В общем, посол, думаю, ты понимаешь, что Р'Энкор из дома Арн'Кай - не такой, как другие представители его народа. Его мотивы, чувства, устремления для меня - загадка. Они для любого загадка, так что перед тобой стоит не самая обыденная задача.
- Хм... если он хотел драться - почему не начал драку сам?
- Возможно, мы успели повлиять как-то на него. Он был очень зол на нас, но все же отдавал себе отчет, что мы не умышленно сделали то, что сделали. Ему было бы проще, если бы на него напали - но светлейшие стерпели все, что он им говорил, не поддавшись на эту провокацию.
- Да уж, и угораздило моего короля связаться с настолько непредсказуемым типом...
- На самом деле, я рискну кое-что предсказать, - заметил Тиэль, - мне кажется, что вас, людей, он должен ненавидеть. Потому что, не прогони вы их, его отец мог бы быть жив. На самом деле, как я говорил раньше, нам бесцельная ненависть не свойственна, я ненавидел эльфов раньше, но как только попал сюда - отказался от этого чувства, потому что оно мешало мне прижиться тут. А вот Р'Энкор... Если он способен на немотивированную любовь - точно также может быть способен и на немотивированную, нерациональную ненависть. Задумайся, человек, если все, что о нем говорят, правда - сколько золота он должен был бы уже заработать? Да больше, чем сам весит. Зачем ему столько? У него в Талсидонии есть замок или хотя бы особняк? Слуги? Расшитая золотом и камнями одежда? Если нет... я рискну предположить, что Р'Энкор на самом деле убивает людскую знать не ради денег. Он ненавидит вас.
- Ну, что я точно знаю - Р'Энкор ненавидит эльфов, он сам мне это сказал. Честно говоря, его выходки как-то не вяжутся с расчетливым ненавистником... Дал на балу подножку придворному магу, эльфу. Накормил одного из баронов дерьмом и сам же признался мне в этом... Легкомысленное ребячество какое-то.
- Накормил дерьмом? - сразу оживился Тиэль.
- Ну да, - ответил Кархад и пересказал историю с покушением, опустив существенные детали.
Тиэль только хмыкнул:
- Пойми одну вещь, человек. Ты никогда не встретишь на поверхности легкомысленного дроу, потому что они гибнут еще в детстве. Чтобы выжить в Подземье, миновать чужие ловушки, успешно плести интриги - необходимо тщательно продумывать каждый шаг, слово, поступок. Иначе нельзя. Р'Энкор сказал тебе о том, что дерьмо в рецепте было лишним, для того, чтобы ты сказал это тому барону.
- Но зачем?!
- Чтобы он знал, как жестоко ему отомстили. Иначе и месть не сладка. Я согласен с тобой в том, что разменивать скорбь о погибшем отце на подобные выходки - очень уж мелко. Возможно, Р'Энкор разрывается между ненавистью и пониманием, что больше ему некуда идти, и потому ограничивается проказами. Возможно, я ошибаюсь. И возможно - что у него свой, недоступный моему воображению план. Ведь план с уничтожением других слуг твоего короля, включая тебя, все равно никто не отменял.
- И как мне сделать так, чтобы либо понять, что у него на уме, либо вывести на чистую воду?
- Никак, человек. Все, что ты можешь сделать - это морально подготовиться к поражению. Если дело доходит до интриг, манипуляций, предательств, многоходовых комбинаций - любой дроу сильнее в этом. Встанешь на пути у Р'Энкора - проиграешь.
- Выходит, самым мудрым решением будет выслать его из страны или даже сбросить в реку с камнем на шее?
В следующий миг Кархад почувствовал, как что-то изменилось, словно прямо над его головой сгущаются грозовые тучи. Все трое старейшин встали и буквально пронзили его мрачными взглядами.
- Я что-то не то сказал?..
Старший медленно произнес:
- Если ты хочешь, чтобы мы снова начали пользоваться правом на выстрел из лука, или сожгли несколько десятков ваших деревень - то добьешься этого. Видимо, человек, кое-что миновало твои уши или разум. Ты совершенно упустил тот факт, что Р'Энкор по-прежнему один из нас. И только что ты, сидя в деревне эльфов, спрашивал совета, не убить ли эльфа.
Кархад несколько секунд сидел, словно громом пораженный. Вся серьезность промашки моментально стала ему понятна. Даже если эльфы начнут всего лишь пользоваться правом безнаказанно убить любого, приблизившегося к их лесу на расстояние выстрела - можно забыть про торговлю с севером и востоком, потому что все пути проложены сквозь территорию эльфов, их леса опоясывают Талсидонию полукругом.
- Но... но ведь вы же сами сказали, что он ушел с крупной ссорой! У меня и в мыслях не было ничего...
- 'Ушел' и 'был изгнан' - прочувствуй разницу. Да, он ушел - но мы не отказали ему в праве быть одним из нас. Потому что его отец погиб, выполняя взятые на себя обязательства, и потому, что мы виноваты перед ними обоими. А теперь выметайся отсюда. И телегу не забудь.
Кархад встал, с трудом подавив вспышку злости:
- Я бесконечно сожалею о сказанном мною, однако вы, кажется, тоже кое-что забыли! Тот, кого вы защищаете, несмотря ни на что, вообще-то опасный убийца. Мысль о том, что я обдумываю убийство эльфа, справедливо возмутила вас - но что будет, если эльф, один из вас, убьет моего короля?!
Старший приподнял бровь:
- Во-первых, слухи, рассказанные людьми, для нас веса не имеют, потому твое утверждение о том, что Р'Энкор - убийца, крайне спорно. Во-вторых, мы не считаем наемного убийцу собственно убийцей, он орудие, с которого нет спроса, истинный убийца - заказчик. Такие у нас обычаи. Потому отвечаю на твой вопрос: если Р'Энкор убьет твоего короля по заказу другого человека и скроется в нашем лесу - не будет ничего. Вы похороните своего правителя и выберете нового, вот и все. И даже не сможете никого наказать.
- Это... это возмутительно!!
- Таковы наши законы, человек. И если хочешь жить с нами в мире - будешь их уважать. Мы никому не отказываем в праве защищаться - но Р'Энкор для тебя неприкасаем точно так же, как и любой другой эльф, до тех пор, пока ты не застанешь его ночью с кинжалом у кровати твоего короля. Или пока он не убьет кого-нибудь не по заказу, а по своему желанию. А теперь проваливай!
Деревню эльфов Кархад покидал с позором и злостью на самого себя. Ведь мог же, мог заметить довольно закономерный момент, если бы вдумчиво слушал! Как он вернется теперь к королю с непринятым подарком?! Какое фиаско... Старейшины, словно подчеркивая, что больше для него нет места в селении, шли по пятам. Чуть ли не пинками прогнали.
Уже шагнув за черту, Кархад решительно остановился и повернулся.
- Я прошу прощения, что испытываю ваше терпение - но всего лишь один последний вопрос. - Он показал прозрачный кристалл, который до того зажал в кулаке: - Р'Энкор говорил королю, что никогда никого не предавал, и кристалл не показал лжи. Может ли дроу своей темной магией обмануть вот это?
Ответил ему третий из старейшин:
- Ты слыхал о Договоре Восьми?
- Эм-м-м... Что-то такое слышал...
- Когда-то Восьмеро были соперниками. Однако, когда их власть пошатнулась под напором других богов и демонов, им пришлось заключить мирный договор, прекращающий их противостояние. Кристаллы правды дала смертным Сияющая Дэнэбриэль, и преодолеть их силу без помощи иного божества невозможно. Весь известный тебе мир поверхности - владения Восьми, ни один другой бог не имеет тут власти, а остальные Семь не помогут противостоять силе кристаллов из-за договора. Потому в другом месте, в Подземье, или иных, очень далеких краях, можно заручиться чужой божественной милостью и обмануть кристалл Сияющей Дэнэбриэль - но не здесь. Если Р'Энкор сказал, что никогда никого не предал, и кристалл правды в руке твоего короля не раскололся - значит, Р'Энкор не лгал. Еще один повод не верить людской молве.
***
Турнир Князей - чуть ли не самое знаменательное для высших эльфов событие, непременно собирающее почти всех обитателей Вечного Леса, кто не занят несением караула или другими жизненно важными делами. Проводился этот турнир в колоссальном, выстроенном более десяти тысяч лет назад амфитеатре, который людишками считался одним из чудес света. Шутка ли, самый последний ярус возвышается над ареной на огромную высоту, в семьдесят раз превышающую рост человечка и в шестьдесят пять - рост эльфа. Пятьдесят ярусов могли вместить двести тысяч зрителей, и когда-то давно, когда высшие эльфы правили всей землей от Западного океана до восточных орочьих степей, право попасть в амфитеатр получали только достойнейшие.
