Бартер был равноценный, поэтому Ионов кивнул и с несвойственной ему добротой предложил:
- Подержать?
Только, когда парень запнулся, чуть не грохнувшись на пол, Игорь сообразил, что предложение было поставлено некорректно.
- Я про пакет... - пояснил он, чем загнал себя в еще более идиотское положение.
Парень хохотнул.
- Ну подержи, если хочется, - щедро разрешил он и, сунув Ионову тяжеленный пакет с учебниками, припустил в сторону уборной. А вернувшись, заявил, что как человек чести, теперь Игорь просто обязан стать ему другом.
...По дороге к метро выяснилось, что денег осталось у Игоря чуть больше, чем пара сотен. Ровно настолько, чтобы пройти мимо заполненного макдака в более приличную кафешку, которая по стечению обстоятельств работала круглосуточно. А потому, разомлев в тепле и разговорившись, парни не заметили, как засиделись.
В дальнейшем Ионов несколько раз возвращался к тому вечеру, проигрывая в голове совокупность событий и случайностей, ставших решающими. Мать Игоря, не дозвонившаяся на разряженный телефон сына, а потому набравшая его друга. То, что успокоив ее, Ионов по привычке сунул мобильник к себе в карман. Последняя маршрутка, уехавшая из-под носа и обрекшая Матвеева плестись пару километров пешком.
И, конечно же, что жили Игорь и Олег не так далеко друг от друга.
Поэтому, когда бредя по заснеженной дороге от метро к дому, Ионов обнаружил в своем кармане чужой телефон, решил не ждать до завтра. Во-первых, мысль о том, что придется высовывать нос из дома и куда-то ехать, вызывала отвращение. Во-вторых, не так уж много Олег должен был успеть пройти по таким сугробам. Да и сам Игорь удалился от метро на мизерное расстояние.
Пришлось ускориться. Как назло, тут же в лицо задул холодный ветер, покрывая щеки и нос крупными комьями снега. Он словно бы просил парня повернуть назад. Но Игорь никогда особой суеверностью не отличался, а потому, матюгнувшись сквозь зубы, натянул шарф до самых глаз и прибавил шагу.
За переходом он почти сразу свернул дворами, рассудив, что в такой ситуации любой бы решил срезать путь - в это время криминальные субъекты, из-за которых добропорядочные граждане обходили подворотни стороной, должны были давно греться по своим квартирам.
Подтверждением логических выкладок Игоря стала цепочка глубоких следов. С учетом, что вряд ли бы на весь район нашелся другой неудачник, вынужденный брести домой в таких погодных условиях, Ионов не сомневался, что нагонит Олега уже в этом дворе.
И даже по случаю заготовил пару колкостей.
Следующим, что увидел Игорь, вывернув из арки, была яркая, огненная вспышка. На секунду он ослеп, беспомощно метнувшись обратно в спасительный сумрак, и привалился к стене. Привыкшие к снежной пелене глаза медленно адаптировались к новым условиям.
Вспышки во дворе участились, будто бы какой-то идиот решил пожонглировать горящими факелами.
Затем Игорь услышал вопль.
И это решило все; инстинкт самосохранения, полное непонимание ситуации и банальный страх моментально отступили. Кричал Олег, точнее - от души ругался. Ионов метнулся из подворотни к мусорным бакам, приметив рядом, на притоптанном снегу, что-то темное и продолговатое, похожее на палку - хоть какое-то оружие. И только затем парень поднял взгляд, чтобы понять, что происходит.
Игорь, сглотнув, неловко отступил назад и едва не упал. Он сильнее сжал проржавевший кусок узкой обрезанной трубы и малодушно понадеялся, что сошел с ума.
Матвеев пылал. Огонь охватывал его руки, куртку, даже голову и, кажется, не причинял Олегу ни боли, ни неудобств. И даже защищал его... от кого? - прищурившись, Игорь смог разглядеть три аморфные тени, кружащие над другом и тянущие к нему бледные отростки-щупальца. Пока пламя отпугивало их, но Ионов видел, что с каждым разом огненные сгустки, срывающиеся с пальцев Матвеева, получаются меньше в диаметре, движения парня становятся неловкими и судорожными, а тени подбираются все ближе.
Игорь тихо выматерился. Стало чуток легче.
Его логичный и прагматичный разум, сдобренный изрядным скептицизмом, обработав зрительную информацию, подвел неутешительный итог: все, что он видел, действительно происходило во дворе типовой московской девятиэтажки. Заманчивую идею наркотического или алкогольного отравления пришлось отмести, как и сумасшествие: никаких предпосылок для психических нарушений не было, а потому Ионов, опираясь на закон причинно-следственной связи, признал - просто так люди не начинают замещать реальность кадрами то ли из фантастического боевика, то ли компьютерной игрушки.
Тем временем, одна из теней цапнула Олега за спину, оторвав приличный кусок пуховика. Игорь продолжал анализировать. Следовало бы развернуться и, не оборачиваясь, уйти, пока тени не приметили еще одну жертву. Конечно, потом пришлось бы отвечать на вопросы: когда он в последний раз видел Матвеева, не ссорились ли они, не происходило ли что-то странное в последние дни. Но с совестью у Игоря разговор всегда был короткий, а потому в своей убедительности он не сомневался. Как вариант, конечно, можно было использовать редкий шанс и узнать о другой стороне жизни, явно «иной», магической и опасной. Правда, проценты, что в таком случае Ионов переживет эту ночь, стремились уйти в минус, но перспектива была интересной.
Однако действовать его заставила совсем другая мысль. Не так часто попадались люди, которые могли терпеть рядом с собой такого типа, как Игорь. И не просто терпеть, но и считать его другом. Поэтому за Олега Ионов, пожалуй, был готов убивать.
А потому, перехватив трубу, он вышел из-за мусорных баков и, сдернув с лица шарф, громко и нагло прокричал:
- Эй, оставьте его в покое!
Все равно бы у него не получилось пафосно подбежать к Олегу - через пару метров завяз бы в снегу памятником человеческой глупости. Теперь же, получив «любезное» приглашение, тени всколыхнулись и разделились. Две продолжили кружить над Матвеевым, а одна - поменьше - направилась в сторону Игоря. Олег же, не прекращая попыток отбиться от своих противников, характерными жестами показывал, какой Ионов придурок.
Тот и сам прекрасно понимал. Но о поступке не жалел.
Тень приблизилась, немного повисела над головой Игоря, видимо, оценивая его гастрономические качества, или зачем там еще этим странным существам могли понадобиться люди, и вытянула в его сторону толстый отросток. И незамедлительно получила по нему обрезом трубы. Ионов замахнулся повторно. И вдруг понял, что не так уж аморфны были эти тени. Во всяком случае, доставшийся ему экземпляр словно бы скрывался за пыльной завесой, которая мешала разглядеть тень подробнее. Игорь прищурился, когда понял, что может разобрать движения неизвестной твари по тому, как изменяется положение тени в пространстве. Отмахнувшись от очередного щупальца, он потянулся вперед, пытаясь разглядеть, есть ли у «этого» морда или даже лицо.
Метель бросала ему в глаза пригоршни снега, яркие вспышки сбоку мешали сосредоточиться на контурах бледного тела, но Игорь с упорством продолжал вглядываться, будто бы от того, сможет он увидеть тварь полностью или нет, зависело что-то очень важное... жизненно важное. А потом, когда очередное щупальце выбило из рук Ионова кусок трубы, а другое обвилось вокруг горла, парень обнаружил, что вокруг тени все это время колебалось темно-серое марево, укрывавшее ее вуалью. Одной рукой пытаясь разжать ледяную хватку, задыхаясь и слушая где-то на грани сознания яростный крик Олега, он дотянулся кончиками пальцев до края этой вуали... и почти не удивился, когда ощутил что-то густое, бархатное. Ионов из последних сил сжал кулак и дернул на себя...
Он словно провалился под лед - дикий холод на мгновение пронзил тело Игоря тысячами игл, а тень, коротко взвыв, отскочила в сторону, выпустив свою жертву. Парень судорожно схватился за горло, пытаясь продышаться, и от накатившей слабости и дурноты опустился на... асфальт?!
***
Снег исчез. Впрочем, как и двор, мусорка, машины и девятиэтажка. Реальность вокруг обесцветилась, заполнившись бледно-серыми тонами; под ногами зашуршал песок и битое стекло. Рядом валялся выбитый кусок трубы, который Игорь машинально схватил. Изменилась и тень, наконец, обретя форму... именно поэтому нормально осмотреться у Игоря не получилось. В последний момент он успел отпрыгнуть в сторону, и длинная когтистая лапа захватила воздух. Вскочив на ноги, Ионов оценил масштаб преображения - монстрик, до того скрытый тенью, оказался о-го-го. Размером крупнее двухэтажного дома, с маленькой головой на длинной гибкой шее, толстой темно-серой шкурой, даже на вид казавшейся весьма прочной, и десятком многосуставных конечностей, большая часть которых тянулась к Игорю.
