Но Норлаша и Кхейла интересовал один-единственный гримуар. Все, что знал о нем чернокнижник - что книга переплетена в черную кожу и металл и никак не подписана, потому что могущественный колдун и черный маг писал ее для себя и своего ученика. Его безумные планы в жизнь не воплотились, но ученик его ученика доделает начатое, даже больше...
Ведь Норлашу не нужен этот мир, проклявший и отвергнувший его.
Отыскивая средь стеллажей нужную книгу, он мимоходом посмеивался над своим учеником. Малантус, захлебываясь слезами алчности и счастья, тащил с полок все подряд и уже сложил четыре стопки, вместе весившие побольше его самого. Разумеется, чернокнижник не осуждает нерадивца: он сам еще лет десять назад отдал бы многое почти за любую из здешних книг. Но тогда он искал знаний и могущества, и очень многое с тех пор изменилось. Могущество ни к чему, ведь Кхейл достаточно могуч для задуманного, а знания... Они оба - демон и его помощник - нуждаются лишь в одном-единственном секрете.
- Вот! Должно быть, оно!
Щелкнул замками, раскрыл, перевернул пожелтевшие страницы и понял: да, вот эта книга.
Он держал в своих руках секрет могущества сферы эльфийских королей - и прилагающуюся к нему власть над судьбой мира.
- Это точно оно? - спросил демон.
- Абсолютно.
- Уходим.
Собранные Малантусом книги пришлось бросить, слишком уж много их оказалось, но несколько томиков чернокнижник все же прихватил: власть и могущество уже не имеют значения, потому что дни этого мира сочтены, однако до этого отрадного момента еще пройдет некоторое время, которое надо бы чем-то занять. Норлаш больше не желает могущества, но всегда любил знания ради знаний, и до того момента, когда тьма навеки ляжет на землю, надо бы себя как-то развлечь.
Наверху они провели предварительное исследование гримуара.
- Теперь ты знаешь, как пробудить полную силу Сферы? - спросил Кхейл.
Норлаш кивнул и постучал пальцем по странице:
- Да. Все это - обычная для эльфов вербальная формула пробуждения. Честно говоря, мне сложно поверить, что все настолько просто, хотя с другой стороны - а зачем нужна какая-то иная? Но тут есть одна сложность есть... В общем, ритуал должен был проведен в ночь сопряжения четырех черных звезд...
- Ты имеешь в виду тусклые небесные сферы?
- Да, речь о них.
- Это не сложность, - хмыкнул Кхейл.
- Точно, - кивнул чернокнижник, - это всего лишь условие. Сложность же в том, что только кровь эльфийских королей может пробудить Сферу полностью. Нам потребуется, ха-ха-ха, принести в жертву эльфийского правителя!
- Значит, отправляемся в земли эльфов, - невозмутимо сказал демон.
***
К вечеру Кархад уже знал судьбу 'человечка'. Звали его при жизни, правда, не Сингусом, но остальные детали совпали. Рано утром, еще затемно, тело нашла стража, неподалеку от того места, где с ним встречался Р'Энкор.
Кархад потер подбородок и испытующе взглянул на капитана - другого, поскольку Финтус уже дежурство сдал.
- А как он умер?
- Умелый удар клинком в затылок, мой господин. Чисто и четко. Никаких следов борьбы, на лице покойника - ни оскала, ни страха, ни боли. Он даже не понял, как его убили, возможно, нож или кинжал метнули вдогонку.
- Почему его убили?
- Не могу знать, ваша светлость. Таких, как он, убивают в месяц по десятку. 'Ворон ворону глаз не выклюет' - это не про разбойничью братию, а покойник - как раз из разбойников.
- А у него при себе что-нибудь было?
- Нож за халявой, пара медяков в кармане, мелочи разные.
- И все?
- Все, - кивнул капитан.
Кархад чуть призадумался. Человека, работавшего на Р'Энкора, убивают весьма мастерски, золото исчезает. Грабеж? Или борьба заговорщиков против Р'Энкора, который пытается их разоблачить? К тому же, вот прямо сейчас Кархад всерьез подозревает, что имеет возможность сделать кое-что из того, что ему поручено королем.
- Ну-ка, служивый, вызови тех стражников, которые нашли тело.
Дело слегка затянулось, потому как утренние патрули вечером уже давно разошлись по домам, однако троих искомых стражников по приказу капитана разыскали довольно быстро, и часа не прошло.
Как только они оказались перед ним, Кархад вначале расспросил их, где и как они нашли тело, а потом демонстративно достал из кармана кристалл и зажал в кулаке.
- А скажите, служивые, не было ли у убитого при себе суммы золота?
Все трое, и так слегка нервничавшие, внезапно резко замолчали, кто-то шумно сглотнул, старший из трех побледнел.
- Я ответа жду. На всякий случай предупреждаю, что кристалл стоит сотню ойранов, и спаси вас Ариант, если кто-то из вас мне его расколет.
Вся троица, не сговариваясь, бухнулась ему в ноги, умоляя простить, не губить и пощадить - Нергал попутал присвоить деньги.
Дерьмово, ох, дерьмово! Убийца не взял деньги, он даже не осматривал тело. Бросок кинжала, подойти, вынуть оружие из пробитой головы - и скрыться поскорее. Это был не грабеж, и Р'Энкор, видимо, опережает заговор не так сильно, как хотелось бы.
Кархад повернулся к капитану:
- Украденное золото изъять и доставить мне во дворец. А этих трех собак выпороть так, чтоб шкура слезла, и вышвырнуть из стражи. И так будет с каждым, кто про закон и присягу забудет!
Он вышел из караульного помещения, вскочил на коня и помчался во дворец.
***
Торубаэль застал старого князя вместе с дочерью.
- Простите меня за то, что отбираю у вас время, но... появилось кое-что. Когда я посещал святой город, мой древний наставник случайно или умышленно подсказал мне нечто, в равной степени очевидное и немыслимое.
Князь, полулежа в плетеном из лозы и устланном ковром кресле, сделал знак приблизиться и сесть на скамью, на которой сидела с каким-то свитком Келленсилль.
- Так поведай нам, - сказал он.
- Если совсем коротко - только лишь защищаясь, не выиграть ни поединок, ни войну. Ключ к победе - в том, чтобы атаковать на опережение. - Ни князь, ни Келленсилль ничего не возразили, и Торубаэль продолжил: - нам не обязательно каждый раз ждать, пока люди прольют нашу кровь, и мстить. Мы можем опередить их.
- Нельзя взыскать цену непролитой крови, - возразил князь, - и ты это знаешь.
- А я и не говорил ничего об этом. Ведь удар по противнику еще не подразумевает удара клинком, и если бить первым, бить еще до того, как враг выхватит свое оружие - можно сбить его с ног кулаком и закончить поединок, не пролив ничьей крови. Это очевидно, но лишь теперь, и только с подсказкой, я понял, что это применимо и к войне с людьми. Нам не обязательно ждать, пока люди кого-то убьют, мы можем просто сжечь их поля, и людишкам придется уйти, спасаясь от неминуемого голода. Нет никакой традиции, запрещающей сжигать поля людей, просто раньше это не приходило никому в голову.
- Вообще-то, - заметила Келленсилль, - мы и не будем сжигать поля людей. Люди сеют свои посевы на нашей земле, а что на ней выросло - то наше. Захотели - и сожгли. Действительно, мысль дикая, но... это сработает. Не может не сработать!
Получив поддержку в лице будущей княгини, Торубаэль возликовал. Подумать только, он, обычный каратель, просто воин и никто больше, придумал способ, который вернет Старшему народу былую силу, или хотя бы остановит вымирание. Ну, не совсем сам придумал, конечно, но все же.
А Келленсилль тем временем принялась развивать мысль.
- ...Действительно, простейший способ остановить взаимное кровопролитие - сделать окружающие земли непригодными для жизни людей. Крысы и мыши добровольно покидают места, где им нечего есть - так будет и с людьми. Стоит сжечь все поля вокруг - они уйдут. И другие не придут на их место, опасаясь, что незадолго до страды мы сожжем их посевы, и они окажутся перед лицом голода... и все. Когда между ними и нами будет достаточно незаселенной никем земли - мы сможем беспрепятственно, не встречаясь с ними, добывать металл в карьерах и рыбу в реках. Всего несколько сотен лет без потерь - и мы вернем себе численность, которая была у нас две тысячи лет назад. Постепенно расширяясь, мы будем отодвигать людские поселения все дальше и дальше, уничтожая их посевы, и таким образом возвращать себе наши исконные земли, постепенно увеличивая наше число, и...
