Пары на татами сменяли друг друга. Победитель в большинстве случаев не вызывал сомнения ни у кого, даже у меня, никогда не увлекавшегося ни карате, ни кун-фу. Пары сменялись в хорошем темпе. Часто случались и чистые победы. Я смотрел на всё это с любопытством. Мне было понятно, что подобный уровень владения техникой достигается упорными тренировками с детства. Как там сказала тогда мне Екатерина Андреевна: с пяти лет Рада начала? Ну, будем надеяться, что она настроена мириться. В противном случае я могу познакомиться с больничной койкой, очень близко и на длительный срок.

Понятно, что я смотрел более заинтересованно, когда на татами выходила Рада. И ничего хорошего я там не увидел. С одной стороны она не проиграла еще ни одной схватки, и значит идет дальше и устает больше, а с другой стороны среди ее противников была уже парочка разрекламированных Морозовых. Последний ее бой я смотрел уже с напряженным вниманием. Она там разделала под орех высокого мускулистого паренька, хотя, казалось бы, всё должно быть наоборот. Ее скорость и техника впечатляли.

- А магией они пользуются? - спросил я, у Лиды азартно болеющей за Раду.

- Конечно! - и увидев мое удивленное лицо, добавила. - Но только для защиты. Зачем магу надевать все эти щитки, капу, защиту для тела, когда можно создать щит или пленку растянуть по всему телу. Кто, что может и насколько сильна защита, зависит уже от мага.

- Но...у меня-то не будет защиты. Я же не маг! А у Рады будет и где справедливость?!

- А где тебе сейчас искать защиту? Это в обычных группах, где не маги, там всё это есть, но тут-то зачем? Но у вас я думаю, будет только имитация ударов, поэтому тебе не стоит беспокоиться.

"Я уже беспокоюсь!" - мрачно думал я, глядя на то, как очередная пара на татами начала сближаться. И вдруг я увидел, как обе девушки словно бы покрылись полупрозрачной дымкой. Конуры их фигур сразу как бы слегка размылись.

Я спросил Лиду.

- А сейчас вот эта пара тоже сотворила себе защиту?

- Да, как только начали сближаться для контакта, так и включили свою защиту. А ты что не видишь?

Я раздраженно дернул плечом и промолчал.

- Ах да, я и забыла! Ты же не маг, бедненький!

Непередаваемый сочуствующе-презрительный тон этой юной аристократки меня и разозлил и одновременно привел в чувство.

"Какого хрена я вообще здесь делаю? Мне оно надо: примирение и понимание с магессами-аристократками? Чушь какая! Но примирение обязательно состоится, когда меня вынесут или может даже выволокут из зала и отправят на скорой в больницу. Что же делать? А что тут можно сделать? Можно конечно сослаться на то, что съел за обедом нечто несъедобное... Но во-первых, это будет просто оскорблением для Елизаветы Петровны и Леночки. Как они обидятся на меня, когда им расскажут, сочувственно так покачивая головой, что вот мол бедняга Влад съел что-то не то у вас на кухне и в результате заперся на пару часов в туалете, отказавшись от спарринга с Радой.

Кличка `засранец` будет приобретена мною заслуженно. Рада обязательно поделится этими подробностями и в `Иле`. Так что и оттуда мне придется увольняться. Не выслушивать же постоянно фальшивое сочувствие по поводу так неожиданно объявившейся перед спаррингом у меня медвежьей болезни. Давай думай голова бейсболку куплю".

К моему счастью Рада уверенно шла к финалу, вырубая всех на своем пути и у меня было время подумать. Даже на ее эффектную победу в финале над одним из Морозовых я смотрел рассеянно, погруженный в обдумывание своего плана. Плана не победы, конечно, над лучшим юным дарованием среди Горчаковых и частично Морозовых, а плана сопротивления предстоящему избиению меня любимого какой-то озлобленной девицей, пусть хоть трижды магессой и аристократкой.

Когда я вынырнул из своих размышлений, то церемония поздравления победительницы уже закончилась. Соперники и соперницы поздравили ее, сказали все заслуженные высокие словеса о спортивном мастерстве, воле к победе, восхитились ее филигранной техникой и так далее. Но оживление скоро пошло на спад. Победительница и поздравляющие покинули татами, а зрители, начали вставать со своих мест.

"Кажется, всё идет к тому, что про меня забудут!" - только я успел это подумать, но не успел порадоваться этому, как сильный и звучный голос Екатерины Андреевны остановил броуновское движение в зале.

- Всем, внимание! Мы еще не закончили! К победительнице поступил вызов, а как вы знаете, такие вещи нельзя отклонить, ссылаясь на усталость. Если она откажется от спарринга, то победителем будет назначен тот, кто бросил вызов!

"Мама родная, что это она там городит!? Какой вызов?! Я же рассчитывал на легкий ничего не решающий тренировочный спарринг! А может это кто-то другой..."

На лицах всех присутствовавших в зале, за исключением, ясное дело, меня, легко читалась радость, восторг, и даже легкая эйфория.

- Надо же продолжение следует!? А мы-то решили, что уже всё! Как интересно! А кто этот смельчак?

- Итак: Владислав Малицкий и Радослава Горчакова! На татами!

Как ни готовился я последний час, как ни обдумывал свои действия, но это объявление подействовало на меня уже знакомо. Меня затошнило. И довольно сильно. Я уже давно выяснил, что именно таким вот образом мой организм отвечает на стресс. Не холодок в груди, как у истинных героев, и не прохладная струя, как у магов и не яростно-радостное оживление берсеркеров. Нет, именно тошнота. И хорошо еще без позывов в туалет обходится.

Я поднялся со скамейки, на которой все это время сидел и, не выказывая никакой бодрости, побрел к своей черте на татами. Напротив, в трех метрах, у своей черты уже стояла Рада.

Гомон, вызванный сообщением о продолжении праздника жизни, резко смолк, когда все увидели смельчака, вызвавшего победительницу турнира на бой, того, кто оспаривал ее место там на самом верху. Недоумение стремительно разливалось по залу. Меня ведь многие знали, видели неоднократно вооруженного метлой или лопатой (по сезону), моющего машины клана или таскавшего на своем горбу мешки на кухню. Не обращали на меня внимания, но знали: мне разрешено, находится на территории особняка.

И вот теперь сообщение о том, что простолюдин (дворник!) бросил вызов лучшему из молодых магов клана никак, судя по растерянным физиономиям зрителей, не могло уложиться в их головах.

- Если кто-то не знает, то я поясню, - продолжала уверенно Екатерина Андреевна. - Владислав не маг и только недавно начал тренироваться, но, тем не менее, вызвал Раду.

Похвально! Многие ли из вас смогли бы это сделать в его положении, и поэтому комиссия решила не отказывать и провести поединок. Конечно, магия при этом использоваться не будет!

Во время этой речи я немного пришел в себя. Тошнота никуда не делась. Она просто опустилась в низ живота, но я уже мог трезво мыслить.

"Мерзавка! Заговор! Подставили! - я посмотрел на стоявшую напротив меня Раду. Довольная улыбка, легкий прищур глаз, и ничего от той пай-девочки, которая уверяла меня, что это просто тренировка, что это почти разминка, не было. - Кажется, мне сейчас припомнят всё! И оскорбления, которым уже месяц, и которые были не такие уж и тяжелые с моей точки зрения, и сломанный палец, где я уж точно ни причём..."

- Начали! - скомандовала Екатерина.

И немедленно фигурка Рады подернулась легким полупрозрачным флером.

"Чёрт! Она защиту поставила! Страхуется! А как же я!?"

Рада сделала шаг вперед. Я понял, что сейчас мне будет очень-очень плохо. Тошнота резко усилилась и вдруг волшебным образом пропала. А я уже не думал ни о чем, а действовал по ранее составленному плану. План был простой и совершенно авантюрный. Я решил попытаться воссоздать те условия, и почувствовать в себе те ощущения, которые я испытал тогда, на банкете в `Иле`, падая на пол с подносом. Умудрился же я тогда успеть оказаться на полу раньше подноса и подставить руки под него...

Я ринулся вперед на Раду. Вторым пунктом в моем плане стояло: успеть напасть первым и закончить поединок одним ударом, поскольку второго мне нанести не дадут. И... получилось. Рада, сделав шаг в мою сторону, казалось, застыла на месте. Она стояла, не шевелясь, не моргая и даже, кажется, не дышала. Но мне некогда было раздумывать над тем, чтобы это значило. Она стояла неподвижно, чего-то выжидала, а значит, у меня появлялся шанс. И этот шанс я использовал. Подскочив к застывшей Раде, я без церемоний врезал ей по печени. Я не сдерживался, поскольку видел, что Рада включила защиту, и эту защиту мне нужно было проломить. Мой кулак с некоторым сопротивлением воткнулся в тело Рады. Я не стал добавлять, хотя мог бы воспользоваться этим ее странным анабиозным состоянием. Но тут было одно простое соображение и это пришло мне в голову еще на стадии разработки плана борьбы с Радой: одного хорошего удара по печени хватит за глаза, если он пробьет защиту Рады. Если же он не пробьет ее защиту... то мне не помогут и пять или даже десять ударов. Поэтому я и отскочил сразу назад, на свою черту. Вот я уже снова стою на том же месте, откуда стартовал. Рада тоже стоит и по-прежнему не шевелится. Я огляделся и чуть не выпал в осадок. Все вокруг застыли, словно на фотографии.