Что же такое Зона? Кто может дать ответ на этот вопрос? Я не являюсь этим человеком. Можно сказать только то, что Зона - это мир загадочности и неизвестности со своими странными законами и порядками. Это мир, который возможно людям никогда не постичь. С одной стороны, он дает увидеть то, что обычно нельзя увидеть, потрогать то, что нельзя потрогать. Но человек никогда не отличался способностью мирно сосуществовать с природой и самим собой… Что же для него мирок, возникший перед носом? Пока он будет посягать на Зону, Она будет забирать человеческие жизни снова и снова…

Одно можно сказать наверняка. Зона - не для людей!

Первое время пребывания в Зоне оставляет глубокое впечатление. Страшные твари, ужасные аномалии, загадочные артефакты. Различные чувства переполняют тебя. Кажется, что ты заполняешься ими до кончиков волос. Геройское настроение, когда в руки попадает твое первое оружие, ощущение непобедимости и уверенность в том, что Зона преклонится перед тобой. Но после того как ты видишь ужасную смерть своего друга и чувствуешь привкус его крови на своих губах, когда тебе хочется кричать от ужаса, но ты давишься собственной слюной, когда глаза высыхают оттого, что ты не можешь их сомкнуть, когда ты не можешь спать, захватывает чувство неистового страха и одиночества. Но ты не уходишь, а проверяешь удачу снова и снова и идешь на встречу судьбе, улыбаясь Зоне в лицо.

Мой первый поход в Зону чуть не стал для меня последним.

Нас было трое… Мы думали, что Зона прогнется под нас…

Наверное, у каждого сталкера в Зоне было прозвище. У кого-то страшное, у кого-то эффектное, а у кого-то просто банальное и смешное. Это было что-то вроде паспорта, но который отображал не внешность, пол и год рождения, а какие-то черты характера. У меня и моих друзей, конечно же, тоже были клички.

Меня называли Подводником. Еще в детском доме это прозвище надежно прилипло ко мне за мою безнадежную тягу и любовь к дайвингу. У второго из нас - Капуста (уже никто и не вспомнит почему). А у третьего - Альпинист. Все эти клички были у нас уже много лет, и в Зоне их никто менять не стал.

С чего начинался первый поход в Зону рядового новичка? Аптечки, патроны, консервы и запас воды - все, что мог себе позволить начинающий сталкер, и чем он упорно набивал карманы рюкзака. Если новичок был богаче, он мог обзавестись парой тройкой гранат. Если еще богаче - набором антирадиационных препаратов. Ну, а если еще богаче… Впрочем, такие в Зону как правило не ходили. В руках обрез - первое оружие, которое можно было купить на начальный капитал рядового новичка.

Как это не цепляет самолюбие, мы были САМЫМИ рядовыми новичками.

О- о! Как же нас тянуло поскорее идти в Зону! Поближе к опасностям и приключениям… ну и к деньгам поближе. Деньги -зло. Но без зла в нашем мире жить не интересно, как говорил мой еврейский друг Арон.

В ожидании утра мы сидели у костра в лагере сталкеров на Кордоне. Холодный ливень с бушующим ураганом - настоящая райская погодка, по сравнению с "особыми" днями в Зоне. Если бы не навес, то из нас можно было бы выжать годовой запас пресной воды Африки. Ночью, особенно в ливень, Зона часто бывала ложно спокойной и тихой, усыпляя бдительность новичков. Но эта тишина была не более чем обманом. Стоило тебе забыть про таящиеся в темноте опасности - и можно было покупать гвозди, чтобы прибивать крышку гроба. Население Зоны представляло собой огромное и опасное скопление мутантов, для большинства которых сталкеры были чуть ли не самым любимым лакомством. Однако не всякая тварь осмелилась бы подойти сейчас к костру - шесть сталкеров - не самая легкая добыча, даже шестеро новичков, хотя, многих обитателей Зоны это совсем не останавливало.

Кусок хлеба и какая-нибудь консерва - основной рацион сталкера на целый день. И вовсе не от питательности и полезности! Просто эти продукты были самыми распространенными здесь. Конечно, еще была копченая колбаса, но ее вкус смущал отнюдь не только меня. И даже сейчас, возле костра, я с отвращением пожевывал кусок такой колбасы, которую совершенно напрасно приобрел у торговца.

- Даже интересно, Подводник? - начал Капуста, мечтательно глядя в костер. - Вот разбогатеешь ты, а дальше что?

- Шиковать за Зоной буду, - ответил я, представляя хруст долларов в руках.

Разбогатеть - мечта уж если не любого сталкера, то 9/10 точно. Это конечно было иллюзией, ведь разбогатеть было одним делом, а вот с этим богатством из Зоны уйти, не поддавшись на соблазн потратить деньги на новое оружие и припасы, чтобы заработать еще больше денег - совсем другое.

- Не-ет. Не будешь, - вмешался в разговор незнакомец, и все устремили взгляды на него. - Мало, кто сам уходит из Зоны.

- Как так? - удивился я, почесывая затылок. - Много кто уходил. Я знаю.

- Уходил, да вернулся! Делает что-то с людьми Зона. Меняются. Сначала ты тут ради денег, свободы, а потом уже и сам не понимаешь, что здесь вообще тебя держит… Как зомби эти…

- А как же в старости? - спросил Альпинист.

- Скажешь тоже, в старости. Старики тут быстро переводятся. Ну, разве что, кроме Болотного Доктора. - Мрачно пояснил незнакомец. - А Зона быстро старит.

Собеседника я успел разглядеть с головы до ног. Он заметил, как я на него смотрю, но ничего не сказал. Да уж! Экипировочка была что надо. Хороший комбинезон, хорошее оружие. Да и внешность его была довольно колоритной. На лице глубокий шрам от уха до уха, как злобная улыбка. Опытный, наверняка. И как его угораздило в лагерь новичков залезть? Хотя, в принципе, это было его делом. А в дела сталкеров как правило лучше не вмешиваться. Даже если очень хочется.

- А ты, я вижу, типа, герой Зоны? - вызывающим тоном спросил Капуста.

- Нет, - спокойно ответил незнакомый сталкер, не отрывая взгляда от костра. - Герои тут долго не живут! Тут долго живут скорее гибкие, чем крепкие. Помнится, был тут один сталкер. Обокан кличка была. Тоже весь герой был из себя… Типа смелый. Так глупо под пасть псевдособаки попался. Даже не похоронили… Не чего хоронить было!

После последней фразы в глотке у меня собрался ком, я и мигом осушил баночку "Нон-стопа". Этот энергетик был широко распространен по всей Зоне. Но, не сказать, что я его поглощал с большим удовольствием. Скорее, чтобы не отличаться от остальных.

- Энергетиками все балуемся? - идиотски ухмылялся незнакомец, видимо решив братцев-новичков уму-разуму поучить, как это уже делал Сидорович.

- Да, а что? У меня еще много! - с детской непосредственностью заявил я.

- Брось эту ерунду, парень. Известно ли тебе, что ободряет он лишь поначалу, поверь ты мне. А потом будет как снотворное.

- Как же в таком приключении без снотворного? - усмехнулся Альпинист.

Лицо незнакомца стало очень серьезным. Было такое ощущение, что он смотрел на больного ребенка. Правая скула нервно подергивалась. Я уже подумал, что сейчас будет шуму. Незнакомец грозно посмотрел на уже успевшего пожалеть о своих словах Альпиниста и тихо произнес:

- Ты, паря, брось эту ерунду. Если тебе приключения нужны, так заказывай себе сразу гробик цинковый. А снотворное мертвому не понадобиться.

- Вот только пугать меня не надо, дядя! - презрительно сказал Альпинист. - Ты эти страшилки кому-нибудь еще расскажи.

Незнакомец секунду помолчал, после чего усмехнулся и достал из кармана сигарету.

- Знаешь, был у меня знакомый, - продолжил сталкер, подкуривая сигарету. - Меченым звали. Доигрался, мать его… Тоже, типа, Рембо нарисовался. Только позавчера соскребал то, что от него осталось…