— Политический брак все еще требует консуммации? — едко проговорила она. — Не знала, что Д’Хара настолько старомодна.

— А в Срединных Землях уже научились обзаводиться наследниками менее старомодными способами? — он все еще улыбался, но более сдержанно. — Или, может быть, вы знаете, как сохранить огромную Империю целостной, и вовсе обходясь без них? С радостью бы послушал мнение лидера коалиции суверенных и независимых государств.

Кэлен с трудом удержалась от того, чтобы напомнить, кто был главным, когда речь шла об отношениях Исповедницы и ее партнера.

— Что-то подсказывает мне, что до этого момента ваши предки, Магистр Рал, вполне успешно обзаводились одаренными наследниками вне супружеской постели, и я не намерена нарушать эти старомодные порядки. Тем более, архаичный д’харианский строй не терпит женщин-правителей, так что отдавать свою дочь на истязание вашей патриархальной аристократии я так же не собираюсь.

— Слабо верится, — отчеканил он, — что единственная Исповедница позволит своей магии умереть вместе с ней. Вы ведь так дорожите своей возможностью отбирать у людей волю!

В его взгляде причудливо смешались любопытство и неприязнь. Кэлен с трудом держала себя в руках. Ах, если бы Цирилла заодно разъяснила, что же она, в конце концов, подразумевала под этим своим «по-женски»! Кэлен, в отличие от старшей Амнелл, была до ужаса прямолинейна, уперта и несговорчива. Она не шла на компромиссы с теми, кто ущемлял ее интересы, зная, что сила была на ее стороне. И вот, прямо перед ней был человек, способный поставить ее перед целым рядом проблем, а она… а она должна была надеть ошейник, склонить голову, согнуть хребет.

Она прикусила губу. До крови. Но удержалась и промолчала, а самонадеянный и излишне уверенный в себе лорд Рал решил, что победа уже была за ним.

Она сделала несколько шагов вперед, оказываясь чрезвычайно близко к нему. Ричард внутренне напрягся, зная, что в прошлый раз, когда она оказалась от него на таком расстоянии, он получил звонкую пощечину и оказался на грани исповеди. Только вот, сейчас, даже после их недавнего обмена «любезностями», она не казалась ему настроенной враждебно — скорее просто агрессивно. И, честно говоря, в ее манерах действительно что-то изменилось.

И вот, когда она подозрительно близко подошла к нему мягкой беззвучной поступью, он услышал ее голос таким, каким не слышал еще никогда: томным, бархатистым.

— А вы уверены, лорд Рал, что сможете не потерять волю еще до того, как окажетесь со мной в одной постели?

Небрежные локоны цвета воронова крыла, ниспадавшие почти до поясницы, идеальная фигура, которую подчеркивало даже это простое белое платье… Удивительно, но сейчас он вновь обратил внимание на ее красоту — впервые за те месяцы, что она провела во дворце.

Мать-Исповедница подняла руку и коснулась ей его груди, проводя кончиком ногтя по его напряженным мышцам. Против своей воли, он застыл на месте, не зная, чего ему следовало ожидать.

— Смелый вопрос для женщины, которая еще никогда не была с мужчиной, — сухо заметил он. Если бы он поддался эмоциям, в его голос обязательно просочилась бы не только насмешка. Ее близость действовала подобно дурману, и ему было опасно показывать то, насколько привлекательной она казалась ему.

Ричарда было непросто соблазнить, поскольку положение наследника Д’Харианской Империи с самого начала действовало отрезвляюще. Он не был приверженцем мимолетных интрижек, пусть вокруг него и было огромное количество жаждущих власти и влияния девушек, знавших, какие преимущества давали отношения с лордом Ралом, хотя и понимавших, с какой опасностью они граничили. Все знали, каким был Даркен Рал, и, когда его сын еще был юн, лишь самые отчаянные девушки позволяли себе ухлестывать за наследником Империи. Затем, когда стало ясно, что нынешний лорд Рал отличался благоразумием, но не жестокостью, желающих стало гораздо больше. И все же, хотя Ричарда нельзя было обвинить в ханжестве, распутником он тоже не был.

И вот, с момента объявления помолвки, что значило «около трех месяцев», тело Ричарда было лишено женской близости. А тут — Кэлен Амнелл, от женитьбы на которой его разделяла одна жалкая ночь; ее пальцы на его груди, между их лицами — жалкие сантиметры, а ее дыхание посылает теплые волны прямо под его кожей.

— Смелый? — она повернулась и тихо передразнила его, почти касаясь мочки его уха своими губами. Ее грудь соприкасалась с его каждый раз, когда кто-то один из них наполнял легкие воздухом.

Он напомнил себе, что, как бы он ни доверял своим инстинктам — тем самым, которые позволяли ему отличить ложь от истины, принять правильное решение и выбраться живым из безнадежной ситуации — прямо сейчас ему следовало забыть о них, причем напрочь, ибо именно они велели ему усадить ее на стол и, забыв про все нормы морали (да и шли бы они к Владетелю), просто взять ее, даже не снимая одежду.

Она провела языком вдоль края его уха, а ее пальцы спустились вниз по его мощному торсу, к низу живота. Его мышцы напрягались там, где ее пальцы касались его тела, словно в знак протеста. Ему пришлось перехватить ее руку, чтобы не дать ей почувствовать, насколько легко и быстро сработала ее провокация.

— Кажется, не сможете, — победно выдохнула она, немного отстраняясь. Даже слишком «немного» — как будто его близость не действовала ей на нервы и как будто ее действия не были способом манипулировать им — грубым, но проверенным временем и, в частности, любой женщиной. Ричард все еще пытался представить, что именно ей могла наговорить ее сестра, чтобы она вдруг отважилась на такие действия, так что ее реплика осталась без ответа.

— Ричард, — она впервые обратилась к нему по имени, — я знаю, что между нами не все в порядке, и вина за это лежит на нас обоих. Значит, нам обоим необходимо предпринять что-то, чтобы вся эта затея не разлетелась вдребезги.

Он отпустил ее руку, и она переместилась на менее интимное расстояние. Так было привычнее говорить на серьезные темы, гораздо привычнее. Конечно, он был бы не против, если бы она вернулась на прежнее место, но теперь он хотя бы мог сосредоточить мысли на том, что она говорила.

— Я надену этот ненавистный ошейник, выйду замуж в красном платье и поставлю свою печать на соглашении, но взамен я требую уважения к себе и своим решениям.

Ее зеленые глаза вновь сверкнули стальной решительностью, обнажая ее непоколебимый характер. Он не ожидал ничего другого.

— Несмотря на облик тирана, которым вы наградили меня еще до встречи, я пойду на это. Вне сомнений, я пойду на это, если взамен получу хотя бы толику доверия, — заверил он ее, взъерошивая волосы руками. Он отчаянно хотел сделать вид, что ее выходка никак не подействовала на него, но это было бесполезно. Кажется, этот спор был им вульгарно проигран.

— Значит, мы договорились.

Комментарий к Бонус 2.0

Итаааак, никто этого не ожидал, но мой замечательный соавтор - El Marrou - вдохновила меня на написание двух бонусных глав со столь непривычными нам Ричардом и Кэлен, а затем и довела их до нужной кондиции. Разумно предположить, что этих двоих много не бывает, и, к тому же, эти две главы должны немного скрасить ваше ожидание последних глав фанфика, так что, я надеюсь, их появление вас обрадовало!

Честно говоря, я не перестаю удивляться тому, какой путь прошли эти двое в этом фанфике (не говоря уже о том, сколько времени он пишется, ибо это отдельная тема). Так что, надеюсь, вы сможете оценить бонусы по заслугам, ибо лично для меня было интересно взглянуть на раннюю ступень их отношений под другим углом.

Очень надеюсь услышать ваше мнение о новых главах и очень надеюсь, что вы быстро нашли их в неимоверных размеров оглавлении!

========== Глава III ==========

Кара затянула корсет сильнее, так, что Кэлен с шумом выпустила из легких весь оставшийся воздух. Конечно, эта процедура происходила не впервые, но мало когда она просто задыхалась от ярости во время нее.