Старика я видел впервые, а потому сразу же решил предупредить.

— Кхм-кхм… прошу прощения, но этого блюда нет в меню. К тому же, это русская имперская кухня и вам вряд ли оно придётся по душе.

— Придётся, — серьёзно заявил дедок. — Я видел, каким этот господин зашёл в ресторан и вижу, какой он теперь. Так что готов рискнуть.

Что ж… желание гостя, как говорится, закон. Извинившись перед Антоном, я вернулся на кухню и вместо одной-единственной порции, наварил солянки из всего заряженного бульона. Сказал Джулии, что она может продавать «волшебный русский суп от похмелья» и вернулся за стол к Гореликову.

— Слушай, — тот к этому моменту отошёл окончательно. — У нас скоро будет встреча делегаций. Может, сможешь бахнуть банкет на вынос? Заплатим хорошо…

Могу ли я? Чёрт! Я Антона от такого предложения чуть не расцеловал. Но не потому, что тот предложил мне разово заработать, а потому что подкинул идею для заработка вообще. Банкеты, фуршеты, доставка. Так ведь можно оптимизировать рабочий процесс и готовить ночью, когда посетителей нет и быть не может. К тому же у меня и помощник уже имеется. Заодно поднатаскаю Джузеппе чуть посерьёзней.

Короче говоря, банкету быть. Время и меню мы договорились обсудить чуть позже, а затем Гореликов откланялся и пошёл разбираться со своей светящейся рукой. А вернулся уже вечером. Здоровый, чистый, и при полном параде. Долго пил кофе с каким-то своим коллегой и, что называется, решал вопросики.

А моя смена тем временем пронеслась в режиме «дня сурка». Что, если честно, не так уж плохо. Немного спокойствия посреди всех этих приключений мне вообще не помешало. От открытия и чуть ли не до закрытия я простоял у плиты.

— Стоп! — в какой-то момент поймал я за руку Лоренцо, который заговорился с одним из своих блюд чуть дольше, чем обычно. Целый спектакль на две роли разложил. — Это что?

— Салат с прошутто.

— Гхым…

То ли от скуки, то ли под влиянием какого-то нереального вдохновения, Лоренцо решил изменить подачу. Изобразил на тарелке целую инсталляцию — вырезанный из овощей человечек на подушке из соуса очень уютно укрывался ломтиком ветчины, будто одеялом. Я хоть и не сторонник подобного рода украшательств, но тут должен был признать — детализация бешеная.

— Ну давай… давай попробуем, — согласился я. — Посмотрим на реакцию гостей.

Джулия забрала салат, и следующие полчаса мы с Лоренцо как два суриката провели вытянувшись по струнке и выглядывая через кухонное окошко в зал.

— Да когда он есть-то будет⁈

— Сам виноват.

А гость, которому достался салат, действительно даже не думал приступать. Сперва фотографировал само блюдо, потом пилил селфи, потом подключил к фотосессии весь зал.

— Что-то я чувствую, что сегодня его никто так и не попробует, — сказал я. — Ты это… давай так больше не делать, ладно?

— Хорошо, — вздохнул Лоренцо и отчаявшись побрёл замывать кухню…

Выходной. Полноценный, настоящий, и в какой-то мере даже вынужденный. До сих пор «Марина» работала на чистейшей импровизации, и пора бы это прекращать. С точки зрения творчества это классно, а вот с бизнесом не вяжется никак.

А потому сегодня по утру я сбегал за канцтоварами и зарылся носом в бумаги. Технологические карты, чек-листы заготовок, бланки заказов… пора бы уже работать по-взрослому.

— БЗ-ЗЗЗ!!!

— Опять, — вздохнул я, отложил бумаги и пошёл открывать дверь.

На пороге оказалась Джулия.

— Мы сегодня выходные, — напомнил я девушке. — Или тебе настолько нравится моя компания, что ты решила в свой единственный выходной…

— Хочу пригласить тебя прогуляться, — перебила меня кареглазка.

— О как.

Что ж. Раз такое дело, «Марина» может ещё денёк поработать так же, как и раньше. Ничего страшного не случится.

— Джузеппе, — я вручил пареньку пачку пустых листов А4. — С тебя инвентаризация.

Заспанный парнишка тут же оживился и побежал исполнять, ну а я накинул пальто и вышел на утренние улочки Дорсодуро.

— Ты не против, если мы зайдём в гости к одной моей подруге? — сразу же спросила Джулия.

Ага. Вот она, настоящая женщина. Поманила и тут же использовала. Ведь что-то мне подсказывает, что она хочет познакомить меня со своей подругой не для того чтобы… кхм… а ведь было бы здорово.

— Её зовут Грация.

Чёрт! Воображение теперь не унять!

— Это моя бывшая одноклассница. На днях мы случайно встретились, разболтались, и я рассказала ей про бабушкин подвал. Тогда она попросила помощи, ведь в последнее время ночи у неё стали… м-м-м… немного буйные.

— Буйные? — не понял я.

— Да. Как будто кто-то или что-то очень хочет попасть к ней в дом. При этом все защитные артефакты в норме и работают как положено. Но это не особо помогает. А каждое утро на балконе она находит дохлых птиц…

Да-а-а-а… совсем не тройничок.

— Кайф, — сказал я. — Мечтал потратить единственный выходной на борьбу с нечистью.

— Я бы и одна сходила, — гордо вздёрнула подбородок Джулия. — Просто в её район без гондолы не добраться, а у тебя как раз без дела простаивает.

— Ещё лучше! То есть мне ещё и в канал пару раз навернуться предстоит.

— Сеньор Артуро.

— Да идём мы, идём…

Управлять гондолой всё равно что кататься на велосипеде. Если в детстве научился, то уже не разучишься. Стоит ли говорить о том, что никто меня в детстве не учил управлять гондолами⁈

Короче говоря, не без приключений и кое-как мы добрались до района, в котором жила подруга Джулии. При этом ни разу умудрились не перевернуть гондолу и никуда не вонзиться. Чудеса, да и только. А в процессе я даже начал получать некоторое удовольствие, ведь с воды открывались совершенно новые виды, и впервые это было очень интересно.

Итак…

За районом Санта-Кроче, который еще называли «воротами Венеции», насколько мне успела рассказать в пути Джулия, была закреплена дурная слава. Пускай и не аномальный, но вполне себе криминальный. И первых мутных типов я заприметил, стоило нам лишь сойти на берег.

Троица ребят, у которых буквально на роже было написано всё об их происхождении, тут же двинулись в нашу сторону. Мысленно я уже приготовился к драке, но…

— Привет, Джули! — расплылся в улыбке один из гопников и тепло поприветствовал мою спутницу.

— Привет, Крыс! Знакомься, это сеньор Артуро.

— О-о-о-о! Так это про вас мы с ребятами так много слышали!

Кхм…

Первая мысль — внешность бывает обманчива. Вторая мысль — у моей официантки весьма своеобразный круг общения. Третья — прямо здесь и сейчас Джулия вела себя, как дочь мафиозного босса. И вот эти три гопничка далеко не показатель. Она перездоровались со всеми, кого мы встречали у себя на пути. С кем-то даже специальные приветствия кулачками отбивала.

— Пришли.

Наконец мы выскочили на небольшую площадь. Хотя площадь — это слишком сильно сказано. Очень большой двор-колодец со статуей мужика на коне. Вокруг пять домов, по подъезду в каждом.

— Нам сюда.

Далее мы поднялись на второй этаж, позвонили в нужную квартиру, и я познакомился с Грацией. И тут же в голову вернулись все те срамные мысли, которые вытравил во время пробного заплыва на гондоле. Девушка оказалась ой как хороша.

Не так хороша, как Джулия, но это чистая вкусовщина. Немного пухленькая как по мне, немного низковатая, плюс явно накосячила с осветлением волос и теперь похожа на цыплёнка, но… Но-но-но. Прямо здесь и сейчас аппетитность барышни была выкручена на максимум благодаря домашней одежде, которую и одеждой-то назвать сложно. Короткие шорты и топ на голое тело. Причём моё присутствие нисколечко сеньору Грацию не смущало.

— Артефактор уже заходил, — чуть ли не с порога начала она, едва нам стоило поздороваться и познакомиться. — Всё в порядке, всё работает.

Нас с Джулией проводили на кухню и вместо обыденных чая-кофе выдали по стаканчику апельсинового сока. Начался мозговой штурм.

— Может, ты чем-то обидела место? — спросила моя официантка.