Но и накрутка уровней чревата. По законам игровой механики, развиваясь, я буду встречать все более сильных противников. На одних хитах жизни тут явно не вытянешь.

Да уж, дилемма. Отправиться на охоту, или все же заняться сбором информации и поиском столь необходимых имплантов?

Пока я размышлял, боль в ладонях сменилась легким покалыванием. Схематичный контур моего персонажа, отображающийся в крохотном оперативном окошке, приобрел изумрудный оттенок.

«Да, ладно? Неужели тут все завязано исключительно на технологиях?»

Снял левую перчатку, взглянул на ладонь. Точно. Раны исчезли! Это какая же скорость регенерации?! Вот только световой индикатор ресурса системы жизнеобеспечения заметно просел. Как выясняется, чудес не бывает, и у всего есть своя цена.

Нет, на «охоту» еще успею. Кроме прочего нужно иметь запас энергии и расходников.

Взгляд упал на мумифицированную руку. «А НПС-то, похоже, квестовый!» – подумал я, заметив тусклый блеск металла.

Кольцо?

Точно. Осторожно снял его, рассмотрел, но фокусировка взгляда не помогла. Опять знак вопроса!

Рискну. Надо ведь когда-то начинать?

Надел непримечательное кольцо на палец и едва не взвыл от боли.

Металл вдруг начал плавиться! Я судорожно попытался сдернуть метаморфирующее колечко, но куда там! В глазах потемнело, внезапное онемение коснулось затылка, ноги подкосились. Мешковато осел, стараясь не потерять сознание, пересиливая возрастающую боль, приподнял левую руку.

Кольцо растеклось, стало похожим на серебристую печатку из жидкого металла, затем ртутная клякса сформировала ромб со множеством «ножек», смахивающих на микроскопические контакты моего нейроимплантата, и вдруг – меня бросило в ледяной пот – оно начало просачиваться под кожу!

Едва подавил крик. Стиснул зубы, изнывая от боли и безотчетного ужаса. Да кому он нужен такой реализм!

Хриплю. Скриплю зубами. Пот срывается каплями со лба. На глазах выступили слезы.

Кисть левой руки начинает пульсировать от запястья до кончиков пальцев. Внезапно сквозь пергаментно-бледную кожу отчетливо проступает сетка кровеносных сосудов, – они пылают, словно вместо крови по моим жилам течет раскаленная плазма!

Я едва удерживаю искру сознания. Не знаю, почему сопротивляюсь, ведь боль невыносимая! Уж лучше отключиться на пару минут, но нет, терплю, хотя, кажется, эта пытка никогда не закончится.

Напряженно сияющая аура окутала кисть руки, вспыхнула, роняя искры, и… погасла!

В голове звон. Перед глазами на фоне багряной черноты возникает сообщение:

Получено новое задание: Иной Разум.

Доступно только игрокам человеческой расы.

Вы нашли и абсорбировали технический артефакт Ушедших. Найдите еще четыре, чтобы собрать??? – модуль.

Награда – неизвестно.

Вот тут меня окончательно проняло!

Медленно повернув голову, посмотрел на останки белокурой девушки. Ее череп некрасиво скалился, смотрел на меня с печальным немым сожалением, словно предрекал ужасную судьбу.

Тут же вспомнилось предостережение Арбидо.

Нет. Не могу поверить, что белокурая девушка – это погибший игрок!

Вопрос так и остается открытым.

Дальнейший спуск вниз прошел без осложнений.

Броня удобная, движений не стесняет. При помощи снайперской системы сначала осмотрел предстоящий путь, но не обнаружил ни затаившихся врагов, ни расставленных ловушек.

Закинул оружие за спину, соскользнул по тросу. Не будь на мне перчаток, кожу бы сняло вместе с плотью.

Помещение, куда я попал, оказалось небольшим. Здесь царил тусклый, рассеянный желтоватый свет. Ни меблировки, ни каких-либо устройств, лишь на обшарпанной облицовке стен видны следы выдранных креплений. За дверным проемом, вполне подходящим под человеческий рост, просматривается небольшой отрезок плавно изгибающегося коридора.

Путь только один – вперед.

Если честно: я не поклонник техногенных реальностей в стиле постапокалипсиса, но сейчас выбора нет. Да и периодически подогреваемый интерес щекочет нервы.

Тишина глухая, ватная. Невольно взглянул на свою левую руку. Боль давно унялась, онемение прошло. Возникает неодолимое желание снять перчатку, но сдерживаюсь, – не время сейчас.

Короткий дугообразный коридор вывел меня в обширный зал с низким потолком. Атмосфера тут разреженная. Звук моих шагов глохнет, – под ногами шумопоглощающее покрытие, чувствую, что оно слегка проминается, пружинит.

Осматриваюсь. Похоже на огромный разграбленный склад. Повсюду валяются разбитые контейнеры продолговатой формы, со скругленными углами. Путь преграждают ячеистые переборки. Отверстия в них как раз подходят под габариты кофров, выполненных из мутно-зеленого пластика.

Медленно и осторожно продвигаюсь вперед, изредка посматривая на карту. Оружие в руках пока что особой уверенности не внушает. По опыту знаю, – пока оно не испытано в первом бою, доверие между нами не возникнет.

Ничего особенного не происходит, но внутри растет напряжение, натягивается струна холодящего душу предчувствия.

Очередной поворот. Снова – ячеистая переборка. На этот раз извлеченные из нее кофры не разбиты, а просто валяются на полу, громоздясь один на другой. Пытаюсь открыть ближайший – безрезультатно. Нет даже намека на замок или устройство доступа.

Снова поворот. На карте прочерчивается граница помещения, за ней – мгла. Тупик?

Надо проверить.

Шагаю вперед, готовясь к любым неожиданностям, но картина, внезапно открывшаяся взгляду, потрясает меня до глубин души.

Такого я откровенно не ожидал!

Невольно замедляю шаг, не вижу и не слышу, что за спиной с десяток контейнеров начинают тускло светиться, по ним пробегают сполохи статики, затем вдруг происходит сегментация – корпуса раскрываются, как лепестки механических бутонов…

Нет. Я не вижу происходящего. Понимание придет позже, а сейчас мой взгляд тонет в Бездне.

Стена помещения представляет собой огромное окно, за которым царят бесчисленные яркие россыпи звезд!

Я потрясен. Медленно подхожу, удивляясь прозрачности, прочности тонкого материала, отделяющего меня от космического холода и вакуума. По его поверхности периодически скользят сполохи энергии.

Защитное поле?

Вопросы, роящиеся в рассудке, отступают, теряют значимость. Все новые и новые детали открываются взору. Я вижу огромный выступ, лежащий уровнем ниже. Он имеет ребристую структуру, выгибается навстречу звездам. Некоторые углубления, выполненные в виде разгонных блоков, пустуют, в других я замечаю обтекаемые корпуса готовых к старту кораблей, – судя по размерам, это аэрокосмические машины.

Вдалеке видны две планеты. Одна коричневато-желтая, окруженная кольцами, вторая голубовато-серая, испятнанная разводами облачности.

Меня охватывает невольная дрожь. На фоне созвездий движется множество искр. По мановению мысли, реагируя на мое состояние, автоматически подключается устройство шлема, и искры начинают расти, приближаясь, сменяя друг друга по мере работы вариатора целей.

Огромные космические станции плывут во мраке. Между ними снуют транспортные и военные корабли.

Не успеваю толком рассмотреть их, как система переключается на другие объекты, – настоящие техногенные левиафаны дрейфуют в космосе, образуя небольшие скопления. Их очертания темны, зловещи, броня во многих местах зияет пробоинами. Передо мной – отголосок какой-то давней титанической битвы!

Я чувствую трепет. Величественная картина подавляет масштабами, будоражит воображение. Сколько же тут неизведанного, непознанного? Хватит ли жизни, чтобы исследовать все уголки звездной системы? А если она не одна? Провожаю пристальным взглядом заинтересовавшую меня точку, получаю неплохое увеличение, и вдруг понимаю, что космический корабль, скользящий по орбите вокруг серо-голубой планеты, начинает снижаться, входя в атмосферу!

Да, ладно! Неужели и посадка на планету возможна?!