Мишель тогда шокировали и плохое состояние больного, и его помятый вид. Ее также поразило то, что Тайлер совсем сник и упал духом.

Некоторое время она сохраняла бодрое выражение лица, но не смогла изображать оптимистическую улыбку после того, как взяла Тайлера за руку и ласково сказала ему, что он – замечательный парень, пусть даже и парализованный. И в ту ночь он поплакал у нее на руках, правда, совсем чуть-чуть.

Сейчас Мишель было даже смешно об этом вспоминать. Как глупо она тогда расстроилась! Она всегда служила утешением для несчастных «хромых уток». Но любой девушке необходимо ощущать себя нужной кому-то. А Тайлер нуждался в ней.

Слава Богу, расстраиваться ей пришлось недолго. Спинной нерв Тайлера оказался лишь слегка поврежденным и вскоре стал нормально функционировать.

Сегодня Тайлер походил на кого угодно, но только не на «хромую утку». Он был тем, кем был всегда, блестящим представителем «золотой молодежи», любимцем фортуны. Тот короткий эпизод был случайным на ярком и избранном пути, по которому ему было предопределено шествовать.

– Новый автомобиль! – заметила она, как только Тайлер приблизился.

– Что? Ах, да… Купил его в прошлом месяце.

Мишель криво улыбнулась. Тайлер менял автомобили так же часто, как и своих подружек.

– Не сравнить с «мерсом», правда?

Тот факт, что он не улыбнулся в ответ, как обычно, сразу же ее насторожил.

Что-то дрогнуло у нее в груди, когда она поняла, что он действительно ведет себя как-то странно: стоит, переминаясь с ноги на ногу, на ступеньках перед входной дверью. То, что Тайлер выглядел обеспокоенным, было весьма необычно. Он никогда ни о чем не беспокоился. Ни о чем!

Мишель встрепенулась и сжала ладонь: ее пальцы машинально скомкали конверт, который она все еще держала в руке.

– Что? – выдохнула она. – Что-то не так? Что случилось? О, Боже мой, ведь это Кевин, не правда ли? Что-то случилось с Кевином! – Она схватила Тайлера за руку, ее сердце бешено забилось. – Он попал в аварию? Он водит машину, как лунатик. Даже хуже, чем ты. Я всегда просила его ездить медленнее, чтобы он не…

– С Кевином ничего не случилось, – прервал ее Тайлер, деликатно высвобождая руку, после чего сам крепко сжал ее ладонь. – Но, конечно, я приехал сюда из-за него. Я подумал, что тебе может понадобиться моя помощь.

– Твоя помощь? – повторила она тупо.

Он улыбнулся, и его улыбка выглядела странно печальной. Теперь Мишель была по-настоящему поражена. Тайлер выглядел обеспокоенным и даже расстроенным?

– Я – последний, кто остался из нашей группы, чтобы предоставить тебе плечо, на котором ты сможешь выплакаться, – сказал он, слегка запинаясь – Все остальные уже за морем. Или женаты… Или собираются жениться, – добавил он тихо.

Мишель смотрела на него долго и внимательно. Внутри постепенно стала возникать какая-то пустота. Она была умной девушкой. Ее не надо было бить по голове бейсбольной битой, чтобы довести до сознания смысл сказанного.

В конце концов, ее взгляд упал на свадебное приглашение, которое она все еще сжимала в руке.

Теперь она поняла, кто его послал. Кевин.

Кевин собирался жениться. Не на ней, которая любила его с первого курса института. Не на ней, которая была его верной подругой в течение четырех замечательных лет учебы. Не на ней, которая всегда и везде окружала его своей любовью. Не на ней, которая со времени последней размолвки, происшедшей в начале года, глупо ждала, что Кевин образумится и наконец поймет, что он никогда не найдет другую женщину, которая будет его так любить.

– Приглашение для меня лежало в почтовом ящике, когда я пришел домой, – объяснил Тайлер. – И я сразу же подумал о том, как ты вернешься вечером с работы, совсем одна, и обнаружишь у себя такое же приглашение. Поэтому я и приехал.

– Какой благородный поступок, – сказала она сдавленным голосом.

– Благородный? – Уголок его рта горько искривился. – Я бы не сказал. Ты была со мной, когда я действительно в тебе нуждался. Я никогда этого не забуду. Разреши мне теперь вернуть свой долг.

Мишель подняла на него глаза. Как странно, что Тайлер вспомнил тот случай сразу же после того, как он тоже пришел ей на память.

Значит, он не забыл тех коротких мгновений их душевного единения. Странно.

– На ком он женится? – спросила она напряженно, не желая выдавать своих чувств. – Я ее знаю?

– Ты встречала ее. На вечеринке, которую я устраивал под Новый год. Ее зовут Дэнни. Дэнни Бейкер.

В груди у Мишель похолодело. Кевин расстался с ней почти сразу после того новогоднего вечера. Теперь она знала, почему.

В ее душе начал подниматься гнев.

– Так, значит, это тебя я должна благодарить за все случившееся? – воскликнула она, пытаясь высвободить свою руку.

Тайлер моментально отреагировал на горькие обвинения:

– Это несправедливо, Мишель!

– Может быть, и нет, но это правда! – вскричала она. – Если бы ты не пригласил нас на твою сногсшибательно-модную вечеринку! Если бы ты не поражал Кевина своим невообразимым блеском, не возбуждал бы в нем желания иметь такие деньги, которые он в жизни своей не заработает! Если бы ты не вторгался в нашу жизнь! – Она задохнулась от негодования. Теперь в ее голосе слышались рыдания. – А сейчас он собирается жениться на какой-то богатой и красивой сучке, с которой я не смогу сравниться и через миллион лет!

– Мне жаль, что ты так думаешь, Мишель, – сказал Тайлер, с трудом переводя дыхание. – Я уверен, ты можешь превзойти любую женщину. Ты не только красива, но и умна.

Но на Мишель его лесть не подействовала.

– Да полно тебе! Ум? Когда это было, чтобы умственные способности жен ценились их мужьями? А что касается красоты, то я знаю, как выгляжу. Я – не слишком привлекательная брюнетка с ничем не примечательной фигурой. И на этом покончим!

– Я думаю, ты себя слишком принижаешь. Ты – великолепная брюнетка с потрясающей фигурой. А Дэнни – она дьявольски хороша собой. Я это признаю. И богата. Но она не «сучка». Честно скажу, мне за нее даже обидно. И мы оба знаем, что Кевин женится на ней не по любви.

– Да, это действительно так! Потому что Кевин любит меня!

– А знает ли он об этом? – Тайлер произнес эти слова жестким и ироничным тоном.

– Да! – настаивала она, несмотря на то, что перед нею возник другой вопрос. Если Кевин любит ее, то почему женится на ком-то еще?

И как у него хватило бесчувственности послать ей приглашение на свою свадьбу, даже ничего не сказав ей об этом! Боже мой, ведь не далее как месяц назад она пила с ним кофе, и он ни словом не обмолвился о каких-либо отношениях с Дэнни. Все, о чем он говорил, касалось его работы. Кевин тоже занимался рекламой. И у него возникли проблемы, связанные с одним контрактом. Она дала ему несколько советов, и он назвал ее ангелом, когда благодарил за помощь.

Внезапное осознание того, что в тот день он просто использовал ее хваленые мозги, вызвало у Мишель слезы на глазах.

– Единственный, кого любил Кевин все это время, – как будто невзначай обронил Тайлер, – была его собственная персона. Пойдем, не надо плакать на улице. Ты же не любишь устраивать представление на публике. Пойдем в дом. Там ты сможешь вдоволь нарыдаться.

Тайлер крепко взял ее за локоть и буквально силой повел наверх.

Мишель раздражала такая опека. Хотя не стоило злиться понапрасну. Он просто добр к ней. Однако на самом деле Тайлер очень часто раздражал ее, начиная с первой их встречи в университете, когда он появился в аудитории скорее как персонаж из «Великого Гэтсби»,[1] а не как простой студент.

Когда глаза всех девушек при виде его загорелись огнем, Мишель повернулась на сто восемьдесят градусов и обратила свое внимание на Кевина, остроумного и обаятельного парня, к тому же обычного студента, действительно интересующегося курсом, который они только что начали изучать. Кевину был необходим диплом по графическому дизайну, чтобы пробиться в жизни, в то время как Тайлер ни в чем не нуждался, разве, что в свидетельстве о своем рождении.