Вуаль иллюзии!

Мне стало не по себе, когда я поняла, что это предвещает нам. Очевидно, следующее испытание будет происходить не на самом деле, а в иллюзорной реальности, которая могла быть такой же зримой, ощутимой и красочной, как настоящая. Иногда даже ярче — всё зависело от цели её использования.

Эйвин эль Вайри предупреждал студентов о рисках, связанных с вуалью иллюзии. Она представляла опасность, поскольку могла заморочить разум и заставить поверить в то, во что пожелает создавший её маг. Разумеется, в империи давно принят закон о том, что использовать данный вид магии без согласия на него нельзя, но всё же полностью безопасной вуаль иллюзии от этого не стала.

Тэйса эль Юланн действительно потребовала от нас согласия — от каждой лично. Как выяснилось, не только сегодняшнее, но и некоторые другие испытания нам придётся выполнять в иллюзорной реальности. А наблюдать за нами там будет не только распорядительница, но и сам император, который появился во время её речи.

— Задание такое — вам нужно представить себя императрицей и с надлежащим ей достоинством встретить послов из другой страны.

— Из какой страны? — поинтересовались сразу несколько девушек.

— Сами увидите.

В туманную дымку, тотчас же сгустившуюся вокруг, участницы вошли одновременно. Мы не покидали зал и поначалу даже сталкивались локтями, но вуаль делала своё дело, завладевая сознанием каждой из нас и перенося в иллюзорную действительность. Судя по всему, я оказалась во дворце — огромном, просторном и светлом, с высокими потолками и императорским гербом на стене. Я почувствовала на голове тяжесть короны, а, взглянув на себя, увидела, что облачена в роскошное платье с длинными шлейфом, который придерживал мальчик-паж. Вот ещё! Неудобно же! Стоило об этом подумать, как мальчишка тут же исчез, а платье сменилось на не менее дорогое, но куда более привычного фасона.

Выходит, в какой-то мере и я могла влиять на иллюзию, приспосабливая её под себя.

— Послы из Эймерии, ваше величество! — доложил мне с поклоном слуга.

Дожидаясь, когда появятся послы, я лихорадочно вспоминала, что знаю об Эймерии — стране, расположенной на островах. Как там принято приветствовать уважаемых людей? Если сделаю что-то не так, едва ли заслужу одобрение.

Вошедшие мужчина и женщина были одеты в яркие ткани, пышными драпировками спадающие до самого пола. Их головы украшали высокие причёски с длинными шпильками, которые — мне приходилось читать про такое — можно использовать как оружие. Надеюсь, меня не ожидает нечто подобное.

Вспомнив наконец-то кое-что немаловажное об этикете Эймерии, я поклонилась, прижав к груди правую руку, и увидела, как гости повторили мой жест. Фух! Первая задача выполнена. Но этого недостаточно. Нужно ещё поговорить с ними и быть достаточно вежливой.

— Прошу, присаживайтесь! — проговорила я, указывая на стоящие поблизости мягкие диваны, и тут же поняла, что совершила ошибку. Послы синхронно покачали головами. — Прошу меня извинить!

Повинуясь моим знакам, находившийся в комнате слуга стянул с диванов подушки и разложил их на полу. Лишь тогда чужеземцы сели на них. Мне осталось лишь последовать их примеру, подогнув под себя ноги и расправив вокруг них складки платья.

— Могу я вам что-нибудь предложить? — спросила я настороженно. Гости ответили отказом. Вот и будь тут радушной хозяйкой! Даже кофе выпить не хотят! — Что вас сюда привело?

— Мы хотим поговорить о вашей дочери, — с заметным акцентом произнёс мужчина.

— О моей дочери? — удивилась я. Когда у меня ещё и дочь успела появиться? Впрочем, это ведь всё иллюзия.

— Мы знаем, что она ещё мала, но наверняка вам поступает немало предложений о её будущем замужестве.

— Д… да, — отозвалась я, запнувшись. Они что, приехали просить у меня руки девочки? — Но почему бы вам… не обсудить этот вопрос с его императорским величеством?

— Мы уже говорили с ним, и он сказал, что требуется согласие супруги. Ведь принцесса — ваша любимица. И вы должны решить, выйдет ли она за сына владыки Эймерии, укрепив тем самым связи между нашими странами.

— Что ж… — замялась я. Кто ж знал, что решать судьбу несуществующей малышки окажется так сложно? — Думаю, подобным образом столь важные вопросы не решаются. Пусть семья жениха сама приедет. Уверяю вас, мы встретим их со всем гостеприимством, на которое только способны!

Договорив фразу, я замерла. Правильно ли ответила или смертельно оскорбила их?.. Ничего больше послы не сказали — вокруг заклубился мерцающий туман, и я снова оказалась в знакомом зале.

Вуаль иллюзии вернула меня в реальность.

Глава 4

Прошлое

С гибели Конрада эль Ренти прошло уже несколько дней, которые то тянулись медленнее недели, то пролетали быстрее минуты. Тот разговор с Арианом действительно помог мне. Это походило на выздоровление после болезни — я снова начинала интересоваться жизнью, у меня появился аппетит, и я всё реже просыпалась по ночам, охваченная глухой тоской.

Я знала, что всегда буду помнить того светловолосого юношу с тёплой улыбкой, который однажды помог мне донести книги. Который танцевал со мной. Который был влюблён не в меня…

Каково приходилось в то время Элайн эль Джермей? Ведь не могла же она не знать о его чувствах! Однако по лицу красавицы ничего не получалось прочесть — если та и страдала, то прятала свою боль за обычным поведением строгого, но понимающего куратора.

Смерть Конрада многое изменила в академии. Всё чаще хмурился Эйвин эль Вайри, а лицо его заросло бородой так, что он больше походил на разбойника, чем на мага. Как-то раз, проходя мимо кабинета ректора, я услышала, как он говорит с моим преподавателем, строго отчитывая того.

— Нет, нет и нет! Выбранная вами площадка не подходит! Кто гарантирует, что и на ней не случится обвала?

— Я уверен, что…

— Вы и тогда не сомневались в своём выборе!

— Такое больше не повторится.

— Это не шутки, тэйс эль Вайри! Погиб студент! Другие тоже рисковали. А если бы Ариан эль Кимри пострадал? Представляете, что бы с нами тогда сделал император?

Так, значит, Ариан дорог его величеству. Наверное, он не такой уж дальний родственник правящей семьи, как мне казалось. Подумав о нём, я вспомнила, что уже давно не видела старшекурсника. Подойти ко мне он больше не пытался. Должно быть, удовольствовался тем, что ему удалось вытащить меня из моей раковины, в которую я пряталась, точно страшащаяся всего улитка, и снова выбросил меня из своих мыслей.

Раньше я бы обрадовалась данному обстоятельству, но сейчас отчего-то стало грустно. Ещё и вспомнились слова его приятеля о том, что Ариану эль Кимри ни от кого не приходят письма. Почему родственники ему не пишут?..