— Как ты меня назвала? — нахмурился Ариан.

— Ну, ты ведь приходишься родственником правящей семье, значит, тебя можно назвать высочеством? Или как правильно? Ваша светлость?

— Забудь, — отмахнулся старшекурсник, шагнув ко мне. Внезапно он покачнулся, и я, изумлённо охнув, отступила. Сердце забилось часто и беспокойно.

Он пьян!

С детства я боялась нетрезвых людей — с тех пор, как меня напугал перебравший слуга. Того на другой день уволили, но страх остался. И вот сейчас он напоминал о себе, заставляя пятиться в то время, как Ариан эль Кимри, пошатываясь, приближался ко мне.

Почему он напился? И где взял спиртное? Впрочем, пронесли же как-то ликёр в женское общежитие. Вот только тот напиток был сладким и безобидным, да и в кофе его подливали совсем по чуть-чуть каждой. А то, что пил старшекурсник, явно куда крепче.

— Ты что, боишься? — спросил он. Наконец-то остановился, и я перевела дыхание. — Меня?

— Нет, — покачав головой, ответила я. Очень старалась, чтобы голос звучал твёрдо, но тот всё равно дрогнул, выдавая мой испуг. Хоть бы кто-нибудь прошёл по коридору!

Но никто не спешил появляться. Тем временем, Ариан снова приблизился, оттесняя меня к стене. Его лицо исказила усмешка.

— Я-то думал, ты храбрая. А ты трусиха. Такая же, как все девчонки. И как только тебя выбрали на боевой факультет? Явно какая-то ошибка вышла.

— Никакой ошибки! — выдохнула я. — Можешь спросить у ректора! Он видел… моё тайное оружие!

— И что же это?

— Меч! Красивый светящийся меч! И, если бы он у меня сейчас был, я бы…

— Что бы ты сделала, провинциалочка? Убила бы меня? Того, кто спас тебе жизнь? Так-то ты благодаришь! — Ариан эль Кимри упёрся обеими руками в стену за моей спиной, и я почувствовала себя загнанным в ловушку зайчонком.

— Пожалуйста… Позволь мне уйти и… тоже иди к себе… Тебе нужно выспаться и протрезветь…

— Теперь ты будешь делать вид, будто заботишься обо мне? Зачем, провинциалочка? Ты ведь сразу дала понять, что я тебе безразличен… Зато Конрад тебе нравился. Так ведь?

Упоминание имени Конрада точно хлестнуло меня по лицу. Снова промелькнули воспоминания. Грохот камней, отчаянные крики, пыль в горле, тяжесть чужого тела и осознание того, что произошло непоправимое.

Мои родители умерли, когда я была ещё мала, так что можно сказать, что со смертью так близко мне пришлось встретиться лишь сейчас. Я ускользнула от неё, успев почувствовать на лице ледяное дыхание. А Конрад остался.

* Стихи автора.

Глава 5

Настоящее время

Первые минуты в реальном мире после пребывания в мире иллюзорном оказались не из приятных. Точно меня резко разбудили, не дав досмотреть сон. Вдобавок кружилась голова, к горлу подступила дурнота. Должно быть, примерно то же самое испытывал мой знакомый секретарь мэрии на корабле, когда его мучила морская болезнь. Вот бы выйти на воздух…

Но нельзя. Отойдя к стене, чтобы немного прийти в норму, я поймала на себе внимательные взгляды. Они оба слишком уж пристально смотрели на меня — и Дорана эль Юланн, и Ариан.

Неужели я провалила испытание?!

Девушки, которые, как я и я, уже вернулись в действительность, стояли поблизости. Среди них оказалась и Лиана. Она тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, и, кажется, находилась на грани паники.

Я вдруг снова не на шутку разозлилась. На всех сразу. На распорядительницу отбора за то, что заставляет нас проходить через это. На императора. А ещё на родителей тэйсы эль Делли, которые подтолкнули её к участию в отборе, даже не подумав о том, что она не создана для такого.

Подобравшись ближе, я заговорила с ней и с радостью заметила, что на лицо девушки вернулись краски, а дыхание стало более лёгким и размеренным.

— Мне было так страшно, тэйса эль Ландри! — пожаловалась она. — Ко мне никогда прежде не применяли никакого магического воздействия! Вам тоже нехорошо?

— Скоро всё пройдёт, — пообещала я. — Вы плохо себя чувствуете из-за того, что мы перемещались в несуществующую реальность и обратно. Постарайтесь успокоиться, ведь всё уже позади.

— Вы очень смелая! — выдохнула собеседница, опираясь на мою руку и глядя на меня с такой благодарностью, что даже стало неловко. Я ведь ничего особенного не сделала — просто поддерживала её потому, что сочувствовала ей. Но, возможно, это было нужно не столько Лиане эль Делли, сколько мне самой.

До тех пор, пока все девушки не вышли из иллюзии, мы оставались в неведении о том, кому из нас не повезло. Ещё некоторое время заняло совещание распорядительницы и Ариана эль Кимри. Лишь затем тэйса эль Юланн объявила имена тех, кто не прошёл испытание.

Таковых оказалось трое. И я, и Лиана, и Джемма справились. Осталась в числе участниц и тэйса эль Файли. Со всех сторон доносились вздохи облегчения. Я тоже его ощутила, почувствовав, что перестали дрожать руки, и даже головокружение прошло, как не бывало.

— А теперь разберём сделанные вами ошибки, — когда Ариан вышел из зала, проговорила Дорана эль Юланн, очень напомнив мне в этот момент мою гувернантку. Даже учительские интонации в голосе промелькнули такие же. — Вы же не думаете, будто среди вас есть те, кто не совершил ни одной?

Я уж точно так не думала.

Распорядительница прошлась по каждой. Одна вела себя слишком уступчиво, другая чересчур высокомерно, а кого-то и вовсе обозвали пустоголовой куклой. К концу разбора уже никто из кандидаток, похоже, не питал иллюзий, что тэйса эль Юланн о нас хорошего мнения.

Мне на ум снова пришло сравнение с придирчивой свекровью, которая ни одну девушку не считает достойной её распрекрасного сыночка. Навидалась я таких в нашем бедном квартале. Уж, казалось бы, сама ничего собой не представляет, а туда же, гонору, как у королевы.

Но, разумеется, о распорядительнице отборе я бы так не сказала. Она была далеко не обычной женщиной. Едва ли другая справилась бы с такой задачей, как та, которую поручили ей.

Мне Дорана эль Юланн тоже, разумеется, сделала замечание — что не следовало так уж стараться услужить гостям и здороваться с ними первой. Но решение я, как выяснилось, приняла верное. Руки особы императорской крови, как, впрочем, и любой другой девушки в Далиссии, надлежало просить родителям жениха или, если тех нет в живых, другим его родственникам или опекунам, но никак не третьим лицам.

Когда нас наконец-то отпустили, уже приближалось время обеда. Казалось, что испытание заняло куда больше времени — настолько вымотанными выглядели и наверняка ощущали себя невесты. Неужели так будет каждый раз?..

— Вот ведь стерва! — выпалила идущая рядом со мной девушка, явно адресуя свои слова распорядительнице отбора. Кажется, именно её та наградила нелестным эпитетом, сравнив с бестолковой куклой. — Будь мы в столице, я бы на неё пожаловалась!