Нико взял бокал, прежде наполненный для меня Томасом, и принялся аккуратно вливать его содержимое в рот несчастному. Тот хрипло закашлялся, и мучительная тревога, когтистыми лапами сжавшая мое сердце, слегка расслабила свою хватку. Жив! Но что за напасть приключилась с ним? Неужели по дороге сюда что-то произошло?

Сознание медленно возвращалась к Брону, а я не сомневалась, что именно он добрался через бурю к нам. На его дряблых обвисших щеках даже заиграл слабый румянец, а потом священник, все так же не открывая глаз, отобрал бокал из рук Нико и жадно выпил его.

— Еще? — вопросительно протянул Нико и поднял было бокал, желая, чтобы Томас наполнил его.

— Не мелочись, мальчик мой, тащи всю бутылку, — так несчастно, словно уже находился на последнем издыхании, прошептал священник.

Нико заулыбался и ощутимо расслабился. Должно быть, эта просьба доказала ему, что дела у гостя обстоят не так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.

Невидимый услужливый Томас ловко втиснул початую бутылку в раскрытую ладонь священника. Тот сразу же сжал пальцы и надолго припал к ней, шумно делая глоток за глотком.

Мои брови сами собой поползли вверх. Ого! Эдак он сейчас всю уговорит. И куда только вмещается все это?

Между тем румянец на щеках священника окреп, а спустя пару мгновений он открыл глаза. Наконец-то оторвал бутылку ото рта, шумно рыгнул, никого не стесняясь, и утер жирно лоснящиеся губы прямо рукавом своего облачения.

— Нико, мальчик мой, — пророкотал он, садясь прямо и вперив суровый взгляд из-под кустистых седых бровей в молодого барона, приткнувшегося у него в ногах. — Ты себе не представляешь, через какие испытания мне пришлось пройти, чтобы исполнить твою просьбу! Я словно побывал в обиталище бога-демона, где, как известно, он мучает грешников, не допуская их перерождения. Деревья падали на моем пути, не выдержав ударов стихии, несколько раз я чудом избежал гибели. Мой Фил, мой верный пони, едва не взбесился и не скинул меня. У самой ограды твоего имения, когда я слез, чтобы отворить ворота, он постыдно сбежал, испугавшись очередного разряда молнии. Ты представляешь? Мой Фил сбежал! Где его теперь искать? Ох, Нико, отныне и до погребального костра ты мой должник!

— Да вернется твой Фил, — поторопился заверить расстроенного священника барон, прежде сделав знак Томасу повторить, и в руки Брону спикировала еще одна заблаговременно открытая бутылка вина. Тот тут же присосался к ней, а Нико продолжил его успокаивать: — Ты как будто своего пони не знаешь. Не в первый же раз убегает. Куда он от тебя денется? Есть захочет — да вернется.

— А вдруг не вернется? — плачущим голосом спросил Брон, на мгновение оторвавшись от процесса поглощения вина.

Я наблюдала за ним с со странной смесью восхищения и отвращения. Никогда прежде я не встречала человека, который мог бы за пару минут осушить полную бутылку вина. Но, с другой стороны, чем больше Брон пил, тем краснее и дряблее становились его щеки, а в глазах появился какой-то сальный неприятный блеск.

Неожиданно священник неприлично задрал свою рясу, обнажив тонкие, бледные и очень волосатые ноги, и принялся вытирать подолом одеяния глянцево блестящую тонзуру.

Я поспешно отвела взгляд. Благо что живот у Брона оказался достаточно внушителен и не позволял увидеть, надето ли на него хоть какое-то подобие нижнего белья. Иначе, боюсь, эта картина до конца моих дней являлась бы мне в кошмарах. Как-то все это… чересчур. Служитель бога-отца не должен так делать. Меня с детства воспитывали, что необходимо уважать священников, поскольку они отказались от земных благ и отмаливают наши грехи. А тут такое. Как-то не похоже, что гость Нико блюдет праведный и аскетический образ жизни. Выпить он не дурак, судя по внушительной комплекции — поесть тоже любит. Если честно, пока Брон вызывал у меня лишь чувство омерзения, смешанное с гадливым удивлением: и вот это существо призвано учить меня жизни?

Судя по всему, Нико тоже неприятно поразила выходка его гостя. Он покраснел и возмущенно воскликнул, прежде виновато покосившись в мою сторону:

— Брон! Ты что-то совсем распоясался с нашей последней встречи!

— Ох да, совсем забыл, что тут присутствует прекрасная дама! — Брон, словно только сейчас заметив мое присутствие, торопливо одернул рясу и, хвала всем богам, спрятал-таки свои отвратительно выглядящие ноги. Но тут же послал мне шутливый поцелуй, будто не понимал, что подобное поведение неуместно для служителя божьего.

— Брон! — опять укоризненно процедил Нико, заметив, как выразительно я передернула плечами после очередной выходки священника. — Ну что ты, право слово!

— Я с таким трудом добирался до твоего жилища, рисковал собственной жизнью, желая оказать тебе услугу, — и что, теперь не имею права немного пошутить? — резонно возразил Брон, продолжая разглядывать меня со все возрастающим интересом.

Я невольно поежилась. Вопреки ожиданиям, взгляд у священника оказался не под стать его внешнему облику. Колючий, очень внимательный и на удивление холодный.

— Учтите, что я не желаю выходить замуж за Николаса, — поспешила я вмешаться в этот разговор, лелея смутную надежду, что после сего известия священник одумается и не будет участвовать в заведомо преступном деянии.

— Ах, девичьи метания… — мечтательно протянул Брон. — Сейчас хочу, через минуту уже нет. Сегодня люблю, завтра ненавижу… Как мне это знакомо!

— Вы что, не слышали меня? — переспросила я, опасно повысив тон. Теперь мой голос балансировал на грани крика. Ой, как бы не удариться в нервную истерику! И я медленно отчеканила, делая внушительную паузу после каждого слова: — Я. Не желаю. Выходить. Замуж!

На последнем слове я все-таки не выдержала и гневно притопнула ногой, показывая тем самым, что мои намерения более чем серьезны, а не капризы избалованной девицы.

— Деточка, я не глухой, — мягко заверил меня Брон. — Все прекрасно понял с первого раза.

Я нахмурилась, ожидая продолжения. И что, все так просто? Неужели священник сейчас извинится и скажет, что церемонии не будет, раз невеста настроена категорически против?

— Итак, насколько я понимаю, ритуал будет проходить здесь? — между тем продолжил деловым тоном Брон, принявшись оглядывать гостиную. Довольно цокнул языком при виде импровизированного алтаря и дорожки из свечей к нему. — Неплохо, неплохо.

— Вы издеваетесь?! — Как я ни старалась сохранить спокойствие в этой ситуации, но мой голос все-таки сорвался на препротивный визг. — Я не хочу выходить замуж за Нико. Не хочу и не буду!

Брон страдальчески поморщился и посмотрел на Нико. Тот кивнул и прищелкнул пальцами. Тотчас же я почувствовала прикосновение к своему горлу невидимых ледяных пальцев. Они несильно сжались — и я онемела. Несколько раз открыла рот, силясь сказать хоть что-нибудь — но все впустую. Я не могла выдавить из себя даже писка.

— Николас, мальчик мой, и почему мне приходится напоминать тебе о таких необходимых вещах? — ласково попенял барону Брон. — В следующий раз будь предусмотрительнее.

Я застыла, забыв закрыть рот. О каком следующем разе идет речь? Неужели я была права в своих самых жутких предположениях и Нико — безумец, забавляющийся тем, что насильно женит на себе девушек, а после первой брачной ночи убивает их?

Видимо, ужас слишком явственно отразился на моем лице, поскольку Нико недовольно покачал головой и сказал:

— Брон, не пугай мою невесту. А то она решит, что далеко не первая моя избранница. Ты же знаешь, что никакого следующего раза не будет. Я сделал свой выбор и уверен, что буду счастлив с Беатой.

Мне, наверное, надлежало растрогаться и пустить слезу умиления. Беда была лишь в том, что я не разделяла убежденности Нико в нашей благополучной семейной жизни. Поэтому я еще раз топнула ногой и с грохотом расколотила об пол бокал, смахнув его со стола с напитками. Вот так! После чего с немым вызовом скрестила на груди руки, уставившись на эту парочку мрачным торжествующим взором. Нико придется тащить меня к алтарю насильно, а я при этом сделаю все от меня зависящее, чтобы как можно сильнее усложнить ему жизнь.