Внезапно, перед моими глазами словно проносилась вся жизнь. Даже самые старые, давно забытые воспоминания из детства всплывали с самого дна этого хранилища. События быстро пробегали, в строгом хронологическом порядке: многочисленные образы близких мне людей, деревня и её жители где я вырос, Вальгерден, гостиница, таверна Хальварда, хозяйка гостиницы Агна, горничные, наша первая с Альхеной встреча, из-за которой в тот день ночь выдалась бессонной, путешествие до Строувмера, маленькая деревушка на границе между Ксероном и Хефлари, первые впечатления от Строувмера, случайное знакомство с Лаком, а затем с его дочкой — Поляриной, первая встреча с Бром, которая чуть-ли не кончилась моей гибелью.

Все эти воспоминания были прерваны удивительной картиной. Я увидел Джеймса. Молодого Джеймса. Он молча стоял, улыбаясь мне и махая рукой. Момент воссоединения длился недолго, Джеймс отвернулся и размеренным шагом стал удаляться от моего взгляда.

Я пытаюсь кричать, но не могу. Иду за ним — не могу догнать. Силует продолжает отдаляться. Тянусь, пытаюсь схватить его за руку. Бесполезно. Падаю на колени, в попытках осознать, что предотвратить утрату невозможно. Даже если бы в моих руках было все время мира.

Поцелуй что был донельзя затянут, медленно разорвался, оставляя после себя приятное, сладкое послевкусие. Наши глаза открылись, мы принялись молча обдавать губы друг друга горячей одышкой. Лишь шум прохладного ветра, что колышет волосы, прерывал гробовую тишину, окутывавшую меня и Альхену.

— Тебе не холодно? — Руки легли на теплые плечи девушки. Мы чуть отстранились.

— Н-нет, вовсе нет. В городе гораздо теплее, чем за его пределами. — Взгляд девушки скользнул куда-то в сторону.

— Может вернемся к остальным? Поля и Лак наверное заждались уже.

— Давай побудем тут ещё немного? Хочу полюбоваться городом. — Внезапно изъявила свое желание Альхена, запрыгивая на мои колени, бочком.

— Э-э… Л-ладно, только не долго. — Подловив девушку, я был совершенно не против.

— Вот как… Печальная история. — Укладывая волосы назад признал Гайслер.

— Я не хотел её убивать. — Скрывая кислую мину, я погрузился в горячую воду чуть ли не по ноздри.

— Она была угрозой. Ты устранил угрозу, вот и все дела. Откуда тебе было знать, что если обезоружишь её — она сдастся? На кону стояла не только твоя жизнь. Когда ставки слишком высоки — рисковать не стоит. — Рассудил Гайслер, глядя в воду.

— Действительно, откуда?… — Задержав дыхание, я погрузился полностью.

Совесть будет мучать меня ещё очень долго. Не знаю, обязан ли я искупить свою вину, выполняя просьбу Брометеи. Внутренний голос громко и ясно твердит — ОБЯЗАН.

Прости Джеймс, плохой из меня эгоист.

Я вынырнул.

— А я уж подумал, мол ты утопиться решил. — Легкой улыбкой сверкнул Лак.

— Рано ещё мне топиться… Нужно кое-что обсудить с вами. Это очень важно. В первую очередь для Полярины. — Это привлекло внимание мужчины.

— Слушаю.

— Поля обещала Альхене, что поговорит с вами лично. В итоге дала заднюю, и свалила это на меня. — Я протер глаза от попавшей воды. — Значит, дело вот в чем. Она хочет уйти из Строувмера, со мной и Альхеной.

— Не удивил… — Последовал тяжелый вздох в сопровождении закрывающихся глаз. — Допустим.

— Сами знаете, много раз слышали. Она устала от однотонной жизни. Рвется в бой, желает мир посмотреть. Сначала казалось, что идея плохая… Сейчас, я уверен, она бы пригодилась в нашем походе. Только есть одно “но”.

— Есть одно “но”. — Продублировал Лак, направляя тяжелый, серьезный взгляд на мою не менее серьёзную рожу.

— Д-да, именно… События месячной давности. Я боюсь и переживаю за Полю, как и вы. Слова, которые убедили меня поговорить с вами, затрагивали мой протез. Без опытного инженера он может накрыться, нужен регулярный уход за ним. Сам я точно не справлюсь. Вряд ли мне удастся обеспечить вашу дочь идеальной защитой. Потому…

— Хватит! — Громко прервал Лак.

Я утих, даже немного растерялся. Больше ни слова. Ни от меня, ни от него. В лице отца читалась задумчивость с нотками страха. Он наверняка осознавал, что не сможет вечно удерживать ребенка. Рано или поздно, птенец покидает родное гнездо. Вопрос стоит ребром. С кем она в конечном итоге уйдет? Одна? Со мной? Или же с маргиналами, вечно бунтующими работягами этой технологически развитой дыры? Не стоит забывать, в каких обстоятельствах это может произойти. Насколько внезапно?

— Слушай сюда, Янви… — Казалось бы, что он начал с плохой ноты. — Я… Кхм. Верю в тебя, в твои силы и способности. — Тон голоса ослабил напряжение, пронесло. — Взвесив все “за” и “против”, я считаю, что Поле лучше уйти с тобой. Ты сможешь защитить её, да и сама девочка не промах. — Улыбнулся мужчина. — А ещё… Нетрудно заметить, ты ей явно нравишься. Она увидела в тебе личность, за которой хочется следовать. А вот Альхена стала ей хорошей подругой, они точно не захотят расставаться. — Каждое слово попало в точку.

— Ам, ну… Да. — Почесывая затылок, меня посетило небольшое смущение.

— Больше не стану спорить с её желаниями. Пусть идёт, главное, что с тобой и Альхеной. — Он полностью мне доверяет. — Только пообещай мне, что выполнишь одну маленькую просьбу.

— Слушаю.

— Когда мы все вернемся домой и будем в сборе, отвлеки Полярину на минуту. — Полностью не раскрывая плана, попросил Гайслер.

— Зачем?

— Ох… Я наложу заклинание, очень сильное. Оно не позволит ей погибнуть, что бы ни случилось. — До меня тут же дошло, то самое заклинание, о котором я прочитал в одном из учебников.

— Контракт: обмен судьбой? — Сглотнув, я озвучил его название.

— Да.

— Вот… Оно как… Вместо Поли погибнете вы. Оно ведь работает именно так? — Паршиво, но он настаивает. Это можно понять.

— Все верно. — Кивнул Лак. — Если с ней что-нибудь случится… Я не смогу нормально жить дальше. Ты должен меня понять.

— Понимаю… Я… Я не позволю! Этого не случится, клянусь.

— Верю, верю. Просто перестрахуемся, лишним не будет. — Лак подмигнул.

— Хорошо, на том и сойдемся. — Наш уговор скреплен крепким рукопожатием. — Что-то мне уже нехорошо от жары. Зачем в этих ваших “купальнях” делают такую горячую воду? Свариться заживо можно.

— Сдулся? Ха-ха. Ладно, расслабились и хватит, пойдем домой.

Мы отлично провели время. Впервые побывал в элитном заведении. Выпивка, закуски, горячие блюда — все на высоте! Единственное, что меня смущает… Альхена недурно так набралась. Имею в виду, что она в хлам, буквально. Вот Полярина, словно стеклышко. Много не пила, отец не позволил.