— Пошли назад, Коленька! — подрагивающим голосом попросила Наташа.

— Нет! Я обязан осмотреть судно! — твердо ответил Николай.

Он открыл шкаф-рундук, находящийся под приборной доской. Там на полках лежали четыре автомата с пластмассовыми прикладами и запасные обоймы к ним.

— Давай вооружимся! — предложил Николай, вытаскивая автоматы. — Ты умеешь обращаться с такими?

— У-умею! — еле слышно ответила Наташа и послушно взяла из рук Николая автомат.

— Да не трясись ты, Наташка! — строго сказал Николай. — Сейчас посмотрим, что за нашлепка там, на носу, и будем двигать обратно. Надо побыстрее доложить подполковнику Смирнову.

На носу катера, прикрытый бронеколпаком, был установлен крупнокалиберный пулемет. Металлическая лента с золотистыми патронами была заправлена в его магазин. В любую минуту пулемет был готов открыть огонь.

— Чуешь, Наташка! Это же целая плавучая крепость! — проговорил Коля. — Мы захватили ее!

Он ощупал лучом фонаря пустынные каменные причалы, буквой “П” окаймляющие подземный порт. Светлый луч скользнул выше и в задней стене пещеры выхватил из мрака черный провал отверстия.

— Едем назад, Коля! Я боюсь! — сказала Наташа. — Об этом, как можно скорее, надо сообщить Юрию Юрьевичу.

— Правильно, едем!

Ребята побежали к корме катера, где была привязана лодка.

Но лодки не было.

— Как же так? — Коля прикусил губу. — Я же ясно помню, что привязал лодку здесь…

— Привязал, привязал! — сквозь слезы передразнила Наташа. — Тоже мне, разведчик! Не мог веревку завязать как следует! Что будем делать?

Наташа рассердилась, и злость прогнала страх.

— Что-нибудь придумаем, — решил Николай. — Плыть вдогонку? Вода холоднющая, не доплывешь… В крайнем случае, отвяжем катер, пусть и его потащит течением к выходу…

— И стукнет о скалу… Знаешь, я есть хочу. И мне холодно, — сказала Наташа.

— Ну что же делать, Наташенька! Надо терпеть!

— Ладно, терплю, — ответила Наташа и вздохнула. — А вот фонарь разрядится, тогда что будем делать?

Пока ребята ломали голову над тем, как выбраться из мрачной тьмы подземного грота, над ними, на поверхности земли, все ярче разгорался солнечный весенний день.

Старый замок, казалось, дремал и выглядел совсем мирным. Но на самом деле в замке кипела напряженная деятельность. Санитары, шоферы, даже повар Дмитрий Иванович и его помощник Искендеров получали боевое задание. Лейтенант Серков размещал их в засады, в тех местах старого замка, где были выходы из лабиринта тайных ходов. Небольшие группы отлично вооруженных бойцов-автоматчиков были введены в коридоры, тайны которых уже стали известными.

В полдень с третьего этажа спустились подполковник Смирнов и лейтенант Серков с автоматами и гранатами на поясах. Между ними семенил худой немец в зеленой шляпе с пером. Старика хорошо накормили, для бодрости дали ему рюмку водки, и Шперлинг пребывал в самом воинственном настроении.

Около двадцати разведчиков во главе со старшиной Ничипуренко вывели из часовни и построили в зале, где стояла фигура Железного Рыцаря.

— Приступайте, Шперлинг! — сказал подполковник Смирнов.

Старик прошел за мрачную статую Железного Рыцаря к высокой дубовой панели, украшенной выпуклыми изображениями мальтийского креста. Левой рукой он уверенно нажал на центр одного из крестов, а другой повернул этот крест вокруг оси. В спине статуи открылось небольшое отверстие. Шперлинг сунул в него руку, щелкнул выключателем.

Среди разведчиков прокатился шепоток.

Огромная массивная статуя Железного Рыцаря шевельнулась и вместе с поднявшимися плитами пола сдвинулась вправо, открывая обширное квадратное отверстие в полу.

— Вот вход в нижний ярус подземных переходов, герр оберст! — Шперлинг ткнул пальцем в отверстие. — Я свое обещание выполнил, герр оберст.

— Мы свои обещания тоже выполним, Шперлинг! — ответил подполковник. — Пройдите в мою комнату. Чтобы с вами ничего не случилось, вас будет охранять автоматчик.

Немец церемонно наклонил голову и засеменил к выходу. За ним шел солдат с автоматом. Подполковник взглянул на Ничипуренко:

— Действуйте, старшина! — отрывисто приказал он. — Помните, чем дольше фашисты не будут знать о нас, тем больше шансов на успех…

Ничипуренко кивнул головой и сделал еле заметный жест рукой.

Шестеро бойцов, возглавляемых сержантом Кавторадзе, устремились к отверстию. У всех у них поверх сапог были надеты мягкие туфли-шлепанцы, сшитые из старых одеял. Благодаря этим туфлям разведчики двигались совершенно бесшумно.

Кавторадзе посветил фонариком вниз. Там виднелись ступени каменной лестницы, винтом уходящей в глубину.

— Пошли! — вполголоса скомандовал сержант, поудобнее перехватывая рукой висящий на шее автомат.

Разведчики один за другим исчезли в зияющем отверстии. За ними стал спускаться лейтенант Серков, старшина Ничипуренко и другие бойцы. Последним шел подполковник Смирнов.

Винтовая лестница казалась бесконечной. Она извивалась вокруг каменного столба. Лестница была выложена из векового темного гранита и поэтому выглядела особенно мрачной. Бойцы старались держаться поближе к стенкам круглого каменного колодца, так как ступени там были шире. К середине шахты они сужались до нескольких сантиметров.

Идущие старались сохранять абсолютную тишину, и все же в каменном колодце громко звучал шорох многих шагов и напряженное, взволнованное дыхание людей.

Подполковник про себя считал пройденные ступени. На каждый метр спуска приходилось пять ступенек.

На уровне пятидесятой ступени в стене находилась металлическая дверь, которая, по утверждению Шперлинга, вела в первый ярус подземных переходов.

Как было условлено заранее, в эту дверь бесшумно проскользнуло пятеро автоматчиков, которые должны были перекрыть два замаскированных входа в коридоры, пробитые в стенах замка.

Подполковник посветил фонарем в дверь. Коридор здесь был значительно шире тех тесных, сводчатых нор, которые находились в стенах замка. Как видно, древние строители тайных ходов использовали путь водяного потока, проложившего ход в каменной тверди. Из дверей тянуло промозглой сыростью.

Смирнов оставил дверь открытой и поспешил вслед ушедшим вниз бойцам. Но через какие-нибудь четыре оборота винтовой лестницы он чуть не налетел на солдата.

— Спросите по цепочке, почему остановились? — тихо приказал подполковник.

Солдат обернулся и сказал:

— Сержант Кавторадзе докладывает: лестница кончилась, но дверь заперта.

— Как — заперта? — переспросил подполковник.

Это путало все расчеты на внезапность вторжения. И Смирнов стал торопливо спускаться дальше, протискиваясь мимо жмущихся к стене разведчиков.

Внизу на небольшой площадке, на которую выходила лестница, столпились сержант Кавторадзе, лейтенант Серков, старшина Ничипуренко.

— В чем дело, товарищи? — негромко спросил Смирнов.

— Железная дверь изнутри заперта! — доложил Кавторадзе.

— Надо как-то открыть.

— Да вот Слоник… то есть товарищ старшина хочет попробовать.

— Пробуйте, — кивнул головой подполковник.

— Подержи, Гиго, — Ничипуренко отдал свой автомат, снял пояс с пистолетом и гранатными сумками. Затем подбоченился, стал спиною к дверям, ногами уперся в последнюю ступеньку лестницы и начал нажимать на дверь.

— Поддается! — шепотом проговорил Кавторадзе. Действительно, было заметно, как постепенно отходила от косяка тяжелая железная дверь.

И тогда Ничипуренко, закусив губу, рывком отскочил от двери и, сжавшись в тугую пружину, снова ринулся вперед.

Дверь с грохотом распахнулась, загремел по полу сорванный засов. И старшина вылетел в широкий коридор, освещенный тусклыми электрическими лампочками.

— Вперед! — крикнул подполковник.

По обеим сторонам коридора виднелись двери. Бегущий впереди Кавторадзе распахнул одну из них.