Сначала было тяжело — она давно не держала меч в руках и ее физическое состояние не позволяло даже бегать, поэтому и «умирала» она часто.

Ричард тоже был совершенно не обычным соперником. Его манера фехтования не подчинялась никаким законам. Как потом назвал это сам Ричард, это был Танец со Смертью. Клинок становился чем-то живым в его руках, а не простым оружие, и, что самое важное и непостижимое для чужих умов, вместе они дополняли друг-друга, создавая неповторимый вихрь смерти. И победить такого соперника, как Ричард, было чем-то близким к невозможному.

А Кэлен смогла. Может пока и единожды, но точно не случайно. Обращению с мечом Кэлен учил еще ее отец, король Вайборн, а потом это умение оттачивалось в шуточных боях со сводным братом Кэлен — Гарольдом, ныне главнокомандующим армии Галеи. Ричард лишь возвращал будущей жене ее навыки и совершенствовал их.

Вдруг из чащи послышался шум скрипящего под ногами снега. Кэлен слегка напряглась, но потом, услышав хорошо знакомый голос, расслабилась и прислонилась своим плечом к плечу Ричарда.

— Ричард, мой мальчик, вы с Кэлен решили действительно умереть в один день, но от лихорадки? — между ветками обозначился высоченный силуэт старого волшебника, по раскрасневшемуся лицу которого было ясно видно, что он довольно долго искал их на этом морозе.

— Все в порядке, они уже поднимаются. Верно, лорд Рал? —глаза морд-сит сверкнули опасным огоньком. Ричард кивнул, чтобы не навредить позициям женщины-воительницы в глазах своего деда.

Появление Зедда сделало Бердину более серьезной. За то время, что волшебник провел в Народном Дворце, темноволосая морд-сит успела хорошо с ним познакомиться и во многом помочь. Ее знание древнед’харианского сослужило волшебнику хорошую службу, когда он искал пророчества, касаемые чумы в местной библиотеке.

Бердина выдавала свое уважение к волшебнику буквально во всем. Морд-сит не могли похвастаться любовью к магии, а тем более к ее обладателям (кроме лорда Рала), но дед Магистра стал исключением.

Ричард уже поднимался с земли, помогая в этом и Кэлен. Женщина отряхнула его меховую накидку на спине, помогая избавиться от снега, а Ричард, в свою очередь, не упустил возможность натянуть Кэлен на голову капюшон под предлогом начавшегося снегопада.

— Зедд, к чему такая спешка? — спросила Кэлен, когда они догоняли уходившего вперед волшебника. Бердина поровнялась с парой и тихо сказала, так, чтобы Зедд не слышал.

— По-моему, это очевидно: через несколько часов будет ужин, — Ричард хмыкнул, даже не удивленный, как и Кэлен.

Спереди донеслось почти ворчливое «я все слышал!», а через мгновение они увидели и самого волшебника.

— Между прочим, вы двое и так постоянно опаздываете. А сегодня еще и соберутся лидеры стран Срединных Земель и д’харианские лорды.

Ричард вновь кивнул, понимая, что возражать бесполезно. Ровно с того момента, как Кэлен нашла в себе силы видеть других людей, они только и делали, что задерживали заседания и приемы из-за большого количества навалившихся на лидеров дел.

— Не волнуйся, Зедд, времени еще достаточно, — Ричард кивком указал на заходящее солнце, которое говорило, что сейчас около пяти часов вечера. В Д’Харе зимой солнце заходило очень рано.

Кэлен подошла к волшебнику, кладя руку ему на спину и весело улыбаясь.

— Представляешь, я победила Ричарда!

— Я в тебе не сомневался, милая, — Зедд подмигнул и потрепал Кэлен по волосам. — Рано или поздно это должно было случиться.

***

— Как думаешь, — мужская рука слегка приподняла край легкого платья, — Цирилла опоздает или…

— Точность — вежливость королей, разве нет? — Ричард прервал вопрос Кэлен и обнадеживающе улыбнулся, пока рука с разогревающей мазью плавно скользила по лодыжке Кэлен.

— Тогда она должна была приехать еще вчера.

Исповедница не могла скрыть волнение. Цирилла, ее сводная сестра, а по совместительству королева Галеи, уехала еще в первые дни болезни Кэлен. Ей удалось просидеть около ее постели некоторое время, но потом у той случились какие-то неотложные дела (по словам Ричарда), и она пообещала вернуться, когда снова понадобится.

— Может, написать ей в путевом дневнике?

Ричард покачал головой, втирая мазь в ноющие ноги Кэлен. Каждодневные тренировки все еще были сложны для нее, и хотя теперь после них она могла хотя бы ходить, это все равно было выматывающе для неокрепшего организма. Нагрузки повышались, а вместе с ними и боль.

— Она писала неделю назад, что все в порядке. К завтрашней церемонии точно успеет, — Ричард слегка приподнял другую ногу Кэлен, касаясь пальцами внутренней стороны колена.

— Но последние три дня к вечеру не стихает снегопад, — Кэлен откинулась на мягкие подушки, позволяя себе немного расслабиться под приятными ласкающими движениями будущего мужа. Она поймала абсолютно уверенный взгляд мужчины, который не оставлял сомнений в том, что сестра Кэлен вернется в срок. Ей бы такую уверенность.

Исповедница выдохнула.

— Если ты так уверен, — Кэлен слабо улыбнулась и запрокинула голову, полностью лежа на подушках и не смотря на Ричарда. — Хотя о традициях должна беспокоиться не я.

— Вижу, ты уже поняла, что д’харианцы консервативны, — мужчина приподнял край ее платья еще немного выше, оголяя низ бедер и бережно втирая мазь. Ричард знал, что несколько дней после того, как он вытащил Кэлен поездить на лошадях, у нее ныла именно эта часть ног.

— Да, — Кэлен напряглась и прикрыла глаза, скрывая едва заметную туманную дымку, появившуюся во взгляде, и моля духов, чтобы Ричард не заметил небольшой сбой в ее самоконтроле, — очень консервативны. И тем не менее, мы делили одну постель весь последний месяц. В Срединных Землях нас бы посчитали развратниками, — Кэлен игриво усмехнулась

— Но мы в Д’харе, — в глазах Ричарда вспыхнула такая же игривая искорка. — У нас другие обычаи.

Она услышала звонкий звук соприкосновения деревянной банки с поверхностью прикроватной тумбы, а потом легкое касание губ к ее оголенному колену.

— До ужина еще есть время. Служанка придет через четверть часа, а ты пока отдохни.

Кэлен кивнула, не открывая глаз, и улыбнувшись поблагодарила Ричарда. Когда за его спиной прозвучал звук закрывающейся двери, Кэлен наконец смогла выдохнуть из себя напряжение, скопившееся за то время, что он был так близко.

***

Через занавешенные окна Большого зала проникали лучи розоватого закатного солнца. Почти все гости из Д’Хары и Срединных Земель были уже в сборе, а теплый воздух отдавал ярким запахом женских духов и переносил звук потрескивающих в канделябрах свечей.

Толпа уже что-то оживленно обсуждала. Прием по случаю завтрашней свадьбы лорда и леди Рал обещал стать приятным светским мероприятием, поэтому все гости подготовились к нему соответствующе: женщины и девушки были как никогда обаятельны и обворожительны, с центнерами грима на лице, а их мужья и отцы — мужественный и сильны, с как можно более прямыми спинами и холодными взглядами. Как никак, сегодня должен был состояться первый за несколько месяцев выход Матери-Исповедницы в свет после ее тяжелейшей болезни, да еще и вместе с лордом Ралом.

После того, как гости закончили прибывать и разошлись по своим столам, главный вход в зал открылся, и через него вошли несколько высоких фигур в бурой коже.

Гул затих при появлении телохранительниц Магистра, и уже после того, как те рассредоточились по залу, в дверях показалась статная фигура самого Ричарда Рала в черном одеянии боевого чародея с развевавшимся за его спиной тяжелым золотым плащом. Прямо за ним в зале увидели и маленькую по сравнению с мужской, но изящную фигурку будущей жены Рала, Матери-Исповедницы.

Сразу за виновниками торжества шел волшебник Первого Ранга, высокий старец в торжественном лиловом балахоне, а рядом с ним — пророк Натан Рал и командующий Первой Когорты, высокий светловолосый д’харианец, друг Магистра — Бенджамин Мейфферт.

Все присутствующие встали на колени. Д’харианские солдаты, находившиеся в зале, кажется, повсюду, отсалютовали лорду Ралу и склонили головы в знак почтения к Матери-Исповеднице.