Если бы, например, Сверхправитель вызвал его, и предложил отправиться сюда, чтобы спасти этот мир, Йаати согласился бы почти без колебаний, — в конце концов, как и любой другой мальчишка, он мечтал о приключениях и подвигах. Но его не оставляло ощущение, что он провалился в какую-то дыру в самой Реальности, в какой-то забытый, испорченный её слой, и на самом деле нет ни Миссии, ни тайных хранителей, ни даже предопределенного счастливого финала.

Но зато есть Шу.

Йаати с сомнением посмотрел на него. Мальчишка как мальчишка, правда, крепкий и отлично развитый физически, — но явно с умом, не потрясающим воображение. В общем, вполне даже обычный, как и он сам. Явно не тот, кто забросил его сюда с какой-то тайной целью… если такой странный персонаж тут вообще был.

Вздохнув, Йаати спрыгнул на пол. Шу тут же проснулся, и, приподнявшись на локте, несколько секунд удивленно смотрел на него. Наверное, он тоже не смог сразу вспомнить, кто Йаати, и как он сам тут оказался, и это Йаати успокоило. Шу был лишь его ровесник, хоть и странный.

— Привет, — Шу зевнул и мотнул головой, отбросив назад лезущие в глаза волосы. — Ты здесь. Хорошо.

— А где я должен быть? — удивленно спросил Йаати.

Шу вдруг смутился.

— Я думал, что ты мне приснился. И я…

— Я думал так же, — Йаати улыбнулся. — Но ты здесь.

Они быстро умылись, потом поели, — тут тоже нашлись холодильники, набитые пакетами с «фаршем». Как сказал Шу, еда была искусственной, произведенной на биохимических фабриках Цитадели, но Йаати это не тронуло. В журналах, которые он выписывал дома, искусственная еда считалась непременной принадлежностью будущего.

— Ну и что мы будем теперь делать? — наконец спросил он, закончив трапезу и одевшись. Дисрапторная сеть уже вряд ли пригодится ему, по крайней мере, точно не сегодня, — а ходить в таком дурацком виде не хотелось.

— Идти к форпосту, конечно, — удивленно ответил Шу, тоже одевшись, склад обмундирования здесь нашелся тоже… — Потому что я в самом деле не знаю, что случилось в Цитадели. С ней нет связи, и это очень мне не нравится.

— Прямо вот сейчас?

Шу усмехнулся.

— День только начался. Да.

— Это же далеко, — возразил Йаати. — Километров двадцать или больше.

— Двадцать четыре, — буркнул Шу. — Но что делать? Времени-то у нас нет. Цитаделью сейчас управляет комп-сеть, а от неё можно ждать чего угодно. Даже самоликвидации. Так что давай экипируемся по полной, здесь-то всё есть…

Через несколько минут они вышли из казармы, одетые в энергожилеты поверх форменных курток, и, вновь нацепив ранцы, выбрались во двор, залитый уже ярким солнцем.

База Надзора оказалась очень похожа на уже виденную Йаати крепость — точнее, на форпост Цитадели, как назвал её Шу. Та же стена с турелями, четыре срезанных пирамиды с орудийными башнями по углам. Не было лишь врезанных в стены бункеров, зато сам периметр оказался куда больше. В нем помещалась Н-образная ажурная башня, усаженная всевозможными антеннами, и целый десяток обычных по виду строений. Вчера, не подумав, они спустили эффектор в подземелье, и теперь его пришлось выталкивать назад. Дельце оказалось то ещё, и Йаати взмок, словно мышь. Ну что ж: когда они, наконец, вышли за ворота, он устал так, что почти уже не волновался.

Но в этот раз они ушли совсем недалеко. Стоило им отойти от базы всего метров на триста, из-за зданий навстречу им выплыл эал. Днем, вблизи, он выглядел жутко — огромная масса гладкой, мертвенно-белесой плоти, из которой снизу свисали какие-то кольчатые шланги или кабели. Справа торчала тройка жестких «рожек», похожих на рожки улитки и увенчанных полусферами глаз, словно бы отлитых из мутноватого стекла, слева зияла огромная, окантованная металлом дыра. Из неё в них шарахнуло огнем, — Шу с быстротой молнии бросился на землю, заодно повалив Йаати, и только это их спасло, — плазменный заряд прошел над ними и разорвался позади. Мощь его оказалась чудовищной, — Йаати оглушило и прокатило по земле метров пять. Второй выстрел их бы просто прикончил… но эал подобрался слишком близко, и попал в радиус действия тяжелых орудий базы.

Выстрела полубессознательный Йаати не заметил. Его ослепила бело-фиолетовая вспышка… а, когда он, наконец, поднялся, от твари не осталось и следа, — лишь на улице дымились какие-то серые ошметки. Голова у него жутко кружилась, в ушах звенело так, что он ничего вообще не слышал. Грудь, живот болели изнутри, словно по нему проехал танк. Йаати понял, что его основательно контузило, но тоже как-то смутно: соображал он сейчас не очень хорошо.

Кое-как держась на ногах, — казалось, он стоит на каком-то кружащемся, качающемся диске, — он осмотрелся. Всего метрах в десяти зияла дымящаяся, раскаленная воронка, — из неё до сих пор несло невыносимым жаром. Выстрел такой мощи смог бы прожечь насквозь даже танк. Шу стоял всего шагах в пяти, весь ободранный и залитый кровью, словно его пожевал крокодил. Впрочем, если бы не энергожилет, всё могло кончиться куда как хуже…

Йаати машинально провел рукой по лицу, — и удивленно поднес к глазам окровавленную ладонь. Сам он точно выглядел не лучше. Ранец с него сорвало, винтовка улетела аж к стене соседнего дома. Ни о каком походе к форпосту теперь, конечно, не могло идти и речи.

Держась друг за друга, чтобы не упасть, они побрели к базе. Этот путь показался Йаати очень долгим, — но они, естественно, забыли эффектор. Им пришлось возвращаться за ним, а потом толкать его назад, к воротам. Вздохнув, Йаати вспомнил, как они поднимались по лестнице, толкая наверх это тяжеленное кольцо, и тихо сопя от усилий. Проклятая штуковина весила почти четверть тонны, и вдвоем они едва с ней справились. Пользы же от неё сегодня не оказалось ни малейшей.

Миновав ворота, Йаати оглянулся. На улице вдали показались руканоги-фтанги и двупалы-руммы, и он понял, что эал, в каком-то смысле, спас им жизнь, — отойди они чуть подальше, у них вообще не осталось бы шансов. Точно не против орды из сотен вооруженных плазмометами тварей.

— Что будем делать? — спросил он, когда Шу вновь включил поле.

— Не знаю, — Шу провел ладонью по лицу. — Я сейчас ничего почти не соображаю. И башка болит. Давай, в медчасть пошли…

В медчасти, к удивлению Йаати, нашлось какое-то очень современное оборудование — но, так как Шу всё же не умел с ним обращаться, пользы от него не оказалось. Пришлось ограничиться зеленкой и какими-то таблетками, которые, по словам Шу, должны были помочь. Боль от них в самом деле прошла, — но Йаати чувствовал себя так, словно его стукнули пыльным мешком. Едва добравшись до постели, он незаметно заснул, — а проснувшись почувствовал себя заметно лучше. По крайней мере, у него ничего не болело, осталась лишь слабость и общее ощущение обалдения. Недовольно помотав головой, он поднялся и направился в душ.

— Ну, и что будем делать? — спросил он, сев за стол в столовой, напротив Шу. Тот тоже только что вернулся из душа, но всё равно выглядел сонным и унылым.

— Не знаю, — мрачно сказал Шу. — Хи`йык повсюду вокруг базы… и теперь они точно не уйдут.

Йаати кивнул. Штурмовать базу твари не пытались, — турели быстро охладили их пыл, а показавшийся вдали зысыт был мгновенно разнесен на куски тяжелым орудием, — но они перекрыли все улицы, а количество их он даже боялся представить. Мельтешение в глубине улиц вовсе не казалось угрожающим… но тварей было очень много. Очень.

— А выходы в метро? — спросил он.

— Здесь нет, — ответил Шу. — Как нет и транспорта. Впрочем, он нам не слишком бы помог: зысыт разнесет любую машину. Убраться отсюда можно лишь по воздуху, — только вот некому прислать за нами вертолет…

Йаати задумался. Запасов еды тут хватало, — они могли прожить на них год, а может, и больше, так что голодная смерть им точно пока не грозила. Но слова Нцхла не шли у него из головы. Если Цитадель в самом деле взорвется — им конец, и это случится явно скоро…