– Почему пропали бы? - обиделась я.

– Потому что на разведчика, как и на любого другого специалиста, учиться надо, - таким тоном, каким обычно втолковывают прописные истины младенцу, ответила мне ветеранка. - А ты, я вижу, учишься чуть больше года. Да и то, не на разведчика, а на мага.

Ага! На "специалиста, которому нет равных!" На Ваню-дурачка женского полу!

Но я все-таки была не одна в нашей команде:

– Зато Антон учился всю свою жизнь. Да и Илья…

– Они же как это… - замялась инопланетянка, забыв нужное слово. - О, ученые! А это, заметь, и рядом с разведкой не лежало. Вот твой увлеченный металлом товарищ и не устоял перед искушением прикоснуться к тому, что бесконечно ему интересно. Но зато теперь, если он переживет этот… инцидент, у него будут неплохие шансы стать разведчиком.

Наверное. Да. Если переживет, то станет.

– Хоть бы уже скорее все это закончилось, - вздохнула я. - А как вы думаете, он…

– Прежним уже не останется в любом случае, - ответила Илана на мой невысказанный вопрос. - Что-то в нем обязательно изменится.

– Понятно. Опять борьба бобра с козлом, - помрачнела я.

– Кого с кем? - не поняла денебка. - При чем тут эти животные?

– Добра со злом, - не смогла удержаться я от улыбки, глядя на ее удивленное лицо.

Илана расхохоталась. Все же, наверное, она прибеднялась насчет чувства юмора.

– Ну ладно, - поднялась, отсмеявшись, хозяйка дома. - Мне пора. А ты… - замялась она. - Не отталкивай Илью, если сможешь.

– Почему? - удивилась я.

– Уж очень быстро ты его нашла, - непонятно ответила бывшая разведчица, и направилась к выходу из сада.

Эту ночь, как и предыдущую, я спала одна. С заклеенным ртом на всякий пожарный. А все из-за боязни сболтнуть лишнее при металлисте. Я же не знала, есть ли у меня привычка разговаривать во сне, или нет. А вдруг от душевного потрясения появится?

Но я зря перестраховывалась. Ночью мне приснился не металлист, занудный и невежливый, а богатая на шалости жизнь юного дракона. То ли мой мозг буквально воспринял мое собственное желание о не причинении зла, пусть даже невольного, боевому другу и товарищу. То ли загруженные в память сведения не желали валяться без дела, но, так или иначе, спалось мне весело. Снилось мне, будто не огненный Рассвет, а я участвую в соревнованиях только что окунувшихся в Источник драконов в искусстве управления пламенем. Оказалось, что разных типов пламени у меня было никак не меньше ста. Я могла использовать тоненькую струйку, такую, что в сухом древесном листике появлялась еле заметное обгорелое отверстие, а могла, при желании, целиком спалить шестисотлетнее дерево за какие-то доли секунды. Собственно, поэтому я соревнования и проиграла - дерево жечь не захотела. Кроме того, мне был неприятен азарт соплеменников, выбирающих дерево потолще.

"Что-то странные у моего дракона приоритеты были", - потягиваясь, думала я с утра пораньше. - "Чтобы молодой и азартный огнедышащий ящер, да деревья жалел? Во дает!"

На этом, собственно, мои раздумья о странностях юной драконьей природы и закончились. Кинув взгляд на часы, я вскочила с кровати. Через каких-то пять минут у нас начиналась тренировка по отождествлению денебца с его запахом, а я еще была не одета!

Когда мы приступили к занятию, выяснилось, что друид, во-первых, вновь обрел нюх, а, во-вторых, он в местных мужских "фотографиях" смыслит так же, как коза в - балете. Антон повторил наши отрицательные вчерашние успехи, и только. За исключением того, что не смог разглядеть деталей в бывшем облике разведчицы.

– Что же, - сжалилась Илана над взмокшим от усилий друидом. - Отсутствие результата - тоже результат. Наверное у вас ничего не выйдет, ребята.

– Да уж, - понурилась я.

– Пессимистка, - жестко прокомментировал мое состояние металлист. - Не надо… подрывать боевой дух нашей команды, - попытался он, как мне показалось, смягчить свое первое высказывание.

"Ого!" - подумала я. - "Прогресс. Уже совесть прорезалась. Вслух".

Обретший не только нюх, но и слух, друид с удивлением воззрился на товарища. Потом вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой - мол, не спрашивай. Антон непонимающе моргнул и повернулся за объяснениями к денебке, наблюдавшей сцену выяснения взаимоотношений с печалью в сияющем взоре. Судя по тому, как постепенно округлялись глаза друида, он узнал от Иланы много нового.

По окончании телепатического сеанса Антон повернулся ко мне и сочувственно присвистнул. Я деланно вздохнула.

А на самом деле, настроение у меня было преотличное. С тем, что мне придется тепрпеть наезды товарища, я примирилась, а сегодняшней ночью окончательно убедилась в том, что у меня появился способ избегать печальной реальности. И довольно неплохой способ-то. Я бы даже сказала, что увлекательный. И мне интересно, и не сболтну ничего лишнего, и Рассвет продолжал жить. Хотя бы виртуально.

А между тем заседание продолжалось.

– Что же, - послышался сверхвысокий голос денебки. - У вас не вышло с образами, и примем это как данность. Давайте думать дальше.

– Может, испросить особое разрешение для Штирлица на пребывание в нашем мире? И он сам отыщет своих сограждан?

Ветеранка покачала головой:

– Этот вариант не пройдет. Запрет для наших мужчин строг, а они законопослушны, и уважают другие расы. Порой даже слишком…

Денебка замялась, но потом продолжила:

– Как бы там ни было, Штирлиц не станет свободно разгуливать по вашему миру. Он может к вам телепортироваться в случае чрезвычайной ситуации, и если точно знает, куда, и если у него есть разрешение от вышестоящей организации. Вот как несколько ваших дней тому назад случилось. Но не более того. Кстати, разрешение ему выбивали целый месяц по вашему времяисчислению…

Странно. Очень странно. Только что Илана сказала, что их мужчины законопослушны. Но тем не менее, заключенные-то были. И, похоже, сбежали. На Землю.

– А за что они хоть были наказаны-то?

Ветеранка погрустнела. Решилась.

– Мне хотелось всеми силами избежать этого разговора, - грустно молвила она. - Поэтому я и затеяла эту безнадежное мероприятие с… фотографиями. А на самом деле, надо было сразу говорить вам, в чем дело. Речь пойдет о самой сокровенной тайне моего народа, и обещайте мне, что никому ни слова не расскажете из того, что здесь услышите. Борилию можно, но он, вероятно, и в курсе.

Мы, естественно, пообещали.

– Как вам уже известно, местные мужчины сильно отличаются от местных женщин, - повела денебка свой рассказ.

Больше того, женщины были смертными в нашем понимании этого термина, а вот мужчины продолжали свое существование в камне, пока природные катаклизмы их не разрушали. Денебцы активно искали аналогичных себе во Вселенной, но, чем больше они миров узнавали, тем печальнее становился факт - все так или иначе прекращают свое существование насовсем, а они - нет. Со временем денебцы практически прекратили визиты на чужие планеты - отчасти потому, что устали от поисков себе подобных, а отчасти потому, что уж больно много разрушений и прочих бедствий могли причинить.

Вместо активных поисков они начали подглядывать за жизнью обитателей других миров, благо постоянных порталов на планете хватало. Но все наблюдения говорили об одном - все остальные смертны, а они - нет. В общем, у них развился своего рода комплекс - вместо того, чтобы спокойно заниматься своим делом, чуть ли не все мужское население планеты (за исключением армии и особо мудрых элементов) терзало себя за чаркой огненного коктейля возле порталов, показывающих пышные похороны на кладбищах иномирцев.

– Все же они - такие же люди, как и все остальные, - не выдержала я абсурдности рассказа.

– Почему? - удивленно воззрилась на меня денебка.

– Ну, не знаю, - попыталась я оформить в слова свое невнятное ощущение. - Постараюсь объяснить, только начать придется издалека. Вот, допустим, наши женщины всегда переживают по поводу того, что стареют, и у них появляются морщины. И наши ученые бьются над проблемами возрастных морщин.