Первый день закончился ничем. Арва бесцельно бродила по пустым заросшим зеленым мхом, кустарником и даже деревьями улицам. В первый час ее едва не сгубило любопытство. Она увидела почти целый дом и решила посмотреть, вдруг там уцелело что-то ценное. Огромный вестибюль размером с зал памяти поразил ее. Былое величие и великолепие скользило в каждой линии, в каждом предмете. Наверное, это был дом, где останавливались путники. Длинная стойка, за которой огромный стеллаж с маленькими ячейками, в которых висели десятки стилизованных под старинные электронных ключей. Арва вступила на первую ступеньку гигантской лестницы. И все здание наполнилось скрежетом. Огромная плита начала сползать вниз, девушка побежала, а за ее спиной рассыпалась лестница и, словно домик из прутиков, вставший на пути ураган, падали этажи. Последний рывок окончился гигантским прыжком, тугая волна воздуха, вылетевшая из заваленного обломками дверного проема, ударила ее в спину и уронила на землю. Сверху сыпались обломки фасада. Кусок облицовочного камня размером с робота-погрузчика едва не проломил ей голову. Арва вскочила на ноги, нужно как можно быстрее убираться отсюда, в этом городе ее враг не только время, но и люди. Десять кланов посылают сюда ищущих, и каждый готов убить другого ради кристалла или просто ради того, чтобы уменьшить число претендентов. И если клан Небесных соколов пришел в упадок, то кланы Стальных стрекоз и Огненных ураганов были в пике своего могущества. Они посылали за кристаллами целые отряды в двадцать тридцать человек. И всегда старались найти друг друга, чтобы не шастать по пустому городу в одиночку. Кроме людей здесь хватало опасностей: дикие звери, которые умудрялись проникать через барьер, ядовитые растения. Но самыми опасными все равно оставались люди.
Светоносец уже опустился за горизонт, и Арва, укрывшись в небольших руинах, достала из небольшого рюкзака первый набор еды. Каждого уходящего отправляли в большой поход с пятью упаковками, взятыми со склада падших, кроме ищущих никто не имел на них права. За три тысячи циклов еда оставалась такой же свежей, как и в день своего изготовления. Арве никогда не доводилось пробовать ее и поэтому девушка последние несколько часов боролась с искушением расположиться на ночлег чуть раньше. Надорвав уголок, она подождала пару минут, как учил Хранитель, и резко оторвала крышку. Горячая еда с незнакомым дразнящим запахом выглядела просто чудесно. Арва схватила ложку и принялась за незнакомое на вкус белое пюре, потом пришел черед мяса, и коричневой плитки, разделенной на маленькие квадратики, со слегка горьковатым привкусом.
- Шоколад, - прочитала девушка название плитки.
Оставив половину на утро следующего дня, она выполнила инструкцию хранителя и ножом отделила днище с разогревающей пленкой и убрала в рюкзак, после чего извлекла спальный мешок и, забравшись внутрь, закрыла глаза. Да, спать в старом городе опасно, особенно если некому охранять твой сон. Бывали смельчаки, что пытались не спать, но они гибли намного чаще. Усталость, притупленная реакция, вялость, слипающиеся глаза не способствовали долголетию. Арва решила не рисковать и спать по ночам. Если суждено погибнуть, так тому и быть. С первыми лучами Светоносца девушка вскочила. День обещал быть чудесным, выпив кружку бодрящего напитка и съев шоколад, Арва убрала спальник в рюкзак и вышла из руин. И тут же замерла, в десяти шагах от нее стоял волк и не дикий, а настоящий боевой, в костяной броне, усеянной по хребту шипами размером с ладонь. Увидев добычу, волк заворчал, Арва медленно подняла руку с метателем. Теперь кто быстрее. Волк прыгнул, девушка нажала кнопку. Боевой хищник и капсула, выпущенная из метателя, встретились на середине пути. Завизжав, хищник отскочил прочь, катаясь по мху и пытаясь сбить прожигающее костяной панцирь и шкуру пламя. Девушка подняла руку, выцеливая противника, но опоздала. Волк прыгнул снова. И девушка, сбитая с ног противником, покатилась по груде битого камня. Встать на ноги она уже не успела, челюсти сомкнулись на левой руке, и только прочнейшая броня спасла от повреждений. Правая рука ухватилась за рукоять ножа, девушка с яростным криком вогнала лезвие в брешь, прожженную в костяной броне зверя. Волк перестал рычать, его взгляд затуманился и зверь повалился на груду битого камня с поросшей травой. Арва напряглась и сбросила с себя пятидесятикилограммовую тушу, придавившую ее к осколкам камня. Если бы не броня, то девушке вряд ли удалось отделаться так легко. Разжав пасть, которая намертво сомкнулась на левой руке, Арва встала на ноги. Ну что ж, первый кристалл она вырвала в борьбе. Достав нож, она подняла большой камень и опустила его на череп волка. Мерзкий хруст, от которого Арву передернуло, не остановил девушку. Она еще несколько раз опустила свое примитивное оружие, после чего начала поиски, разгребая руками кровавое месиво. Через минуту в ее руках был заветный кристалл. Как она и ожидала, он был серого цвета, по классификации второй из самых слабых, но лучше чем почти прозрачный голубой. Арва отсекла ножом прилипшие к нему куски мяса и убрала в футляр. Что ж, первая добыча была у нее в руках. Даже не оглянувшись на то, что осталось от волка, девушка пошла прочь. Через два квартала она нашла маленький родничок, пробивающийся сквозь мох и стекавший в большую яму. Отмыв руки броню от крови, Арва осмотрелась, Светоносец поднялся уже высоко, пора было идти дальше.
День шел к закату. Светоносец и два его ночных спутника еще делили небо, но длинные тени уже ползли по земле. И тут кристалл, хранящийся в нагнетателе, подал знак. Девушка замерла. Она внимательно осмотрелась по сторонам, подняв метатель. Кристалл мог чуять как просто бесхозного собрата, так и уже принадлежащий кому-то. Но вокруг было тихо. Арва сделала шаг и почувствовала, как излучение камня слабеет. Сделав шаг в противоположенную сторону, и он засветился ярче. Еще два шага, потом еще два. И вот под небольшой насквозь проржавевшей машиной, которую она видела на гигантской картине в зале памяти, Арва заметила не сильное свечение красноватого оттенка. Сердце девушки забилось. Сунув руку в щель, она извлекла большой красный кристалл по классификации самый могучий. Если не считать редчайшего ярко-зеленого. Да, это был очень удачный поход. Девушка уже имела шанс стать воином. Но сейчас заканчивался только второй закат, есть еще три дня, может повезти еще больше. Ночевать Арва снова устроилась в руинах. Ужин оказался не хуже, чем накануне. Блюда с необычными названиями "рис", "гуляш", и "сгущенное молоко с печеньем" были великолепны. Да, день дал много, может, завтрашний даст еще больше. Осмотрев руку, девушка осталась довольной, кроме нескольких поврежденных пластин и синяка на руке больше ничего не обнаружилось. Достав спальник, она свернулась клубочком и уснула. Возможно, если бы она не так вымоталась, то почувствовала легкий толчок земли, который возвестил, что в мир пришла новая сила.
Светоносец разбудил ее первым лучом. Арва мгновенно открыла глаза и прислушалась, кто-то бродил неподалеку. Девушка не сомневалась, что это человек. Медленно расстегнув застежку, поднялась на ноги. До вероятного противника было меньше двадцати шагов. Возможно, он чует ее кристаллы и тогда боя не избежать.
Она выглянула из разбитого круглого окна. Вообще все, что было в столице империи, было круглым или шарообразным: машины напоминали шары, дома шары и даже императорский дворец на картине был огромным шаром с торчащим из него шпилем. В первых лучах солнца в пятнадцати шагах от девушки стоял парень с волком, но поражало другое: волк был диким. Арва знала, что без кристалла волк не будет слушать своего хозяина. А то, что волк дикий, было ясно с первого взгляда: нет костяной брони, и сам зверь доходит едва до пояса своему спутнику. Но все же он послушно шел рядом с человеком.
Зверь мгновенно учуял, что справа в руинах кто-то есть, и замер, как вкопанный, вздыбив шерсть на загривке и оскалив пасть, которая, хоть и уступала пасти модифицированного зверя, но все равно ее было бы достаточно, чтобы перегрызть девушке горло. Парень остановился и положил руку на загривок зверя.
