Алекс понимал, полиция — не лучшее место для задуманного, но такая удача выпадала не часто. «Куй железо, пока не остыло», всякий раз подбадривал он себя в случаях удачи и неважно где выполнять работу, будь то рядом со зданием полиции, а если придётся, то и внутри его. Даже в кабинете самого комиссара Витте, если этого потребует результат.

Тот день был обычным днём, и место было обычным местом. Необычным были заказ и объект — этот самый Шмайсер. В багажнике «Нагано» у Алекса лежал автономный переносной холодильник и необходимые для выполнения заказа инструменты. Его немного смущала необходимость трансплантации черепа клиента и изъятие головного мозга, но смущало оно лишь с точки зрения возможности выполнения в таких не совсем подходящих для этого условиях. Но иных условий не было, разве что мед-лаборатория в подвальном этаже полицейского отделения и потому он решил действовать по обстоятельствам.

«Всё должно получиться», — подбодрил себя тогда Алекс, привычно поглаживая эспаньолку.

Он вышел из машины, жестом подозвал загипсованного бомжа и спросил дружеским тоном:

— Хочешь заработать?

Алекс вспомнил, как этот Шмайсер расплылся в радостной бесхитростной улыбке и как-то живо согласился. Он с удивлением отметил неестественное состояние убогого побирушки. Казалось, Шмайсер был самым счастливым бомжем на планете. Он светился так, будто любил целый мир, и мир отвечал ему взаимностью.

Алекс ещё тогда должен был догадаться — если дело началось с абсурда, то абсурдом оно и закончится. Как такое может быть? Клиентом Алекса Деева, лучшего тайного наёмника, вернувшегося из Пустоши без единой царапины, оказался грязный нефильтрационный бомж, и заказала его не кто-нибудь, а лично Председатель УБ Совета Объединённых Территорий. Какой-то абсурд! И всё же привычка не обсуждать клиентов и не думать о причинно-следственных решениях сыграла в этот раз с Алексом злую шутку. Но что поделать, привычка — вторая натура.

— Хочешь заработать? — ещё раз спросил он у Шмайсера, хотя тот уже согласно кивал в ответ.

— Конечно! — наконец-то радостно подтвердил тот.

— Тогда за мной.

Они обошли здание, и вышли на другой стороне улицы, ближе к стоянке электрокаров, прямо перед полицейским отделением.

— А вы весьма симпатичный молодой человек, — вдруг ни с того ни с сего произнёс клиент.

Это было сказано таким противоестественным для бомжа тоном, что Алекс остановился и изучающее глянул на Шмайсера через плечо. Тот, не ожидавший внезапной остановки, едва не уткнулся носом Алексу в спину.

— Ой, простите, — по-доброму извинился он.

Алекс круговым движением потёр бровь.

«Как же там? — попытался вспомнить описание под фото в досье. — Два привода за мелкие кражи… бытовое насилие… избиение… соц. кредит — 68 единиц».

Он ещё раз осмотрел Шмайсера с головы до ног и подумал: «А это точно он?»

— И что мне придется делать? — бомж с детской наивностью таращился на блондина как на старого знакомого: — Надеюсь ничего физического? Ведь я на больничном.

Он выставил перед собой загипсованную руку и хихикнул как-то очень весело и непринуждённо. Затем расхохотался так задорно, что непроизвольно рассмеялся и сам Алекс.

— Это ничего, — сказал сквозь смех блондин, — мешать не будет.

Они подошли ближе к стоянке.

— Что-то связанное с машинами? — поинтересовался Шмайсер. — Я, знаете ли, никогда не любил машины. Раньше… жил как-то вне их. И вообще вне жизни. А сейчас…

Он задумался и тихо добавил:

— Раньше я был в самом низу, а сейчас на самом верху. Вы можете такое представить?

— На самом верху чего?

— Всего, — бомж произнёс это так, будто вместил в одно это слово всё мироздание. — После одной встречи случилось… э-э. Этим хочется поделиться… и с вами тоже.

— Чем этим?

— Всем, — и опять это было сказано так ёмко, что Алекс непроизвольно остановился.

— Подели…тесь со мной, — сам того не замечая, блондин обратился к Шмайсеру на «вы».

Он внимательно осмотрел бомжа. Заштопанный серый свитер, грязное пальто, бесформенные штаны, глупо белеющий гипс. И только детская шапочка и сияющее счастьем лицо казались к месту. Но именно эта шапочка очень кстати подходила к детской улыбке на изъеденном морщинами пропитом лице.

— Пожалуйста, — задиристо выпалил бомж, — берите!

Он широко развёл в стороны руки, словно открывая всего себя нараспашку.

«А куда подевался грудной кифоз? — подумал Алекс. — На фото точно есть. Но по описанию… неучи убэшники».

— Как же хорошо жить! — почти прокричал Шмайсер, подняв радостные глаза к небу. — Как хорошо, что и вы, и я есть. Я есть! Представляете?

— Что же вас так удивляет?

— Не удивляет, радует! — и опять эта всеобъемлющая глубина в одном слове.

Алекс напрягся. Чувствовал, впервые при выполнении задания что-то пошло не так, но не мог понять, что именно.

«Он не тот, за кого себя выдает. Точно! И не так прост, как кажется. Какой же он бомж. Скрывается под видом бомжа. Это его легенда. Какой-нибудь опальный политик или военный. А может ученый-интеллектуал из пустынников. Таких во времена чистки косили пачками».

Такое объяснение походило на правду. Алекс успокоился и облегченно выдохнул.

«Агата кого попало не закажет. Я уж подумал, что председатель Грейс решила очистить Мегаполис-Сити от асоциального элемента. Благотворительность ей не к лицу».

— Мое тело словно помолодело на двадцать лет, — тем временем продолжал Шмайсер. — И дышать стало легче, и в голове такая ясность и лёгкость… Ой, простите, я вас совсем заболтал. Понимаете, я тут познакомился с одним человеком…

Он вдруг задумался и пробормотал:

— А с человеком ли…

Затем улыбнулся чистой светлой улыбкой, и лицо его опять засияло.

— Со мной что-то приключилось, представляете? Пока не пойму что. То ли сон, то ли наяву было… будто лечу в пропасть. Или вверх. Непонятно. Словно растворяюсь в пустоте. И как бы нет меня. Но я есть. Я рассыпался и вновь появился. Уже настоящим. Тем, кем был всегда, и каким буду вечно. Вдруг стал таким большим. Нет, огромным! Больше земного шара. Готов съесть его. Ха-ха-ха!

Внезапно Шмайсер вытянулся на носочках сбитых ботинок, вскинул голову вверх и начал декламировать, точно со сцены:

Он остановился, посмотрел смеющимися глазами на Алекса и пропел, раскачиваясь в стороны и вскидывая вверх руки, взмахивая ими, как птица крыльями:

— Как же хорошо жить! Жить, думать, чувствовать, любить, свершать открытья!

Затем внезапно осёкся:

— Вы меня понимаете?

Блондин пожал плечами.

— Я сам не совсем понимаю, — вздохнул Шмайсер. — Поэтому и здесь…

Он немного помолчал, размышляя, стоит ли говорить дальше:

— А ведь я здесь не просто так.

— Неужели? — попытался как можно естественнее удивиться Алекс.

— Мне нужен один человек, — Шмайсер по-шпионски огляделся и добавил: — очень нужен. Чтобы понять всё до конца…

Они шли среди припаркованных электрокаров. Первым шагал блондин и редкие солнечные блики, отражаясь в складках его белоснежной рубашки и алебастрового пиджака, придавали фигуре зловещую элегантность. За ним мелкими шажками, еле поспевая, радостно семенил бомж. Моросил слепой дождь, и на крышах и стеклах припаркованных машин собирались редкие блестящие капли. Алекс тронул промокшую косичку и оглянулся. Основное движение на стоянке происходило в часы пик — рано утром и в конце рабочего дня, сейчас же, спустя час после обеда, стоянка выглядела совершенно безлюдной. Миновав второй ряд электрокаров, Алекс мысленно проговорил одно из своих главных правил: «Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место».