— Рейчел, разве Такер не единственная, кто была в нашем классе вечность, — заметила Ками Эндрюс, акцентируя своё недоверие шлепком по воде.

— После смерти матери, она переехала сюда из Огайо к отцу, — девушка сделала паузу. — Кажется, раньше она была больна или что-то вроде того. Но теперь ей лучше.

Я уловил задумчивые нотки в голосе Ками, когда та попыталась вспомнить подробности.

Вторая из близняшек, Кэсси, не обращая внимания на мозговой штурм сестры, тихонько напевала себе под нос «Знамя, усыпанное звёздами».

— Я знаю, кто она, — голос Рейчел прозвучал раздражённо. — Я слышала её имя раньше. Но кто ей вообще позволил появляться из неоткуда и вести себя словно «Мисс Моральный Проповедник»? Кем возомнила себя, эта чертова защитница?

Ариана действительно повела себя странно, вмешавшись в чужое дело. Сама того не желая, Такер привлекла к себе лишние внимание, превратившись в очередной «раздражитель» для королевы школы. Хотя я и не смел произнести этого вслух, факт оставался очевидным.

Правда заключалась в том, что никто не пойдёт против Рейчел, даже, если она будет мучить их напрямую. И незаметная тихоня Ариана, пришедшая на защиту Дженны, стала для всех нас настоящим шоком. Подходящий выбор времени. Неожиданные спецэффекты, возможно, где-то работал трансформатор, заставляющий фонари мигать, не причинивший никому вреда. И все для удачного исполнения стиля «Кэрри» ³готово.

Ариана не дрогнула, даже во время прямого противостояния с разъяренной Рейчел. Я никогда и предположить не мог, что у девчонки Такер напрочь отсутствует страх. Это было восхитительно.

— Она со мной в классе по физкультуре, — протянула Кэсси своим хрипловатым голосом.

Она и Ками уже полностью сформировались. И, несмотря на то, что сестры были идентичными близнецами, уже сейчас можно было точно сказать, что Ками будет умной, а Кэсси хорошенькой.

— Но она никогда не принимает участия, — добавила девушка, — сидит на трибуне, или на траве, когда мы занимаемся на улице.

— Мне кажется, Такер была в моём классе по "Углубленной грамматике", — попыталась вспомнить Ками, но не получив подтверждения, оборвала свою мысль.

Разговор возобновил Трей.

— О чём речь? — поинтересовался парень, прошлепав по плитке мимо все еще веселящихся в бассейне Мэттью и Джонаса.

— Об этой девчонке, — бросила Рейчел, усиливая обиду в голосе.

О Боже, только не снова.

Я могу с точностью предсказать дальнейший ход событий. Рейчел начнет ныть с интонацией "любите меня". Трей устремится исправлять положение.

Рейчел вновь станет собой и даст ему пощёчину. Вот в чём беда любой постоянной компании — ты знаешь, что каждый из них собирается сделать, до того, как они это действительно сделают. Бывало, новые ребята появлялись, то пополняя наши ряды, то покидая их, само собой, в зависимости от настроения Рейчел. Но костяк группы оставался неизменным. Это — Трей, я и Джонсон с близняшками. Тот день, когда Рейчел выбрала для себя наш стол и забила каждому по дополнительному печенью во время ленча, раз и навсегда определил для нас круг школьного общения.

— Детка, ты всё ещё расстроена из-за неё? — громкий всплеск и визг со стороны Ками и Кэсси, оповестил о том, что Трей присоединился к ним в джакузи.

И началось…

Приоткрыв глаза и, повернув голову в их сторону, я со скептическим удовлетворением заметил, как рука Трея скользнула на плечо Рейчел. Даю ему три минуты, не больше.

— Я никогда не видел эту девушку раньше, — осторожно заметил парень.

— Она новенькая, верно?

Чувак. Трей.

Я разочаровано вздохнул.

Он никого не замечал, кроме Рейчел. Особенно таких, как Ариана Такер, главной целью, которой было сделаться, как можно незаметнее. Признаться честно, я сам никогда не обращал особого внимания на неё, пока в прошлом году на алгебре не пересел за соседнюю, позади нее,

парту. Тогда, я не уверен, но вопреки тому, что обычно говорит мой старик об ускользающих от меня деталях, что-то в Ариане я все-таки смог увидеть. Не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь назовет ее миленькой, но было в Такер что-то такое, что заинтересовало меня.

Может быть «привлекательная» — это и есть наилучшее слово. Я не понимал, что бросается мне в глаза, но вместе с тем не мог отвести взгляда, всякий раз как видел ее.

Большинство людей, казалось, не замечали девушку. И это было ещё одной странностью.

Я хотел собрать по кусочкам мозаику об Ариане Такер. Немного отсюда, немного оттуда.

Она всегда делает домашнее задание чернилами. ЧЕРНИЛА. Господи, кто делает математику с помощью пера?

Но этого было недостаточно для формирования целостного образа.

Сегодняшние события не принесли ответа, а лишь добавили еще больше деталей, требующих разгадки. И я был уверен, что рано или поздно соберу этот пазл.

— Ты что-то хочешь добавить Зейн? — резкий голос Рейчел прорезался через разогретый августовский воздух, вызывая легкий озноб.

— Она всегда пропускает два вопроса.

Не уверен, зачем я сказал это, но точно знал, что лучше принять участие в играх Рейчел. Плевать на пивное веселье или на изжившие воспоминания о лете, проведенном с отцом.

Эти месяцы были намного лучше, чем раньше. Куинн — мой идеальный старший брат — устроился в колледж на работу на это лето, сократив тем самым возможности для прямого сравнения

и, следовательно, на определения моих недостатков. Хотя мой отец и без этого мог бы удостоиться звания «худшего».

Раньше я никогда не приходил в школу до начала уроков, пока Рейчел не потребовала, чтобы мы все помогли устроить эту её сегодняшнюю «шутку».

Пожалуй, я слишком устал от фразы, что «мы лучше, чем остальные». Сейчас, вспоминая все минувшие события, мне с трудом верилось, что когда-то я считал все это забавным.

— Что ты сказал? — потребовала Рейчел, отвлекая меня от собственных мыслей.

Взгляд мимоходом коснулся японских дизайнерских фонарей, висящих прямо над моей головой, и скользнул дальше, в сторону джакузи.

— Я сидел за Арианой в прошлом году, она всегда писала пером и всегда пропускала по два вопроса в тестах, викторинах. Вот и всё.

Такер была не высокой, и увидеть через её плечо не составляло большого труда, пока миссис Скалиари возвращала наши работы. Заметив чернила, мне сразу же захотелось узнать больше.

— Одни и те же два вопроса? — спросила Ками, нахмурившись.

— Нет, обычно разные, но всегда два, — не раздумывая, ответил я.

Это означало, что иногда она получала 98 из 100 баллов, но бывало, когда задания были в три вопроса, она полностью заваливала их.

Кроме того, она пахла лимонами, но это был настоящий запах, а не суррогат из парфюмерной отдушки. Я был уверен, что её волосы были светлее, чем она хотела показать людям, создавая впечатление, словно постоянно перекрашивает свой природный темный цвет.

Скорее всего, у нее были неприятности дома. В прошлом году, ей накладывали шины на пальцы четыре раза. И меня не покидало чувство, что, возможно, у неё есть татуировка. Один раз воротник её рубашки сдвинулся, и я увидел край небольшой квадратной повязки. Такие использовала мама, что бы заклеивать мои травмы после скейта. Уже после, зная, что искать, я стал замечать каждый день слабые контуры прямоугольника под одеждой, в том же самом месте.

Это не могло быть травмой, слишком долго держалась повязка. Моим лучшим предположением было то, что Ариана, возможно, стыдилась своей татуировки. Возможно, это случилось по пьяни, на весенних каникулах. Маркус Пейнтер, один из атакующих в нашей команде по лакроссу, набил себе имя своей возлюбленной на руке, но на тот момент, она уже была его бывшей.

Тихая, послушная Ариана Такер, наверняка стыдится тату, зачем же она ее сделала? Я не мог понять этого. С другой стороны, я не мог принять события, которые произошли сегодня и связать с тем, что мне уже было известно. И в отличие от Рейчел, я был очарован этим.