В подземелье было совсем темно, а я не знала, на сколько хватит магического света моего фонаря.

Самым разумным было подняться наверх, позвать других стражников (коих немало было во дворце) и отправить слугу за его высочеством. Но если за это время с Вероник случится что-то ужасное, смогу ли я себе простить постыдную трусость?

Сначала коридор был один, но уже через несколько шагов он разделился, потом — еще раз. Стены подвала поросли мхом, а с потолка свисала паутина. Я вздрогнула, когда под ногами что-то прошелестело. Посветила фонарем, но сумела заметить только скрывшийся за поворотом длинный тонкий хвост. Наверно, мышь или крыса.

Подвальные коридоры были широкими и длинными. Здесь было множество дверей и ответвлений. В одном из помещений я обнаружила винный погреб. Темные стеклянные бутылки были едва различимы под покрывавшим их толстым слоем пыли.

Где-то далеко впереди мелькнул неяркий огонек, и я устремилась туда. Я не решилась окликнуть Вероник, боясь потревожить колдуна или его питомца.

Но свет чужого фонаря исчез — должно быть, девушка, куда-то свернула, — и я снова осталась одна. Если бы я остановилась и задумалась хоть на секунду, я поняла бы, как глупо и неосторожно поступаю. Но я не думала, а шла вперед.

Я почувствовала какое-то существо — большое, сильное, — внезапно. Сделала еще один шаг и ясно ощутила, что оно где-то неподалеку. Я ощутила его еще до того, как услышала первый звук.

Я едва не выронила фонарь. Поворачивать назад было поздно. Боюсь, я уже нашла бы обратную дорогу.

А оно уже подходило — медленно, осторожно. Скрежет когтей о каменный пол раздавался всё ближе и ближе. Я отступила на шаг. Сердце бешено застучало.

Я подумала о папе, которого не видела уже несколько дней. Если со мной что-то случится, он во всём будет винить себя. А бабушка? Мы только-только начали сближаться. И глупышка Ана, которая без меня пропадет.

Я мысленно простилась с ними. И с его высочеством… Почему-то при мысли о нём тоже стало мучительно больно.

Из-на набежавших на глаза слёз коридор стал расплываться.

— Не бойся! Я рядом! Я с тобой! — голос Лорэнса прозвучал почти спокойно.

Я почувствовала, как на мою дрожащую руку легла его теплая и сильная ладонь. Сразу стало легче дышать. Но вместо слов благодарности с языка сорвалось:

— Хм! Подумаешь!

Он впервые обратился ко мне на «ты», и это показалось таким естественным, что мне и в голову не пришло протестовать. Тем более, в эту, быть может, последнюю нашу минуту.

Он бросил на меня насмешливый взгляд и выступил вперед, позволив мне укрыться за его спиной.

Рык всё еще невидимого нам чудовища пронесся по подземелью. Лорэнс напрягся. В свете факела блеснул клинок старинного меча.

— Решила умереть до свадьбы? И не надейся!

А я впервые подумала: «Я не отдам его Анабель! Ни за что не отдам!»

Неподалеку раздался женский крик. Чудовище напугало не только нас.

Мы побежали вперед.

Вероник мы нашли, как только свернули в левый коридор. Она стояла, прижавшись к стене. В глазах ее застыл ужас.

— Ваше высочество! Ваша светлость! Зачем вы пришли? Вам нельзя быть здесь!

На это Лорэнс даже не стал отвечать.

— Маргарита, забери Вероник и уходите отсюда!

Уходить? Куда?

Его высочество понял меня без слов:

— Да, вы не найдете дорогу. Значит, идем назад вместе. Хотя я не уверен, что не заплутаю сам.

Он шел впереди, держа в одной руке меч, в другой — фонарь.

— Простите меня, — через рыдания сказала Вероник, — я не хотела, чтобы всё случилось именно так. Я хотела избавить вас от ненужных терзаний. Если моя жизнь могла уберечь Асландию от новой войны с колдуном…

— Как вы попали в подвал? — строго спросил его высочество. — И не вздумайте врать!

Но мадемуазель де Камбер проявила неожиданное упорство.

— Я не могу вам сказать, ваше высочество! Я воспользовалась добротой других людей, которых вынуждена была обмануть. Поверьте — они ни в чём не виноваты, и я не хотела бы называть ничьи имена.

— Глупости! — рассердился Лорэнс. — Охрана всё равно будет примерно наказана за свою преступную беспечность!

— О нет, ваше высочество! — воскликнула Вероник. — Эти люди виноваты только в том, что они не увидели угрозы с моей стороны. Прошу вас — простите их!

Лэнс обернулся ко мне:

— Хочешь, я расскажу тебе, Маргарита, что устроила эта девица? Конечно, весьма благородно с ее стороны молчать об участии герцога де Клермона в этой истории.

Вероник охнула.

— Вы думали, мадемуазель, я не приказал следить за каждым вашим шагом? Я так и знал, что вы решитесь на подобное безумство! Мне доложили, что два дня назад вы с его светлостью уже побывали в помещении охраны перед входом в подвалы. Как вы смогли убедить герцога потворствовать вашим желаниям?

Девушка замотала головой:

— Ваше высочество, простите! Он всего лишь пытался быть любезным. Ваша светлость, — обратилась она уже ко мне, — герцог де Клермон приходил справиться, не вернулись ли вы из Лакруа. Он принес приглашение на танцевальный вечер, который устраивает его невеста. Мне кажется, она до сих пор думает, что вы на нее сердитесь. Мы с его светлостью разговорились. Я сказала, что читала вам книгу, подаренную его высочеством мадемуазель Анабель, и что меня особенно заинтересовала история с колдуном, который жил когда-то в подземельях дворца. Я спросила, как такое было возможно, и где вообще находятся эти подземелья? Конечно, я не сказала, что знаю, что колдун живет там до сих пор.

— И что? — усмехнулся принц. — Робер вызвался вам их показать?

— Я очень убедительно его об этом просила, и он не смог мне отказать. Конечно, о посещении самих подземелий речь не шла. Его светлость сказал, что вход в них охраняется, потому что в подвалах легко заблудиться. Но мы прогулялись до караульного помещения, где меня представили двум стражникам, находившимся на посту. Я услышала, что у одного из стражников через два дня будет день рождения, который он вынужден будет тоже провести на службе, и решила, что это — тот самый случай, которым следовало воспользоваться. Я отправилась в город и купила бутылку дорогого вина. А сегодня добавила в вино снотворного снадобья, которое прописал мне месье Дюран от бессонницы, и днем принесла бутылку караульному. Сказала, что ходила в библиотеку за книгой для ее светлости и, вспомнив про его день рождения, решила сделать ему небольшой подарок. Он не почувствовал подвоха. Вы видите, ваше высочество, что их вина не так уж велика?

— Они не имели права пить вино на службе! — вздохнул Лорэнс. — Тем более, что после недавнего случая с виконтом де Перье, им было велено усилить бдительность.

— Может быть, двух стражников для охраны столь важных подвалов всё-таки мало? — спросила я.

Принц согласился:

— Да, я тоже говорил об этом отцу. Но слишком большая охрана могла вызвать подозрения. Ведь все думают, что никакого колдуна в подвалах давным-давно нет.

Продолжить этот разговор мы не сумели. Я увидела впереди огромного зверя, заполнившего собой всю ширь коридора, и закричала.

— Маргарита, отойдите назад! — велел принц и передал Вероник свой фонарь.

Он крепко сжимал в руке меч, направив острие в сторону приближавшегося к нам врага.

Чудовище двигалось медленно и не спешило нападать — словно оценивало противника. В той части коридора было темно, и у нас не было возможности его разглядеть. Я видела только, что оно было гораздо выше человеческого роста, и тело его было покрыто длинной шерстью.

Лэнс первым сделал выпад, взмахнул мечом. Чудовище издало громкий рык, эхо от которого прокатилось, наверно, по всему подземелью.

Вероник плакала и шептала молитву.

Принц попытался нанести еще один удар, но снова безрезультатно. А через мгновение и его противник ринулся в атаку. Взметнулась ввысь, к самому потолку мохнатая когтистая лапа, и Лэнс едва успел отскочить.