Эта история началась задолго до описываемых событий. Можно написать целую книгу о прошлом семьи Джима, и, возможно, я когда-нибудь это сделаю. Но сейчас я лишь вкратце расскажу предысторию захватывающих приключений мальчика и его друзей, а вот сами приключения постараюсь описать подробно.

Давным-давно жил-был в деревне на далёком туманном острове Левикорбитания обычный мальчишка по имени Джим. Соседские ребята прозвали его Гусиным Пером за то, что он любил носить, воткнув в шевелюру, это самое гусиное перо. Наверное, с ним он представлял себя индейцем. А может, ему просто нравилось.

Когда Джиму было шесть лет, у него умерла мать. Отец его был земледельцем, работал в поле. В те годы в стране было неспокойно, шайки бандитов и головорезов после последней войны скрывались в лесах и совершали оттуда набеги и грабежи. И однажды жители деревни нашли на краю поля, возле леса убитого разбойниками отца мальчика. В общем, через год после смерти матери Джим стал круглым сиротой.

От одного приятеля по имени Майкл Джим узнал, что убийство отца – дело рук банды Атамана Ка. Майкл рассказал ему о том, что однажды нечаянно подслушал разговор своих родителей, которые обсуждали эту историю, думая, что их сын спит.

– Отец сказал, что знает, кто убил твоего папу, – сообщил Майкл. – Но боится об этом заявить, иначе они убьют и его. Помнишь ведь, недавно из города приезжал сыщик, показывал портрет Атамана Ка жителям и спрашивал, не видел ли кто этого бандита. Твой отец рассказал ему, что как-то на дороге его встретили бандиты; того, кто нарисован на портрете, он не видел. А другие разбойники потребовали, чтобы в его доме – в твоём доме, Джим! – они могли оставаться на ночь, хранить там награбленные ценности и оружие, встречаться с другими бандитами. Твой отец им отказал, и они пригрозили, что убьют его, мол, Атаман Ка этого не прощает, в общем, дали ему время подумать. Но вместо того, чтобы согласиться, твой отец всё рассказал сыщику и моему отцу, с которым они дружили. А бандиты, верно, узнали про это и отомстили. Вот и весь рассказ.

Так Гусиное Перо остался один-одинёшенек на всём белом свете. Жители деревни были небогатыми, но добрыми людьми, и многие были готовы взять мальчика к себе в семью. Но Джиму не хотелось уходить из своего старого дома, и он не согласился ни к кому идти. Тогда соседи стали подкармливать мальчика, чтобы он не умер с голода.

Всё шло своим чередом, но однажды ночью в дом к Джиму ворвались те самые разбойники. Не найдя ничего, что можно было бы взять, они решили забрать с собой мальчишку, испуганно жавшегося в уголке. Посовещавшись, они пришли к выводу, что если воспитать ребёнка в банде, то когда он подрастёт, будет так же, как и они, грабить, воровать и убивать людей. Джим сопротивлялся, но разбойников было много, и в конце концов они затолкали его в мешок, забросили на телегу и поехали.

Ехали они долго-долго. Джим, задыхаясь в мешке, уже и счёт времени потерял. Наконец, повозка остановилась. Когда Джима выпустили из мешка, был уже вечер. Кругом стоял дремучий лес. Бандиты кучками сидели у костров и жарили мясо.

Два разбойника, которых, как позже узнал Гусиное Перо, звали Джо Крюк и Лысый Чеп, повели Джима к своему предводителю, которого все бандиты называли Атаманом Ка. Надо сказать, что никто не знал его настоящего имени, но все знали, что это великий разбойник. Он лично убил несколько десятков человек, награбил столько добра, что для того, чтобы спрятать все эти сокровища, их понадобилось везти на нескольких повозках. А когда его сообщники закопали всё это в землю, он убил и их, чтобы никто не знал, где находятся сокровища Атамана Ка.

Так вот, Джо Крюк и Лысый Чеп повели Джима к атаману. И когда тот увидел мальчика, то рассердился так, что все чуть с ног не попадали от страха. Он заорал:

– Кого это вы сюда привели?! Только детей мне здесь не хватало! Это вам не ясли и не приют для нищих! Вместо золота вы приносите мне ребёнка? Да я сейчас велю вам прикончить его, а потом самих повешу на ближайшем дереве!

Джо Крюк и Лысый Чеп бухнулись на колени и запричитали, перебивая друг друга:

– Смилуйся, атаман! Мы не хотели сделать ничего дурного! Мы только хотели, чтобы этот – чёрт его раздери – ребёнок стал настоящим разбойником! Он бы нам очень пригодился. Он ведь такой маленький, что сможет пролезть туда, куда не пролезет ни один взрослый бандит, и сможет унести добро оттуда, куда нам никогда не добраться. Но если он тебе не нравится, то мы ему сейчас же распорем живот, но только смилуйся, не вешай нас!

Атаман Ка подумал и сказал:

– Ладно. Может, вы и правы, вдруг он действительно будет полезен в банде. Пусть пока остаётся у вас на обучении. За год вы его должны научить всему, что знаете и умеете сами. Пусть в этом вам помогут другие разбойники. Если через год мальчишка будет всё это знать и уметь, я награжу вас. Но если он убежит в один прекрасный момент и расскажет о том, что здесь видел, то болтаться вам на этом суку!

Джим стоял, ни живой ни мёртвый от страха. Лысый Чеп схватил мальчика за ухо и заставил поклониться атаману, сказав:

– Благодари, дурак, нашего атамана за то, что он сохранил тебе жизнь!

Джим – Гусиное Перо выпрямился и зло сказал:

– Спасибо. Век не забуду вашей доброты, атаман, – а сам подумал: «Когда-нибудь я обязательно расквитаюсь с вами со всеми за отца. И с тобой, атаман, в первую очередь».

Джо Крюк и Лысый Чеп потащили мальчика к дальнему костру, вокруг которого сидели четыре бандита, удивлённо взиравших на подходивших к ним Джима и его хозяев. Один из сидящих у костра крикнул:

– Крюк, Чеп, привет! Вас-то я узнаю, а что это ещё с вами, всё не разберу. Никак, козу ведёте?

Джим увидел, что у того, кто это сказал, на левом глазу была чёрная повязка. Джо Крюк ответил:

– Протри свой глаз, Одноглазый Боц! Это не коза, а нечто получше. Это новый член нашей шайки, и сейчас вы с ним познакомитесь.

Джима подвели к костру и усадили на бревно. Разбойники принялись его разглядывать. Один удивился:

– Совсем ребёнок. Зачем он нам нужен?

Джо Крюк ответил:

– Вот чуть подрастёт, так увидишь. Он ещё всех нас за пояс заткнёт, лучше всех будет воровать и грабить. – Бандит присел рядом с мальчиком, приподнял рукой его голову за подбородок и произнёс: – Давай знакомиться. Как тебя зовут?

Глаза Джима испуганно забегали. Он проглотил комок и коротко ответил:

– Джим.

Одноглазый возразил:

– Так не годится. У тебя должна быть кличка, второе имя. В банде у нас это обязательно. Как бы тебя назвать?

Джим опустил голову и проговорил:

– В деревне ребята меня звали Гусиное Перо.

Одноглазый Боц воскликнул:

– Годится! Будешь Гусиным Пером и у нас. А сейчас я представлю тебе моих друзей, – при этих словах все вдруг засмеялись.

«Почему они смеются? – не понял сперва Джим, но потом догадался: – Наверное, потому что они и друзьями-то себя не считают, просто бандой и всё»

– Ну так вот, – продолжал Одноглазый Боц. – Слева от тебя сидит Джо Крюк, который и доставил тебя к нам. Это большой мастер. Прозвали его так, потому что он всегда носит с собой большой железный крюк с длинной верёвкой. Когда нам нужно ограбить какой-нибудь дом, он закидывает крюк с привязанной к нему верёвкой на чердак, забирается по верёвке и с чердака спускается уже внутрь, где этим же крюком и разговаривает с теми, кто оказался в доме.