Только за плотно закрытой дверью своей комнаты Леночка позволила себе расслабиться и суровое выражение сошло с ее лица, сменившись смущением.

- Хищницы! Как есть хищницы! Стоит только отвлечься, и мигом уволокут добычу к себе! - пробормотала она.

- А ты разве не хищница?! Вон как шустро затащила меня в свою комнату! Я и пикнуть не успел!

- Какая я хищница! - печально вздохнула Леночка. - Я скорее, как коала, узкоспециализированное травоядное. Лиши его эвкалиптовых листьев, и он не выживет в этом суровом мире...

Я не стал напоминать, что у кажущегося плюшевой игрушкой коалы имеются совсем не игрушечные когти поспешил обнять взгрустнувшую Леночку и, пользуясь тем, что на сей раз, она была в пушистых тапках без каблуков, и мне не надо было тянуться вверх, поцеловал ее от души. Она мгновенно обхватила меня за шею и тоже ответила. Расцепляться категорически не хотелось, но это было необходимо. Так можно было простоять долго, а дело надо было делать. Леночка тоже с видимой неохотой впустила меня из своих ручек. Мы устроились в креслах друг напротив друга в скромной небольшой комнатке, где помимо кресел имелся ещё огромный шкаф, узенькая кровать, и большое зеркало со столиком, сплошь уставленным косметикой.

- Я могу надеяться на то, что именно я стану твоим любимым эвкалиптом, с которого ты можешь в любое время и в любом количестве пощипывать вкусные листочки?

- Можешь! - улыбнулась, пришедшая в хорошее настроение Леночка.

- А вообще, Леночка, тебе ли с твоими внешними данными опасаться конкуренции со стороны какой-то пусть даже и самой симпатичной девицы. Они все на твоем фоне смотрятся очень и очень бледно!

- Наверно ты прав Влад, но я всё ещё никак до конца не привыкну к тому, какой я теперь стала. Там внутри я всё ещё та, некрасивая толстая девочка, которая ухаживала за тобой, после того спарринга. Помнишь?

Я поднялся с кресла, поцеловал Леночку в розовую щечку и сказал вполголоса

- Я всё помню и тебя ту, прежнюю и то, как нам было хорошо...

Глаза Леночки затуманились, она мечтательно улыбнулась...

- Но вспоминать о приятном, будем в другой раз. Сейчас я бы хотел услышать подробности: кто, где, когда и каким образом мешает тебе жить и готовиться к конкурсу?

Мой сугубо деловой тон прервал мечтательный настрой Леночки. Она с неудовольствием посмотрела на меня, но возражать не стала.

- Ты его знаешь...

- Вот как!

- Да, помнишь в `Булыжнике` я тебе показывала потенциального спонсора.

- А, это тот здоровила... Да он ещё и маг кажется...

- Да наследник рода Ковальских, Мастер, как он сам мне хвастался...

Лежавший у меня в кармане кастет показался мне теперь совершенно неубедительным аргументом против мага уровня Мастера.

"И ещё все вокруг с прискорбием утверждают, что маги редки, что большая удача иметь в клане магов высокого уровня... Что ж мне-то так везет на встречи с магами? Куда ни плюнь везде маг...или магесса, что в принципе хрен редьки не слаще. Насколько бы проще было иметь дело с простолюдинами. Как вспомню тех гопников, которые пытались умыкнуть у меня честно заработанные метлой и лопатой деньги, так и пожалеешь, что тут они редки".

Я вздохнул.

- И что этот Ковальский с тобой делает? Зажимает в темном углу?

- Вот ещё! До этого не дошло, но мечтать об этом, он наверняка мечтает...Речь идет исключительно о поцелуях!

- Ах, какая сволочь! - сразу взвился я, но тут же остыл и с подозрением посмотрел на Леночку. - А может, это ты ему позволяешь?

- Нет! - категорически отмела мои подозрения Леночка. - Ну, может вначале, когда я рассматривала его, как потенциального спонсора, то изредка позволяла ему целовать меня

в...щечку. Но не более того и вообще, как ты мог подумать...

Возмущенный до глубины души взгляд, высокий звенящий голосок Леночки произвели на меня благоприятное впечатление. Я сразу поднял обе руки к верху.

- Я ничего такого и не думал. Просто я хочу видеть всю картину.

- А какая тут картина... Мир... то есть Мирослав разогнал всех моих поклонников...

- Каких ещё поклонников?

Леночка посмотрела на меня странным взглядом.

- Ты что и впрямь полагаешь, что я вот так, надев нечто сногсшибательное, прогулявшись по сцене пару-другую раз и стану `мисс Россия`?

- Ну да, примерно так я и думал, - сознался я. - У тебя ведь просто не может быть конкуренток!

- К сожалению не всем присущ твой здоровый вкус к настоящей красоте Влад! В мире моды столько всяких отклонений от идеала, что нужно проявлять некоторые качества настоящего хищника, а не быть мишкой-коалой.

- Я что-то не пойму при чем...

- Вокруг конкурса крутится масса народа, помимо тех, кто голосует на самом конкурсе. И на всех надо произвести хорошее впечатление, а если заработаешь себе репутация неприступной ледышки, то в момент голосования может сработать воспоминание о том, как я, например, послала некоего члена жюри далеко-далеко, когда он попытался выразить свое восхищение моей красотой, поцеловав меня в щечку... Понимаешь?

- Пожалуй, да, - задумчиво сказал я и спросил. - Так значит, что...

- Мирослав без колебаний пускает в ход и кулаки, и магию, когда видит что, кто-то, с его точки зрения, губит мою репутацию, как он полагает, его будущей второй жены!

Я стиснул зубы.

- И теперь меня за километр обходят все участники конкурса. Ни один не хочет иметь дело с Ковальским. А мои шансы на победу тают прямо на глазах. Вот я и позвонила Горчаковым с просьбой о помощи, но прислали тебя! А что ты можешь сделать с магом? Да ничего! Ты против него меньше, чем ничего!

Я стиснул зубы так, что казалось ещё немного, и они начнут крошиться. Если до этого я ещё считал возможным отступить и обратиться к Екатерине с просьбой: прислать кого-то мне на замену, то после этих, пусть и нечаянных слов Леночки такое было просто невозможно.

- Но тебе, конкретно тебе, он ничего не делает?

В отношении меня он ведет себя корректно, но ведь я, кажется, уже объяснила тебе, что вокруг меня возникла некая мертвая зона. Никто не рискует даже говорить со мной слишком долго. Боятся!

- А ты не пробовала объяснить ему, что он мешает тебе победить?

- Он заявил, что ему неважно, какая будет у него вторая жена: мисс Россия или нет. Он и так меня любит!

- Понятно... значит, если я буду сопровождать тебя всюду, целовать, обнимать, то он неизбежно мною заинтересуется... - вполголоса, задумчиво сказал я.

- Нет! Нет! - сразу обеспокоилась Леночка. - Он ведь может тебя покалечить!

- У меня хорошая регенерация! Это, во-первых, а во-вторых, ещё посмотрим, кто кого... разукрасит! И где можно будет встретиться с ним?

Леночка глазами полными слез смотрела на меня.

- Если бы я знала, где можно его встретить, то в жизни бы не пошла в такое место... Да, где угодно! Там где бываю я!

- Придется мне некоторое время тебя сопровождать, до встречи с этим Мирославом...

- Может всё-таки не стоит... Я может сама его как-нибудь отважу?

- Нечего было приваживать, тогда и проблем бы не было...

Леночка продолжала жалобно смотреть на меня.

- Я с ним поговорю...вначале, только поговорю! - повысил я голос. - И постараюсь убедить, не мешать тебе, победить на конкурсе, - сказал я с уверенностью, которой не испытывал.

- Итак, - подвел итог я. - Я с тобой...

- Нет! - вдруг яростно сверкнула все ещё влажными глазами Леночка. - Не ты со мной, а ты позади, на пару шагов сзади!

Я удивленно воззрился на Леночку.

- Ты ведь прибыл охранять меня, не так ли? - снисходительная улыбка возникла на лице Леночки. Я кивнул, пребывая в недоумении.

- Ну вот! А если ты будешь ходить рядом, да ещё под ручку, все примут тебя за официального любовника или ещё того хуже мужа!

- И что с того? - попытался я возразить. - Мне ведь следует спровоцировать на действие этого Мирослава...

- Вначале, ты своим присутствием распугаешь всех нужных мне людей! Кто ж будет ухаживать за мной, целовать меня в... - тут Леночка на мгновенье запнулась, но тут же продолжила. -... мои ручки в твоем присутствии. От тебя будет ещё больше вреда, чем от Мирослава! Тот хоть не таскается за мной повсюду. Дает продохнуть! А от тебя, как я подозреваю, смогу уединиться только в женском туалете. А откуда в женском туалете могут быть нужные люди?