Один из таких кораблей стоит сейчас в астропорту Саго. Звездолет, естественно, малого класса – более крупные на поверхность планеты не садятся. Называется, судя по данным регистрации, «Голубка» и прибыл сюда два местных дня назад. Капитана «Голубки» почти никто не видел, так как он все это время безвылазно сидит на корабле. Никаких товаров на ввоз вандер не заявил, а в графе «цель прибытия» указал необходимость ремонта системы жизнеобеспечения, из чего можно сделать вывод, что переживает он сейчас далеко не лучшие времена. Что ж, более подходящей кандидатуры в партнеры мне, пожалуй, не найти.
С помощью Миранды я без особого труда пробрался на посадочное поле. Чтобы добраться до самой «Голубки», пришлось немного похулиганить – захватить управление кибом, развозящим на гравиплатформе контейнеры с багажом. Впрочем, потом я отпустил бедолагу, и он вернулся к своему обычному занятию, так что особых претензий ко мне быть не должно.
Надо сказать, что корабль вандера не произвел на меня особого впечатления. Старой-престарой модели, не используемой, наверное, уже лет триста. Корпус изрядно изъеден космической пылью, там и сям виднеются многочисленные «заплаты». Правда, оружейные башни щерятся дулами мощных плазменных пушек и блоками выброса снарядоракет, а на носу красуется аннигилирующая установка на сигма-лучах. Арсенал довольно внушительный. Не будь хозяин корабля вандером, его бы немедленно арестовали и конфисковали бы все вооружение. Но этим ребятам, как я уже говорил, закон не писан.
– Ну, чего уставился?!
Окрик этот, признаться, застал меня врасплох. Я вздрогнул, рука рефлекторно потянулась за парализатором. Огляделся. Поблизости никого не видно, а спрятаться тут негде – площадка просматривается на сотни метров во все стороны. Чертовщина какая-то…
– Оглох, что ли?! Говори, чего надо, или проваливай!
Голос доносился из динамика, установленного где-то возле нижнего выходного шлюза. Видимо, там же находится и видеокамера наружного наблюдения.
– Мне нужно поговорить с капитаном! – крикнул я.
– С чего это ты взял, что я захочу с тобой разговаривать?
– Ну… У меня есть одно предложение. Мне нужен корабль для одного дельца. И этот вроде бы подходит.
– Ты что, хочешь купить «Голубку»?
– Нет, зафрахтовать.
Из динамика раздались какие-то нечленораздельные звуки, кашель, грохот. В конце концов раздался тот же голос:
– Стой там! Я сейчас спущусь.
Ну вот, это уже другой разговор. Я еще раз окинул взглядом корабль. М-да-а… Отправляться на этой развалюхе в Зону Поиска… Хотя другого мне все равно не найти – во всяком случае, за то время, что осталось провести на Саго. К тому же, как говорится, внешность обманчива. Наверняка старушка уже немало лет верой и правдой служит этому вандеру. Если б хоть раз подвела, то он вряд ли бы здесь находился. В Зоне Поиска ведь как: или пан, или пропал.
Шлюз, выпустив густое облако пара, раскрылся, скрежетнув так, что у меня по спине забегали мурашки величиной с кулак. Не успел толком развеяться пар, как снова раздался все тот же голос, на этот раз уже вживую:
– Залезай!
Вниз полетела гибкая лестница. Я присвистнул. До шлюза карабкаться метров восемь-десять, не меньше.
– Ну, что встал? Может, тебе еще лифт подать?
Не очень-то этот тип церемонится с потенциальными клиентами! На его месте я был бы повежливее. Впрочем, что возьмешь с вандера. Я вздохнул и ухватился за нижнюю ступеньку лестницы…
Наверху, переводя дух после изнуряющего подъема, я со смешанными чувствами воззрился на капитана. Вид у того совершенно затрапезный: потертый, весь покрытый бурыми пятнами комбинезон; высокие ботинки – тоже грязные, будто он совершил в них многокилометровый переход через болота; что-то вроде арабской чалмы из сероватого цвета ткани. Комбинезон расстегнут до самого пояса, приоткрывая мощный, дочерна загорелый торс.
– Дарк Хантер, – сказал я, протягивая руку.
– Влад Багин. Но обычно меня называют Дрейком.
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, и выдержать взгляд Багина оказалось непросто. Взгляд у него чуть насмешлив, чуть презрителен, но в то же время по-отечески снисходителен. Так чемпион по боям без правил смотрит на дерзящего ему юнца, если пребывает в хорошем расположении духа. Но в данном случае дело не только в физическом превосходстве. В глубине этих темных, почти черных глаз я уловил усталость и немой упрек. Это глаза глубокого старика, но никак не лихого звездного бродяги. Честно говоря, не такими я себе представлял вандеров. Хотя наверняка это весьма разношерстный народ.
Багин, судя по всему, теллурианин. Ростом, по теллурианским меркам, невысок – всего на полголовы выше меня, зато по ширине плеч превосходит вдвое. Возраст его определить трудно – с одинаковым успехом ему может быть и сорок, и сто сорок. Чертами лица смахивает на араба (хотя вообще-то у теллурианцев славянские корни): наверное, это из-за его смуглой кожи и иссиня-черных волос, длинными прядями спадающих на плечи из-под импровизированной чалмы.
– Так что, ты серьезно хочешь зафрахтовать мой корабль?
– Ну… Да. У меня есть одно дело в Зоне Поиска…
– Вот оно что… Тогда ты пришел по адресу. Моя «Голубка» – лучший корабль из всех, какие ты смог бы найти для подобных целей. Не смотри, что у нее потрепанный вид. Никто ведь не запрещает ставить двигатели нового поколения на старый корпус, верно? Так что эта старушка домчит куда надо в один миг. Сейчас вот только подлечу ее немного. Но сразу предупреждаю – стоить мои услуги будут недешево.
– Не сомневаюсь.
– Правильно делаешь, – усмехнулся Дрейк. – Ладно, пойдем в кают-компанию, разберемся, что к чему.
Мы двинулись в глубь корабля. За тяжелыми створками внутреннего шлюза оказался тускло освещенный коридор с низким потолком и поручнями по обеим стенам, предназначенными для передвижения в условиях невесомости. Плавно закругляясь, коридор уходил в обе стороны, насколько хватало глаз, и, по всей видимости, кольцом охватывал всю нижнюю палубу. Мы прошли немного влево и свернули в радиальное ответвление, приведшее нас к шахте подъемника. Поднявшись на несколько палуб выше, очутились в точно таком же коридоре, разве что покороче – видимо, площадь палуб уменьшалась с каждым ярусом. Опять прошли немного по кольцевому коридору и вошли в одну из дверей. За все время передвижения по кораблю я не заметил ни одной живой души. Такое ощущение, что Дрейк остался один на всем звездолете.
– Вся команда в агрегатном отсеке или в городе, – будто прочитав мои мысли, обернулся Багин. – Нужно поскорее закончить ремонт и сматываться отсюда, пока о «Голубке» не узнал кто-нибудь из Жандармерии.
– Как вас вообще пустили в астропорт?
– Ну, у меня есть кое-какие связи на Саго. Располагайся.
Кают-компания оказалась довольно большим овальным помещением, правда, с низким потолком. В центре – огромный овальный стол, окольцованный единым подковообразным сиденьем, на котором могли бы одновременно разместиться с полсотни человек. Эти два предмета, в общем-то, и занимали большую часть кают-компании. По стенам ютились встроенные мини-бары, дисплеи компьютеров, какие-то контейнеры. На столе возвышалась целая гора пластиковых упаковок, в которых обычно разносят всякую всячину из ресторанов быстрого питания. Видимо, Дрейк и в самом деле все это время безвылазно торчал на корабле.
Я плюхнулся на край сиденья. Дрейк уселся напротив, возле недоеденного куска пиццы. Разом отхватив кусок размером с ладонь, он принялся усердно жевать, будто только за этим сюда и пришел. Взглянул на меня.
– Ты не голоден?
Я покачал головой.
– Разве что выпил бы чего-нибудь.
– О! – встрепенулся он. – Это я быстро.
Он порылся в баре и протянул мне бокал с янтарного цвета жидкостью.
– Держи. Вино с одной из таких планет, на которые не очень-то хочется возвращаться. Я назвал его «Золото Магоа».
Напиток, казалось, вобрал в себя свет далеких звезд и теперь сам будто бы светился изнутри мягким желтоватым светом. Аромат от него исходил необычный – терпкий, дурманящий. Я осторожно сделал глоток… И тут же с отвращением выплюнул вино обратно в бокал. На язык мне точно кошки нагадили, и я, недолго думая, отломил кусок пиццы, чтобы зажевать этот мерзкий привкус. Дрейк наблюдал за моими действиями с таким кислым видом, словно только что съел десяток сырых лимонов, а ему предложили еще один.
