Отзвуки жестокого боя в длинных и запутанных коридорах огромного тихого дворца превращаются в бесконечное эхо. Оно плутает в закоулках и переходах, испуганной птицей ныряет вниз по гранитным лестницам или взмывает к массивному потолку с красивейшими изразцами, и наконец, затихает. Человек в темно-сером плаще торопливо шагает по знакомым коридорам, освещаемым с помощью магических светильников из дымчатого стекла, которые гаснут, как только спина последнего идущего отдаляется от них на некоторое расстояние.

Пятеро суровых воинов в черной броне прикрывают спину своего повелителя — Светлого князя Сваруну — а еще пятеро тяжелой поступью идут впереди. Они стараются производить меньше шума, но все равно едва-едва шуршат жесткие плащи, поскрипывают кожаные ремни, на которых висит оружие, и напряженное дыхание людей выдает их волнение перед предстоящим боем.

Тридцатилетний повелитель северных пределов и южных отрогов Каменных Гор молчит, угрюмо сводя брови к переносице. Пока есть время, можно подумать и оценить ситуацию, сложившуюся вокруг него. Как он мог не заметить предателей в своем окружении? Три ближних советника подняли бунт, сумели склонить на свою сторону солдат столичного гарнизона. Которые сейчас прорвались во дворец, поубивали преданных Сваруне людей, и стремительно продвигаются к Тронному Залу. Да только мало кто знает короткие пути к самому важному месту…

…Я нахожусь в странном сне-галлюцинации, навеянном моим бесплотным другом, живущим в магическом кинжале-артефакте. Ясни — так зовут его — в незапамятные времена слыл могучим магом-кудесником, а после своей смерти оказавшийся запертым в смертоносном железе. Именно его сила, умения и знания позволили мне овладеть техникой легендарного «солнечного доспеха», пусть и не в полной мере. А в нагрузку я получил вот такие невероятные сны, где сполна вкушаю эмоции давно ушедших в вечность людей.

Я — это Сваруна, молодой мужчина почти под два метра ростом, светловолосый и светлокожий правитель Севера, принявший бразды правления в свои руки после ухода великого Борея на Юг. Проклятые мысли о собственной слабости съедают мозг, заставляют лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Я осознаю, куда рвется Сваруна, в моей голове есть четкое понимание того, что предстоит сделать. По тайным переходам предстоит дойти до Тронного Зала, являющегося средоточием Силы, идущей из недр земли, опередить бунтовщиков и встретить их во всеоружии. Но не это даст мне возможность победить предателей.

Ясни, мой верный друг, до сих пор дававший правильные советы, часть которых игнорировались мною, зла не держит, постоянно поддерживает и приободряет. Но за свое упрямство и нежелание вслушиваться к разумных словам придется расплачиваться большими жертвами и реками крови. Зато сегодня появился шанс одним ударом покончить с крамолой и смутой. Все враги соберутся перед Источником.

Я ускоряю шаг, ощущая нетерпение Сваруны, чье сознание, душу и тело мне пришлось взять под свой контроль. Охрана едва поспевает за мной. Узкие коридоры заканчиваются, и мы выходим в большой зал, украшенный великолепной лепниной, где малахитовый пол под ногами переливается мириадами изумрудных всполохов. Высокий полукруглый потолок облицован плитками черного гранита, отражающими глубины мироздания. В них, если приглядеться, зашифрована картина звездного неба, под которым мы живем. Удивительная вещь. Но я не гляжу на красоты архитектуры и не пытаюсь разгадать символы. Посольские Палаты — не моя цель. Следующий переход выведет меня точно в Тронный Зал.

Внезапно помещение наполняется топотом ног и звоном оружия. Против меня и десятка охранников выстраивается почти полусотня солдат городского гарнизона во главе с человеком, предавшим своего правителя, клятвопреступником — советником Мароном.

— Взять его! — звучит голос советника, которому я доверял до последнего как самому себе, не слушая правильных речей Ясни и его предупреждений. — Убейте тирана!

Тирана?! Это меня называют тираном? Человека, чьи руки не обагрены кровью невинных? Человека, который за год послал на плаху во сто крат меньше людей, которые заслужили ее, чем умирает от болезней и старости за год? Того, кто благоволит художникам, артистам, строит храмы и школы?

— Уходите, повелитель! — прерывает мои возмущенные мысли пожилой воин в помятой от ударов мечей броне и скидывает порванный и прожженный плащ на пол. Он выступил вперед, перекрывая узкий коридор, в который мы уже успели войти. Следом за ним, громыхнув щитами, выстроились четверо тех, кто прикрывал мою спину. — Ваш долг выше нашего! Спасите Трон и страну! Будьте достойны своего отца!

Да, это был намек на то, что я-Сваруна последнее время увлекался чем только мог: красивыми женщинами, охотой, путешествиями к кромке ледяных полей Арктиды, но отмахивался от государственных дел и не видел, что творится за моей спиной. Но это еще был и намек отца, любящего своего сына и готового отдать свою жизнь за него.

— Ты умрешь, — сказал я с болью, глядя на суровое, испещренное множеством морщин лицо. — Против такой силы у тебя нет шансов.

— Всему свое время, — кивнул старый воин, маг-ратник. — Значит, сегодня госпожа Смерть пришла за мной. Уходите, господин, и без колебаний уничтожайте врагов. Не бойтесь применить «солнечный доспех». Разрушенное здание можно построить заново, а крамола, если ее не выжечь безжалостно, снова покроет плесенью стены. Уничтожьте ее, повелитель!

— Хвала тебе, Ра! — я с силой стукнул ладонью по своей груди, ощущая, как щиплет в глазах.

— Хвала тебе, Ра! — повторили хором мои воины, и пятерка отважных шагнула навстречу своей смерти.

А оставшиеся бойцы сопровождения перестроились. Теперь впереди шли трое во главе с учениками старого Аршака. Они были опытными и сильными воинами, и их решимость выполнить долг до конца наполняла мое сердце радостью.

Я успел. В Тронный Зал еще не проникли враги, запутавшись в хитроумных лабиринтах дворцовых переходов, но сюда уже долетали отзвуки боев. Кажется, мои сторонники проигрывали. Времени посыпать голову пеплом не оставалось. Я пересек зал и воссел на мягкие подушки, горой наваленные на мраморном Троне, положил руки на холодный камень подлокотников. Закрыл глаза, вызывая Силу. И почувствовал вибрацию, исходящую из недр земли. Она наполняла меня такой мощью, что перстни на пальцах невыносимо засветились и стали жечь огнем. Я же терпеливо ждал, сжимая ладонями нагревающийся мрамор.

Высокие парадные двери, сделанные из кедра и инкрустированные серебром, платиной и золотом, рухнули от страшного удара. Кто-то со всей дури саданул по ним магической техникой «кувалда», и отзвуки этой магоформы достигли меня и моих бойцов. Они все попадали на колени, но тут же, преодолевая тяжесть, навалившуюся на них, встали и закрыли Трон своими телами. Пятерка смелых воинов, которым суждено погибнуть вместе со мной, если я не смогу…

— Арат, я не звал тебя! — сурово говорю вошедшему первым в Зал мужчине в белоснежном плаще, на котором выделялись потеки чьей-то крови. Именно это бросилось в глаза. — Ты здесь сегодня лишний. Я даю тебе шанс исчезнуть из столицы, но потом пущу по твоему следу охотников за головами.

Советник, которого я почитал как отца (да я их всех почитал и уважал за мудрость и верность!), задрал аккуратно постриженную черную бородку, в которой до сих пор не было ни одного седого волоска — а ведь ему минуло шестьдесят лет! — бесстрашно шагнул вперед, а следом за ним хлынул, бренча оружием, железный поток пахнущих потом и кровью солдат. Плохо, что они уже возбуждены смертью и переступили невидимый порог, за которым им прощения не будет.

Бесстрастно прикидываю, сколько же их набралось в Тронном Зале. Он может вместить в себя до полутысячи человек, так что еще есть куда стремиться. Где их хоронить буду? Смех едва не вырывается из моей груди. Отстраненно думаю, как будет справляться Сваруна со всей этой массой идиотов. Убили-то моего князя позже, как нашептал мне Ясни. Интересная картина получается. Это я что, в самом деле проживаю некоторые мгновения из жизни последнего правителя Севера?