Пленники заняли свои места. Руми и Балико, вжавшись в стену, молча ждали. Поначалу Руми бросал на Бруска неприязненные взгляды, но скоро вынужден был признать, что сейчас и впрямь не время сводить счеты. Не прошло и получаса, как вдали послышались шум и топот ног.

– Идут, – прошептал старик Премудрый. – И не один, а несколько.

Чичо откинулся назад, обмяк на руках старика и издал болезненный стон. Время от времени он вскрикивал, дергался, вскидывал ноги, словно мучимый судорогами. Дини невольно прыснул со смеху, но Чичо это не смутило, он продолжал разыгрывать свою роль.

– Чичо, сынок, что с тобой? – в тревоге склонился над ним старик Премудрый. – Плохо тебе? Отзовись!

Распахнулась дверь. Чичо захрипел и откинулся навзничь.

– О-ох! Конец мой пришел… Ох, помираю…

– Держись, сынок, скоро полегчает.

Премудрый делал вид, будто не замечает замерших на пороге крыс. Чичо с хрипов перешел на жалобные стоны.

– Ай-я-яй, за что бедняге такие мучения?! – причитал старик Премудрый. – Помогите, хоть кто-нибудь!

– Эй, Морти, спустись сюда! – крикнул один из крысиных бандитов. – Хворый суслик решил коньки отбросить.

В ответ донеслась грубая брань, затем топот сапог возвестил о приближении Морти.

Чичо затрясся всем телом, словно его бил колотун. Старик Премудрый вынужден был дергаться вместе с ним, чтобы крысы не догадались, что они уже освободились от пут. Одноглазый Морти в бешенстве ввалился в камеру и направил свет своего фонаря на Чичо. Поток злобных проклятий неиссякаемо лился из его мерзкой крысиной пасти.

– Окаянный Леон Ливон, чтоб ему пусто было! Так и знал, что он меня надует! Это надо же подсунуть такой гнилой товар! Чтоб ему самому сгнить заживо, чтоб его…

Он не закончил фразу, так как луч фонаря вдруг выхватил из тьмы обрывок веревки, валявшейся на полу.

– Эт-то еще что за новости? А ну, Жетон, быстро ко мне, – махнул он трем охранникам, топчущимся у двери. Те подошли. Жетон нагнулся, чтоб поднять веревку, но выпрямиться не успел: Эмиль нанес ему сокрушительный удар по затылку. Бандит рухнул как подкошенный. Тем временем Дини и Дёма тоже вскочили на ноги, чтобы расправиться с двумя другими крысами. Дини ловко сразил намеченную жертву, второй бандит вмиг составил компанию Жетону. А вот Дёма промахнулся, и третий охранник в два прыжка очутился у двери. Жига метнулся ему наперерез, но крысеныш оказался проворнее и со всей мочи врезал Жиге ногой в живот. Жига взвыл от боли и согнулся в три погибели, но бандит не ушел далеко. Суслики, до сих пор притворявшиеся связанными тихонями, набросились на недруга и молотили-валтузили его, покуда подоспевший Брусок не обезвредил мерзавца.

В поднявшейся суматохе все на миг позабыли про Одноглазого Морти, а тот, быстро смекнув, что к чему, рванул к выходу. Суслики колошматили убегавшего третьего охранника, и Морти почти удалось ускользнуть незамеченным, когда наконец кто-то схватил его сзади. Морти наугад пнул преследователя ногой, но тот не ослабил хватки. Одноглазый бандит решил довольствоваться малым и попытался наложить заклятие на дверь, чтобы на шум драки не подоспели сверху стражники.

Руми и Балико ошивались возле двери: что суслики, что крысы были крупнее их, и в схватке мышата не могли поучаствовать по-настоящему. Зато они сразу же заметили Морти и схватившего его сзади Отраву.

– Эники-бе… – начал было произносить заклинание Морти, но Руми с отчаянным воплем бросился на него:

– Надо заткнуть ему пасть! Заткните ему пасть!

Мышонок нанес одноглазому бандиту боксерский удар. Конечно, Морти не скорчился от боли, однако на мгновение смолк от неожиданности. Тут подоспел и Балико, тоже бросившийся на негодяя. Морти сгреб мышат за шиворот и поднял их. Да уж, силы этому бандиту было не занимать!.. Но в этот миг, к счастью, подоспел Дини и метко нацеленным ударом уложил и Морти.

Внезапно наступила тишина. Суслики с подозрением оглядывали поле битвы. Одноглазый Морти и его подручные валялись без памяти.

– А ну-ка, побыстрее свяжем их! – первым спохватился Дини.

– Кто-нибудь встаньте у двери на страже, – распорядился Руми.

Два суслика мигом заняли сторожевой пост, а остальные дружно принялись за дело – крепко-накрепко связывать поверженных врагов.

– Морти надо заткнуть пасть, – подсказал Руми. – А то очухается и наложит на дверь заклятие.

Старик Премудрый со знанием дела затолкал в глотку Морти кляп.

– Не волнуйся, сынок, он у меня не пикнет, – улыбнулся он мышонку.

– Пора вызывать стражу? – поинтересовался Балико, когда все бандиты были связаны по рукам и ногам.

– Зови, – кивнул старик.

Встав под вытяжным колодцем, Балико громко прокричал:

– Мастер Руфин, вы меня слышите?

– Все в порядке? – прозвучало сверху.

– Полный порядок. Можно звать стражу!

– А мы уже идем, – откликнулся незнакомый голос.

Балико удовлетворенно кивнул.

– Это наверняка старший над стражниками, – объяснил он обступившим его сусликам.

Чуть погодя сверху послышался шум драки. Видно, в лавке оставался кое-кто из подручных Морти. Суслики настороженно прислушивались и с облегчением вздохнули, когда раздался голос капитана охраны:

– Связать эту парочку и всем вниз. Надо отыскать сусликов.

– Идите сюда, мы здесь! – отозвался стоявший на посту у двери Жига.

Стражники, подсвечивая себе фонарем, вошли в камеру. Вид связанных бандитов явно доставил им удовольствие, а при взгляде на Одноглазого Морти у начальника стражников вырвался вздох:

– Уф-ф, наконец-то! Я уж думал, нам никогда не удастся взять этого негодяя с поличным.

Затем он одарил сусликов и обоих мышат крепким рукопожатием:

– Отличная работа, молодцы! А теперь попрошу вас пройти с нами в участок. Необходимо уточнить кое-какие подробности.

– Сперва мы должны поесть и попить, – решительным тоном заявил старик Премудрый. – Которые сутки ни крошки во рту…

– Конечно, конечно, мы выполним все ваши пожелания, – с готовностью отвечал начальник стражи.

– Прошу прощения, но нам необходимо вернуться на корабль, – выступил вперед Балико. – Капитан наверняка тревожится за нас.

– К сожалению, никого не могу отпустить, покуда вы не ответите на наши вопросы, – развел руками начальник. – Но обещаю уладить все как можно скорее.

– Дело добром не кончится, – шепнул Балико другу, когда стражники прошли вперед, чтоб сопроводить небольшой отряд в участок. – Вчера вечером я ведь сбежал тайком. Теперь наверняка меня повсюду разыскивают, а Помпон и без того зол за все наши похождения.

– Ну и что ты предлагаешь? – вскинул брови Руми.

– Постараемся оказаться в хвосте отряда, у очередного поворота отстанем – и прямиком в порт. Скажем Помпону, чтобы не беспокоился, и вернемся. Никуда он не денется, этот их участок.

Руми согласно кивнул и замедлил шаг. Суслики размеренно, хотя и довольно быстро шагали вслед за стражниками и вскоре обогнали мышат. К следующему повороту улицы Руми и Балико уже плелись в хвосте. Переулок раздваивался. Суслики свернули вправо, вслед за стражей, а мышата припустились по левому ответвлению. К несчастью, один из стражников в этот момент обернулся и заметил беглецов.

– Стоп! – закричал он. – Двое сбежали.

Трое стражников тотчас пустились в погоню.

– Стойте! Немедленно остановитесь! – кричали они на бегу.

Мышата неслись так, словно за ними гналась сама смерть, но… тщетно. Сержант, как оказалось, прославленный бегун, наконец настиг их, схватив Руми за хвост. Мышонок вскрикнул от боли, Балико обернулся и… споткнулся о камень. К тому времени и другие преследователи подоспели.

– Куда это, куда это мы так спешим? – язвительно поинтересовался запыхавшийся сержант.

– Небось какую-нибудь пакость сотворили, – предположил другой стражник.

– Ладно, в участке мы их как следует допросим, – решил сержант. – А пока что надеть на них наручники, чтобы они опять не улизнули.