- А кто помощник? - поинтересовался Кирилл и внимательно посмотрел на меня.

- Только не говори, что ты это серьёзно, - удивилась я, - тебя никогда не интересовали подобные вещи.

- Тебя тоже, - парировал он в ответ, - но ты все же забрала с собой эту шкатулку. Зачем?

- Просто стало интересно, - передернула плечами. Зачем? Кто бы мне ответил на этот вопрос.

- Вот и мне - просто стало интересно. Кстати, а что лежало внутри?

Склонив голову на бок, я заинтересованно смотрела на Кира. Это что-то новенькое. Скептик "до мозга костей" решил разобраться в тайном и неизведанном. Сдержать улыбку у меня не получилось. Найденный кулон оказался на моей ладони. От чёрного камня, из которого он был вырезан, шло едва ощутимое тепло. Оно окутывало и согревало. Но какое-то непонятное чувство волнения и... страха медленно подкрадывалось ко мне. Мир вокруг снова начал окутывать туман, сквозь который доносился тихий шепот. Он звал меня, звал по имени. Искал. И был зол. Очень зол.

Люк

В глубине леса вовсю бушевал ураган. Огромные кроны сосен, словно тонкие хрупкие ветки, прогибались под сильными порывами ветра. Тяжёлые капли дождя прибили к земле траву. Неожиданно всё прекратилось. Яркие лучики солнца пробивались сквозь тёмные тучи. Словно драгоценные камни сверкали капли воды на изумрудной зелени. Послышалось пение птиц. Природа вновь ожила и наполнила собой окружающий мир. Оставив свою машину на специальной парковке возле самого края леса, я целенаправленно двигался на восток, где виднелись зеленые сопки в окружение огромных каменных валунов и в сотый раз задавал себе один и тот же вопрос: "что я здесь забыл?"

В небольшом рюкзаке за спиной лежала парочка шкатулок призыва моих друзей. В этот мир они могли попасть только так: своеобразные порталы, открывающие проход для арэйтцев высшей касты. Кроме шкатулок требовалось ещё и определённое место, которое я и пытался сейчас отыскать: вход в подземный мир. В этом мире их достаточно, чтобы не тратить месяцы на поиски, но только не в этом лесу. Хотя… Лаайя старательно пыталась убедить меня в обратном. И судя по тому, что я торчу здесь и пытаюсь пробраться сквозь этот бурелом по мокрой и скользкой земле - у неё это получилось. Если эта зараза обвела меня вокруг пальца - вернусь и сверну ей шею. Давно напрашивается.

Наша вторая встреча состоялась несколько часов назад. Лаайя появилась сразу же, как только я почувствовал зов. Почему посланница решила помогать мне, непутёвому принцу, как любила поговаривать дорогая мамочка, оставалось загадкой. Ответ: "Ради Арэйта" - меня не убедил. Но пока наши цели совпадали - я просто наблюдаю. Сейчас главное вернуться домой, а уже там, получу ответы на все вопросы.

Внезапно лес резко оборвался, и я оказался на небольшой выжженной поляне. Судя по деревьям и тому, что осталось от кустов и травы, пожар здесь произошёл недавно. Пару дней назад. Какой-то странный пожар, своеобразный. Лес вокруг блистал своей зеленой листвой, даже те деревья, что стояли возле самых границ круга, не пострадали. Словно чья-то рука создала прочную защиту, огородив от огня. Присмотревшись внимательно к выжженной земле, в самом центре я обнаружил едва заметную трещину. Вот он. Раскол. Усмехнувшись находке, оглянулся по сторонам и скинул рюкзак.

В центре поляны стояли две чёрные шкатулки с серебряными пентаграммами и рунами разрушения, вырезанными на крышках. Концы пятиконечных звезд украшали алые камни. Открыв шкатулки, я заглянул внутрь каждой. Белоснежные листы из хиггаллы: за столько столетий они оставались в идеальном состоянии. Ну что ж. Приступаем. По телу прошла волна, и я почувствовал, как меняется моё тело. Слух стал чётче, зрение острее, запахи ярче. Взмахнув своими огромными крыльями, сделал несколько глубоких вдохов. Свобода. Как давно я её не чувствовал. Выпустив когти, сделал глубокий надрез на ладони и сжал её. Тонкая струйка чёрной крови побежала по руке. Хищная улыбка появилась на моих губах. Протянув руку к открытым шкатулкам, я закрыл глаза и представил их перед собой. Первая капля крови упала на хиггаллу. Послышалось тихое шипение, и появился знакомый запах тэррэйи: запах крови арэйтца. На обоих листах, своей кровью, написал заглавные буквы имён своих друзей. Сделал шаг назад и открыл глаза. Через мгновение шкатулки вспыхнули, чёрный дым огромным столбом устремился вверх к небу. Ещё мгновение и всё исчезло, оставив на земле две закрытые шкатулки.

- А ты неплохо сохранился за три столетия, братец, - за моей спиной раздался довольный смех и свист. Повернувшись на голос, я усмехнулся.

- Что не могу сказать о вас. Смотрю, жизнь вне двора неплохо потрепала вас двоих, - с усмешкой ответил я, рассматривая двух демонов, что стояли напротив. Гас и Сэл. Через сколько всего прошла наша троица и сколько ещё ждёт впереди.

- А что не так? - осмотрев себя со всех сторон, захохотал Гас.

- Оторвал нас от увлекательного занятия, ещё и возмущается, - поддержал друга Сэл и поправил свой кинжал, воткнутый за пояс.

- М-да, - протянул я в ответ, рассматривая друзей. Огромные чёрные крылья слегка потрёпанные; одежда местами разодранная, из-под прорех виднеются кровоточащие порезы; синяки на лицах; и капли зелёной крови на кинжалах и клинках, которые они держали в руках... стоп зелёной?!

- Какого дьявола?! Откуда на вас кровь этих тварей?! - мой рёв разнёсся по всему лесу, но в данный момент это меньше всего беспокоило меня. Оругры. Их кровь нельзя спутать ни с чьей другой. Но откуда они взялись в Арэйте? Эту мерзость, помесь человека с пещерным демоном, уничтожили несколько тысячелетий назад. Жалкая сотня, что осталась в живых, была навечно заперта в угольных штольнях глубоко под землей.

- Их уже больше сотни, - словно прочитав мои мысли, тихо проговорил Гас. В жёлтых глазах читалось беспокойство, вся веселость тут же испарилась, - на поселения и города они не нападают. Если только кто-то случайно не заблудится в лесах или на болотах. Оругры обитают там. Небольшими стаями.

- И при этом активно размножаются, - злобно сплюнул Сэл.

- Ну, а так как нам всё равно заниматься нечем, то решили устроить на них охоту, - подвёл черту Гас.

- Мать в курсе? - задал я вопрос, взглянув на них по очереди.

- В курсе, - отмахнулся Сэл, - да не всё так плохо. Это мы увлеклись и попали в засаду. Считай, ты нас спас. Дела там пошли немного не так, как мы планировали.

- В очередной раз спас ваши задницы, - усмехнулся я в ответ.

- Теперь рассказывай, зачем мы здесь, - поинтересовался Гас, оглядываясь по сторонам. Замерев на мгновение, с изумлением уставился на меня: - Демон тебя задери. Ты нашёл её?!

- Почти. Она близко. Очень близко. Я чувствую её.

В предвкушение скорой и лёгкой победы, он оскалился в хищной улыбке и облизнул губы:

- Говоришь, близко? Значит, скоро предстоит охота. Давно я не развлекался среди людей.

- Скоро, - подтвердил я и принял человеческий вид, - но для начала не помешается привести себя в порядок и научится контролировать свою силу.

Глава 5

Алина

- Хм, забавная вещичка.

- Переночуем и завтра вниз.

- Ща-ас, я не планировал превращаться в жабу.

- Да ладно вам. Как будто последний день живём.

Сквозь чужой злобный шёпот до меня доносились знакомые голоса и интонации. В очередной раз за последнюю пару часов я выпала из реальности. Ну, хоть не грохнулась в обморок, прогресс на лицо. Встряхнула головой и попыталась отогнать от себя это наваждение. Возле меня по-прежнему сидел Кирилл и с интересом изучал найденные в пещере предметы. Со стороны узкого тоннеля слышался активный спор друзей, а через мгновение появились и они. Жмурясь от непривычно-яркого света, ребята в компании с сестрёнкой: усталые, но довольные, опустились на свободные мешки и продолжили свою болтовню.

- А я предлагаю переночевать здесь и завтра еще раз пошариться по тоннелям, - предложил Дима и, судя по раздавшимся тяжёлым вздохам остальных, эта идея не воодушевляла.