Где-то в глубине сознания звякнул первый тревожный колокольчик, через пару мгновений превратившийся в громовой набат. При таком раскладе, даже используя «око скорпиона», я мог надеяться поразить одного, максимум двух грегсов, после чего оставшаяся десятка без особого труда расчленила бы мое тело на очень много неравных частей.

– Черт с ним, с имиджем! – в сердцах воскликнул я.

И, в первый раз повернувшись спиной к кровожадным врагам, отважный герой со всех ног бросился вслед за товарищами, трусливо оставившими передовые позиции.

Уверен: если бы не опыт Билли, уже имевшего дело с этими мерзкими тварями и знавшего их сильные и слабые стороны, нас в первые же секунды сражения наверняка размололи бы в порошок, предварительно порубив на кусочки хвостами-серпами.

Но толстяк, к счастью, владел кое-какой информацией о повадках грегсов и сделал все возможное, чтобы этот раунд не стал для нас последним.

Ограждение арены представляло собой пятиметровую стену, плотно обшитую деревянными щитами из чего-то вроде нашего бука. В твердую поверхность стены на расстоянии метра от земли и полуметра друг от друга вогнали мечи мои боевые товарищи. После чего запрыгнули на это хрупкое подобие жердочек для попугайчиков, наблюдая, как стая крокодилов-мутантов неотвратимо настигает перепуганную добычу – меня. И если бы какой-нибудь трудолюбивый плотник получше позаботился о том, чтобы ошкурить доски стены так, чтобы на них не осталось никаких выступов и неровностей, боюсь, план Билли не сработал бы. Ведь, в отличие от худосочного Компота, Билли был весьма упитанным, и сталь клинка могла просто не выдержать. К счастью, мой полноватый друг схватился одной рукой за какой-то сучок, и на вогнанный в стену меч приходилась теперь только часть его веса.

– Поднажми! Они настигают тебя! – заорал Компот, видя, как стая крокодилов, злобно щелкая зубами и роняя клочья пены, наступает мне на пятки.

– Нужно было не стоять, словно глупая корова, хлопая большими добрыми глазами, а сразу же бежать за умными товарищами,– истерично визжал внутренний голос на периферии сознания.

Огромные зубы мясорубки неотвратимо надвигались на меня, и не было ни сил, ни времени на глупые пререкания.

– Он не успевает! – В голосе Компота уже сквозила легкая прощальная грусть.

– Не успевает...– эхом отозвался Билли и сделал было движение спрыгнуть со своего шаткого помоста, чтобы броситься на помощь обреченному, но в последний момент отказался от этой самоубийственной затеи и, напрягая всю силу легких, выкрикнул: – Брось щит! Брось свой щит!

Ощущение, что прямо сейчас мне на спину прыгнет обезумевшая стая чудовищных монстров и начнет рвать на куски мою несчастную плоть, было настолько отчетливым, что сознание почти погрузилось в хаос неконтролируемой паники.

До спасительной стены оставалось всего около двадцати метров, но челюсти вырвавшейся вперед твари щелкали уже прямо за моей спиной. Инстинкт самосохранения все еще толкал вперед обезумевшее от жажды жизни тело, но где-то на самом дне разума крепло понимание: на этот раз спастись не удастся и прямо сейчас все будет кончено.

– Брось! Свой! ......ый! Щит!!!

Откуда-то издалека, казалось, уже из другого измерения, донесся до меня спасительный голос. Я бежал, судорожно сжимая в одной руке щит, а в другой меч, но когда это послание наконец достучалось до моего рассудка, чисто инстинктивно выпустил рукоятку щита.

Построение преследователей напоминало клин. Вожак находился впереди, на острие атаки, остальные – чуть сзади и по бокам. При таком расположении предводитель стаи первым прыгает на добычу, разворачиваясь в воздухе и подсекая хвостом ноги жертвы, а затем с двух сторон набрасываются остальные.

Щит начал свое медленное падение, и чудовище, введенное в заблуждение этой примитивной уловкой, среагировало на движение и прыгнуло вверх. В полете вожак начал разворачиваться, чтобы одним фатальным ударом решить исход погони, но щит падал не прямолинейно, поэтому монстр промахнулся. Удар щита пришелся в голову чудовища, изменив направление движения его убийственного хвоста.

Безжалостный серп со всего размаха обрушился на спину одного из грегсов, разрезав его на две части. При этом заднюю часть настолько резко повело в сторону, что брюхо еще одного хищника, находившегося рядом, было безжалостно вспорото.

Оставшиеся члены стаи успели уклониться, так что никто больше не пострадал, но эта небольшая заминка позволила мне выиграть мгновения, которые перевесили чашу весов в сторону лаконичной пометки «жизнь» в графе «промежуточный результат встречи».

Стая отстала, но ненамного. Уже видя, что добыча ускользает, грегсы совершили отчаянный рывок, сократив тем самым разрыв до минимума, и все же я успел запрыгнуть в последний вагон поезда.

Последние метры я преодолел в полном сознании, поэтому не только слышал своих товарищей, но и мгновенно понял их замысел.

– Прыгай в середину! – страшным голосом закричал Билли.

Он повторял это раз за разом, не вполне уверенный, понял ли я его с первого раза. Но тут уж я схватывал на лету, так что сделал все четко и вовремя.

Если бы ситуация была не настолько критической и предоставляла возможности для раздумий, вероятно, я не успел бы понять, что означает это самое «Прыгай в середину»: учитывая, что никакой середины там не было и в помине. Но когда вам в затылок дышит стая голодных крокодилов, и чувства, и рефлексы обостряются до такой степени, что решение приходит мгновенно – как будто для управления телом задействован не человеческий мозг, а новейшая многопроцессорная компьютерная система.

В данном случае серединой являлось пустое пространство между двумя жердочками-мечами, на которых примостились мои товарищи. Со всего разбега я высоко подпрыгнул, расставив ноги в стороны, так, чтобы попасть одновременно на два спасительных стальных выступа. Как ни странно, этот сомнительный акробатический трюк удался: ноги встали точно на место, но тело... Тело со всего размаха ударилось о жесткую поверхность стены.

Спасаясь от преследователей, я больше беспокоился о том, как взобраться, так сказать, на помост славы, чем о безопасности полетов. За что и поплатился.

Удар был настолько сильным, что из легких вышел весь воздух, а сам я перестал дышать. И наверняка рухнул бы вниз (где уже расселись уютным полукругом мерзкие твари), но Компот вовремя поддержал проседающее вниз тело.

Как только первый судорожный вздох принес внутрь порцию кислорода, яркой вспышкой по глазам ударила нестерпимая боль. Я собрался было дико заорать, но в последний момент сдержался.

«Если прожил бездарную жизнь, хотя бы умри достойно!» – неоновым светом вспыхнула в обожженном сознании яркая надпись.

Не могу сказать, кому принадлежит авторство этого избитого до бессмысленности призыва, но почему-то именно в тот момент – будучи распластан на стене, с отбитыми внутренностями, сломанным носом и ртом, наполненным кровью[75] – я понял, что пока меня не начнут резать на части, этот трижды ....... Фромп не дождется от меня не то что крика, но даже стона.

В общем, можно было поздравить нашу команду, с удачным началом: мы избежали противостояния с грегсами на открытой местности и даже сократили поголовье стаи на пару крокодилов, но все эти временные достижения перечеркивались крайне неудачным построением войска.

Судите сами: Билли и старик, словно две статуи, поддерживающие колонны древнего Колизея, стояли лицом к публике, а я, распластанный в немыслимо дурацкой позе, видел перед собой только стену, и, разумеется, находился спиной к зрителям. А значит – и к врагу. Единственным плюсом этого идиотского положения было то, что я так и не выпустил свой меч. Таким образом, с трудом удерживающаяся на паре клинков тройка отважных героев имела в активе один меч, а в пассиве – десять отвратительных тварей, рассевшихся полукругом в ожидании, когда плоды наконец созреют и упадут к их ногам.