Сухой, горячий ветер пустыни нагонял песок с бескрайних песчаных барханов, что высились к западу от расположения их группы. Он забивался в любую небольшую щель, и если бы не проверенные веками средства защиты от него, используемые в современной экипировке, им пришлось бы туго. Звездное небо казалось, нависало над самой головой, протяни руку и дотронешься…

— Пил, видишь? — раздался в гарнитуре голос его друга и напарника Семена Дроздова по кличке «Дрозд». Кличка Антона была «Пилигрим». Но ее часто сокращали, чтобы не терять драгоценное время на вызов, когда в том возникала острая необходимость.

Антон посмотрел в сторону лагеря. Там царило оживление, обычно несвойственное для такого часа. Видимо действительно появились те, кого они ждали.

— Ты имеешь в виду нездоровую активность? — попробовал пошутить Антон.

— Да какая активность. За охранниками понаблюдай.

Их группа уже вторые сутки находилась на позиции среди полуразрушенных скал, которые тоже постепенно засыпал и подтачивал песок. Они следили за жизнью замаскированной базы, на которой постоянно проживало в среднем около ста пятидесяти человек. В официальных сводках этих людей называли террористами, которых надлежало уничтожать, потому что они изрядно насолили даже не их стране, а союзникам. Ну а союзники, это как теща, вроде она и с тобой, но часто непонятно — зачем? Не отмахнешься просто так.

То, что их не обнаружили до сих пор, скорее говорило о большом профессионализме тех, кто готовил эту операцию и ее исполнителях, чем о невнимательности охранявших базу. А послало их государство…

— Елки-палки, — пробормотал Антон, открыв забрало защитного шлема и поведя биноклем по границе лагеря, — неужели боевые андроиды? Но откуда у них это? Не иначе «друзья» или спонсоры помогли. Может их тестируют здесь?

Если охранники имели обычную в таких случаях экипировку с небольшими приборами ночного видения и шли немного вразвалку, особо не спеша, обходя периметр лагеря, осматривая прилегающее пространство и удаленные скалы в своих секторах, то у этих были одеты шлемы, и они двигались практически синхронно, почти одновременно поворачивали головы, тщательно сканируя прилегающее к базе пространство как минимум метров на двести. Во вторых, экипировка была другой. Все черная, блестящая как глянец, с навесными приспособлениями. Видно было, что это оружие, но какое конкретно, сразу не скажешь. В уходящих сумерках они смотрелись зловеще, как предвестники Армагеддона.

Как-то раз Антон со своим подразделением попал на полигон, куда привезли боевых человекоподобных роботов. Ему удалось понаблюдать за тренировкой этих электронных ребят. Конечно, это впечатлило. Те, кто проводил испытания, называли их чаще по номерам. Но несколько раз прозвучала фраза — боевой андроид. Правда экипировка у тех была немного другая. Но суть та же.

Андроиды в конце первой половины двадцать первого века уже использовались, как в сфере услуг, так и в промышленности. Поэтому, они были привычны, и даже ярые противники их широкого применения в быту смирились с данным фактом. Тем более, пока не было прецедентов угрозы жизни человеку. А в сферах, занятых теперь этими электронными работниками, люди за счет государства переобучались, для другой, более творческой работы. Но вот реальных боевых андроидов он видел впервые, и сейчас сам был их вероятной целью.

Эта операция уже подходила к концу и последнюю точку должна была поставить их группа из десяти человек. Впрочем, как и в любые времена, охотники за другими всегда появлялись в конце многоходовых операций, связанных с немалыми рисками…

Те, кого они ждали, по прогнозам аналитиков из разведки должны были появиться в ближайшие два дня. Их следовало ликвидировать, и исчезнуть, по возможности не ввязываясь в драку. Что будет потом с базой, до них не довели. Но те, кто приедет сюда, должны быть уничтожены гарантированно…

Вчера, ближе к полуночи, на базу пришло три тентованных грузовика, которых разгружали около часа. Вполне возможно, на них подъехали и приговоренные к ликвидации.

— Пилигрим, что вздыхаешь тяжко? — неожиданно в гарнитуре прорезался голос Пана, их командира.

— Кажется на периметре пара боевых андроидов, — тихо ответил Антон. — Посмотри, проходят мимо второй палатки с крестом.

Некоторое время стояла тишина.

— Не ошибся? — наконец услышал он.

— Не должен, да и сигнатура очень похожа, — Антон посмотрел на маленький дисплей своего бинокля. Это устройство еще по традиции называли биноклем, хотя он был давно цифровым, многофункциональным и компактным прибором обнаружения.

— Дрозд подтверждаешь?

— С большой вероятностью это они.

— Тогда особая осторожность и минимум разговоров. Всех касается. Эти товарищи очень внимательные. И мы не знаем, какие программы у них в «мозгах». Шарахнут ракетой, пикнуть не успеешь.

В эфире наступила тишина. Лишь ветер тихонько завывал в наушниках, слышался отдаленный шум в лагере, да голоса жителей пустыни неподалеку, выхватывали чувствительные микрофоны экипировки.

Постепенно гасли звезды, хотя солнце еще не показалось из-за барханов, но темнота неспешно заползала в пески, освобождая место для нового дня. Понемногу становилось теплее.

— Вижу цели, — прошел доклад наблюдателя.

— Координаты, — мгновенно среагировал командир.

— Вход в бункер, рядом джип и вездеход. Стоят сразу за джипом, о чем-то говорят.

«Чего в бункере не сидится, — подумал Антон. — Такое время, самое лучшее для ликвидации. Не ждут ничего такого, или надеются на свою необычную охрану?»

— Дрозд и Пил, — голос командира был сух и лаконичен. — За вами андроиды. «Иглы» с вами?

— С нами, — немного обиженно подтвердил Дрозд, хотя понимал, что командир обязан был это спросить. «Игла-М» это была современная модификация знаменитого переносного зенитно — ракетного комплекса «Игла». Этот комплекс был максимально подогнан под нужды спецподразделений, действующих в глубоком тылу противника, где каждый грамм поклажи давал о себе знать во время марш-бросков и проведения операций.

— При необходимости уничтожить их. И сразу уходить.

— Принято, — ответил Дрозд. Он был старшим в их паре.

— Для целей пули разрывные. Все, работаем по плану.

Наступило то самое время «Ч», о котором так любят упоминать документалисты и писатели.

В этих немногих минутах, а иногда и секундах сжимаются месяцы, а то и годы твоих тренировок и недели подготовки к конкретному заданию. И от того, выкладывался ли ты на них без остатка, все это скажется на результате сейчас. Но есть еще и другая составляющая, как и в любом деле. Удача. А эта дама весьма капризна. И немало ее расположение зависит от твоего настроя, веры в успех, и чего-то еще, чему так сразу и не дашь названия. Может интуиции, а может установок в твоем подсознании.

Снайперы отработали без сбоев. Приговоренные еще падали, их телохранители, что находились рядом, только осознавали произошедшее, а андроиды уже действовали. Сразу после выстрелов, они резко остановились и, пригнувшись, застыли, лишь шлемы немного поворачивались. Вероятно, их сенсоры засекли хлопки выстрелов, или они среагировали на движение в зоне их контроля, трудно было сказать. Сейчас они находились как раз со стороны засады.

«Интересно, как они принимают решение, — почему-то Антону пришла не к месту мысль. — Может, работают синхронно, по связи, и решение тоже совместное. Объединённые нейросети…»

Но тут события понеслись вскачь, и стало не до философствований. После подтверждения о ликвидации от наблюдателя, группа начала покидать позиции. Снайперы, что были ближе к лагерю, ползком начали отходить. Первая пара группы только начала движение к небольшому проходу между скалами, когда один из андроидов резко поднял руку и небольшая, неуправляемая ракета, с шипением вырвавшись из тубуса, закрепленного под локтем, пролетев около пятисот метров, врезалась в скалу, совсем недалеко от прохода. Тренированные офицеры отреагировали быстро и грамотно, мгновенно упав и раскатившись в разные стороны от эпицентра взрыва за естественные укрытия, поэтому сильно никто не пострадал. Второй андроид в это время стоял, видимо отслеживая результат выстрела.