тот Клинок, который сообщал о его прибытии родителю.

- Конечно, - ухмыльнулся Воль, оттеснив Клинка и нырнув за тяжелую дверь.

***

Лаурель посмотрела широко распахнутыми глазами на сидящего перед ней человека.

- Что ты хочешь сделать? – переспросила она.

- Найти источник моей магии, - пояснил монстр со странным именем «Глеб». – Когда я попал сюда благодаря кольцу, - он указал на перстень на своей руке, - то некоторое время был лишен магии. Но проходит несколько дней, и в самый нужный момент, когда ваш отряд нападает на меня – оказывается, что магия, которая мне нужна, к которой меня приучили – в вашем мире есть.

- Гиблые Земли, - прошептала лучница.

- Ну вот, - щелкнул пальцами человек. – Ты даже знаешь где это.

- Только по легендам, - пояснила Лаурель. – Это где-то на севере, за пределами Великого леса…

- А сейчас ты намекаешь на то, что не знаешь туда дороги? – уточнил человек будничным тоном.

И при этом, продолжал упаковывать в дорожный мешок вещи.

- Я никогда не была за пределами Великого Леса, - призналась она.

- Тогда у нас есть много общего, - усмехнулся мужчина. – Значит – ты идешь со мной.

- Я… - эльфийка растерялась. – Я…

Эльфийская лучница Лаурель.

- Давай оправдания ты придумаешь позже? – предложил мужчина. – По дороге к нужному мне месту. Договорились?

- А… Разве тебе нужно мое разрешение? – уточнила Лаурель.

- Нет, Лаврик, - просто ответил мужчина. – Не нужно. Запас моих фокусов, заключенных в кольце, ограничен. Да и магия восстанавливается крайне медленно. Но в любом случае, мне необходимо к ее источнику. Хочешь ты этого, или нет – но ты туда идешь. Вместе со мной. Собирайся. А то, чувствуется мне, что к нашему месту привала вскоре могут пожаловать новые парни в зеленых трико с большой нелюбовью к таким как я.

- Я понимаю, - с грустью произнесла лучница, с удивлением подметив тот факт, что ее руки пакуют остатки нехитрых пожиток в ее дорожный мешок. – Я уже смирилась с тем, что буду твоей рабыней до конца своих дней.

Мужчина замер на мгновение, после чего посмотрел на нее.

Когда их взгляды встретились, ей показалось, будто она видит в его взгляде сочувствие.

- Прости, но выбора у меня немного, - в его голосе послышалось… Сожаление? – Стала бы ты мне помогать, если б не рабское заклинание?

- Нет, - призналась она. – Я бы сделала все, чтобы тебя убить. Как мои предки убивали твоих.

- О том и речь, - горько усмехнулся Глеб, завязывая горловину мешка и забрасывая его себе на спину. – Прости, Лаврик, но у меня не так много возможностей, чтобы защитить себя в этом мире. Пока что, во всяком случае. Я тут с гоблинами сражался, так чуть не прирезал себя вашим мечом. Он буквально из рук выскальзывает… Не знаешь почему?

- Знаю, - не желая отвечать, она все равно делала это. – Рукоять выполнена из частей Великого Леса. Дерево отторгает все, что не является эльфийским. Когда мы торговали с людьми, то переделывали свое оружие и доспехи, чтобы они могли их носить. В противном случае сделки бы не вышло.

- Сделки? – заинтересовался мужчина. – Радует одно – тут хотя бы люди есть. Надеюсь среди них меньше моральных уродов, чем среди твоих сородичей. Без обид, Лаврик, но к твоему виду у меня очень большие претензии.

- Что мы тебе сделали? – удивилась Лаурель, все порываясь сделать замечание, что этот грязный свин коверкает ее благозвучное имя.

Но то и дело сжимающийся на шее невидимый ошейник заставлял ее отказаться от проявления эмоций.

- Не ты конкретно, - заявил Глеб. – Но твоя раса… Расскажешь о чем это длинноухие с людьми договаривались, раз вы им свое оружие передали?

Как бы она ни хотела промолчать, слова сами рвались из нее наружу.

- Много лет назад наши предки и старейшины договорились с королем людей, что станем его союзниками и поможем сохранить человеческое королевство единым, если он уступит нам территорию Великого Леса, - произнесла Лаурель, удивляясь тому, что еще помнит то, чему ее обучали, когда она была совсем крохой. – Он уступил.

- А вы что? – уточнил человек.

Как-то уж очень легко относится ко всему происходящему.

Словно во время прошлого разговора он унижал не ее конкретно, а вымещал злобу ко всему народу эльфов.

А сейчас, словно успокоился.

- А мы обманули людей, - спокойно ответила Лаурель. – Передали им немного оружия, после чего наши боги сделали так, чтобы Великий Лес, и все, что находится в нем, стало местом обиталища исключительно для эльфов.

- Каким это образом? – насторожился человек.

- Сильнейшее заклинанье, - Лаурель буквально ненавидела себя за то, что вот так просто рассказывает монстру, врагу, самые сокровенные секреты своего народа. – Все, что не связано кровью с народом эльфов, не имеет к ним отношения – Великий Лес пожирает. Конечно, если рейнджеры не уничтожат нарушителя быстрее, чем магия наших богов, зачаровавших Великий Лес многие столетия назад, иссушит его полностью.