«Если вас окружает чистота, то и в мыслях будет порядок» – любят говорить на моем факультете. Я с первого курса в это искренне верила! Нерушимый постулат. А сейчас впору было засомневаться в том, что у меня все в порядке с головой. Иначе почему я спустилась в подземелье, не удосужившись прихватить хотя бы фонарик?

Ненавижу темноту, и полумрак тоже недолюбливаю. Любой адепт бытовой магии согласится: света должно быть много. Так, чтобы малейшую пылинку, малейшую соринку разглядеть, обнаружить и немедленно обезвредить! Заклинанием или тряпкой – это уже дело вкуса. Если вы не на экзамене, разумеется. Я и в обычной жизни предпочитаю заклинания, они даются мне блестяще. В том смысле, что после них все блестит, сияет и сверкает.

Еще при свете хорошо виден фронт работ. Например, что картина висит неровно, в уголке притаилась паутина, а на комоде появилась трещинка, которую требуется залечить. В темноте же ты беспомощен перед надвигающимся со всех сторон хаосом.

И всё же сегодня мне пришлось красться по темным коридорам подземного этажа нашей академии, вздрагивая от каждого шороха и оборачиваясь на каждую тень. Крысы?!

Кошмар!

Однако у меня есть веская причина, чтобы сунуться в подземелье. Имя этой причины – Лоранус Асторн.

Лоранус…

Я не удержалась от мечтательного вздоха. Старшекурсник, спортсмен и звезда нашей академии. Статный, невероятной красоты блондин с отменными манерами. Второй год я в него тайно и безнадежно влюблена. И вот – чудо! – утром он прислал мне записку.

«Встретимся в полночь в дальнем подземелье академии. Жду. Целую. Лоранус Асторн»

Я-то думала, он меня совсем не замечает… А Лоранус даже готов пожертвовать балом мрачности, чтобы встретиться со мной!

Да-да!

Вся академия веселится в украшенном паутиной и летучими мышами зале, танцует, пьет пунш… И только мы с Лоранусом проведем этот вечер наедине друг с другом.

Мечты сбываются!

Весь день я потратила на сборы, копалась в модных журналах, подбирая прическу, и чуть не осталась без волос, пока осваивала заклинание завивки крупными локонами и вплетала в них цветы… Потом возилась с платьем! Купить новое мне не по карману, а вот освежить старое, сделать цвет насыщеннее – для отличницы-бытовички задача непростая, но выполнимая. Красное платье славно приподнимало лифом грудь, подчеркивало талию и расходилось пышной юбкой книзу. Туфли на безумном каблуке добавляли роста, а макияж удачно подчеркивал серые глаза, добавляя им выразительности.

Эх, кажется, я старалась зря. Здесь, в полутьме, толком ничего не увидишь. Но я все-таки поправила волосы и одернула рукава. Долгая и, прямо скажем, жутковатая прогулка подошла к концу. Длинный коридор закончился, и я оказалась перед входом в заброшенную часть подземелья. Когда-то в ней был склеп, но с тех пор пара сотен лет прошла. Призраки давно развеялись и не оскорбятся нашим присутствием. Странноватое место для встречи, конечно… Зато оригинальное. Точно запомнится на всю жизнь.

Пытаясь унять волнение, я шагнула за порог – и ахнула. Вот это свидание! Лоранус расстарался. Сколько горящих по углам свеч – не счесть. Деревянные статуэтки танцующих дев на постаментах, подвешенная к потолку гирлянда из перьев. И столик, придвинутый к каменной лавке, заботливо накрытой пледом. На полу были нарисованы мелом звездочки – симпатичные, в кружочках. Наверняка для красоты.

Я подошла к столику, рассмотрев на нем блюдо с кремовыми пирожными и стеклянный графин с вином. А бокалы? Так уж вышло, что мужчины плохо разбираются в сервировке стола… Лорануса в комнате не было – видимо, осознал, что не хватает двух «незначительных» деталей, и поспешил исправить ситуацию, я явилась на несколько минут раньше.

Мои губы тронула счастливая улыбка. Он такой милый! Совершенно не ожидала от него подобного. Лоранус производил впечатление гордого и неприступного парня… А тут – столько приготовлений, и все для меня.

Святая чистота, он скоро появится! Сердце забилось тревожно и радостно, ладони предательски вспотели. Тс-с-с. Дышим глубже, считаем воображаемые веники. Прежде помогало. Один, два, три, десять… Какое там! Я снова и снова приглаживала юбку, шаря по комнате широко распахнутыми глазами. Естественно, никакого зеркала в ней не было, а вдруг у меня волосы растрепались? Или на лице грязь! Пока шла, небось налипло чего. В свете полыхающих свечей будет заметен каждый изъян. Лоранус всегда идеален, надо и мне соответствовать.

Так, отставить панику!

Я схватила графин и сделала решительный глоточек – для храбрости. Вино оказалось терпким и горьковатым, мгновенно ударив в голову. В темной дверной арке возник мужской силуэт, полился мягкий приглушенный шепот:

– Все для тебя, королева мрака.

Оу… Королева? Приятно. Я тихо и быстро поставила графин на край столика, непричастно убрав руки за спину.

– Бесподобное создание, – продолжились комплименты, – наводящее трепет на недостойных смертных.

Вот это, пожалуй, перебор. Мне для вкушения и пирожных достаточно.

– А ты что тут делаешь? – шепот превратился в голос.

Громкий и незнакомый! От неожиданности я попятилась, налетев на столик. Графин вздрогнул и со звоном разбился – во все стороны брызнули осколки и вино. А в комнату вошел вовсе не тот, кого я ждала…

Это был не Лоранус! Высокая подтянутая фигура, облаченная в классический костюм с бабочкой, взъерошенные черные волосы и изумление в зеленых глазах. Я видела этого парня, когда у нас были совместные занятия с некромантами. Ну, то есть как «совместные занятия»? Они призывали всякую потустороннюю хтонь, а мы с сокурсницами потом приводили в порядок загаженные помещения. Не могу сказать, что наше сотрудничество мне понравилось…

– О, чистюля со второго курса, – узнал и он меня. – Теона Винс, если не путаю.

Не путает. Как же его зовут? Вроде Рейнар Соул… Впрочем, какая разница!

– О, любитель бардака с последнего курса, – не осталась я в долгу. – Хотелось бы задать тот же вопрос тебе: что ты тут забыл?

Последнее, что мне нужно, так это чтобы мое прекрасное, великолепное, восхитительное свидание испортили!

Он отчего-то смутился, буркнув:

– Не твоего ума дело. – И добавил с вызовом: – Бытовичкам не понять.

Ой-ой, какой загадочный и таинственный.

– Мне ничуть не интересны твои некромантские штучки. – Я покосилась на винную лужу у ног, надеясь, что бурые пятна выведутся с юбки. – Но я была бы тебе благодарна, если бы ты ушел. У меня здесь приватная встреча.

– Хм. – Рейнар озадаченно моргнул. – Тебе не кажется, что место несколько… неподходящее?

Да много он понимает в романтике!

– Очень даже подходящее, уединенное. Должно было быть. Уходи, пока не явился Лоранус и не выгнал тебя отсюда.

На его лице отразилось понимание. И что-то оно мне совсем не понравилось.

– Асторн? Этот напыщенный тип с боевого?

– Сам ты напыщенный, – огрызнулась я. – А Лоранус отличный парень, ты ему просто завидуешь. И у меня с ним свидание, да!

– Ясно… – протянул Рейнар, глядя на меня с жалостью. – Боюсь, он не придет.

– Почему?..

– Как почему? – Его глаза хищно сверкнули. – Я его похитил и скормил крысам. Из зависти.

Я ахнула, чувствуя, как сердце проваливается в глубину грудной клетки.

– Тяжелый случай. – Он закатил глаза. – Расслабься, я пошутил.

– Ну знаешь… Шутки у тебя дурацкие!

– Мне следовало догадаться, что ты слишком доверчивая, раз купилась на выдуманное свидание. Уверен, Лоранус вовсю отплясывает на балу и, как обычно, меняет девиц каждую песню. Кроме нас, в подземелье никого.

Не может быть… Рейнар врет! Нарочно, спроваживая меня.

Я запустила руку в карман, достала и развернула записку, вчитываясь в выученные наизусть слова. Гадкий некромант тут же очутился рядом и сунул в нее любопытный нос.