Ближе к обеду девушка рванула к себе в комнату, ведь обещала Сарре сегодня хорошенько поесть.

А в это время принц Кристофер мерял шагами свои покои и не мог найти себе места.

— А вдруг здесь два мальчишки по имени Эвери: и сын хозяина, и этот… — лениво говорил Мэтт, которому было разрешено на правах друга полулежать в мягком широком кресле. — Или же вам просто показалось, и князь звал вовсе не этого… драчуна!

Принц ничего не ответил, продолжая ходить туда и обратно с заложенными за спину руками. Мэтт разглядывал его с искренним недоумением, удивляясь, как тот бесшабашный сорванец смог так сильно захватить внимание Его Высочества. Ну, продумаешь, хороший стрелок? В столице тысячи таких же! Да, этот, конечно, очень молод и этим способен удивить, но… достоин ли он настолько глубокого интереса?

Крис вдруг остановился и уставился в потолок. На его смуглом привлекательном лице застыло выражение глубокого мыслительного напряжения, а меж бровей залегла хмурая складка.

— Нет, Мэтт! — вдруг произнёс Кристофер, наконец-то устремляя взгляд на своего друга и компаньона. — Я уверен, что этот мальчишка и есть тот самый таинственный «уродец», о котором много говорили несколько лет назад. И я вижу, что история с ним крайне мутная и попахивает… ложью! А я ложь просто ненавижу!

Мэтт изумленно распахнул глаза. Принц выглядел крайне решительным, и это убедило его в серьезности намерений Его Высочества. Значит… не отступит, пока не найдет мальчишку! История с невестой явно отошла на второй план…

Молодой граф покосился на кольцо, поблескивающее фиолетовыми всполохами на пальце принца, и тяжело вздохнул.

— Что ж, Ваше Высочество! Вы в своем праве…

***

Но забыть о цели своего приезда принцу все-таки не позволили. Князь устроил торжественный обед прямо в саду, накрыв шикарный стол под огромным цветущим деревом.

Из обитателей замка здесь присутствовали только сам Аскольд и его дочь Оливия.

Девушка на сей раз была одета в более скромное платье, но вздыхала еще более томно. Вглядываясь в цвет ее пшеничных густых волос, Крис в очередной раз отмечал, что у таинственного Эвери была точно такая шевелюра, что служило косвенным доказательством их прямого родства.

Принц, одетый сегодня с императорским лоском и сияющий неизменной яркой привлекательностью, с напускным равнодушием поинтересовался, где же сейчас сыновья князя и почему не пришли на обед.

— Вы такой внимательный, Ваше Высочество! — коряво польстил князь, растягивая губы в лицемерной улыбке. — Бэзил — это старший, отбыл на проверку наших южных земель, потому что там поднялась некоторая смута (говорят, сейчас много разбойников развелось, на господ богатых нападают…). Второй сын — Мартин — он сегодня нашей стражей занимается, учения у них в такое время года, а третий сын — Льюз — захворал немного…

Князь замолчал, теряясь от невозможности добавить что-либо еще, а принц с притворным удивлением вскинул брови.

— И все? А разве вас не четыре сына, дорогой князь? Я сам слышал, что есть у вас младшенький, юродивый, говорят… Даже в столице такое слыхивали…

Аскольд начал стремительно бледнеть и немного беспомощно бросил взгляд на дочь. Принц мгновенно это заметил и приготовился к хитрющей словесной изворотливости, которая не заставила себя ждать.

— О, так вы все же слышали, Ваше Высочество, о нашем горе? — голос Оливии прозвучал весьма трагично и жалостливо, на что принц едва не фыркнул. — Да, к сожалению, братец наш меньший родился крайне ущербным ребенком и до сих пор не может нормально влиться даже в собственную семью. Всех боится, ни с кем не разговаривает, на голову слаб, словно трехлетнее дитя! А как рот откроет — так околесицу несет… — девушка скорбно выдохнула, изображая крайнюю степень страдания, а потом продолжила: — Так как он жутко боится чужаков, то и к гостям его мы обычно не выводим, чтобы не травмировать его еще сильнее… А чтобы избежать ненужных слухов, так и вовсе о нем не упоминаем…

Принц не верил ни единому слову. Тогда, в лесу, он смотрел этому светлому ребенку в глаза и видел самый нормальный трезвый ум!

Что же эти люди так яростно хотят скрыть?

Принц не спешил выводить их на чистую воду. Сперва он должен был докопаться до правды сам. Так интереснее. И так больше шансов получить наиболее правдивый ответ…

Когда обед был окончен, Оливия, сверкая манящей улыбкой, предложила Крису прогуляться по замку, чтобы Его Высочество смог воочию увидеть портреты славных предков семьи де Рошхэн.

Принц любезно согласился, и девушка схватилась за его подставленный локоть, из-за чего радостно захихикала, выдавая свой безумный интерес.

Пройдя пустующими холодными коридорами, они действительно вошли в большой старинный зал, увешанный огромными портретами в позолоченных рамах, а также громадными гобеленами, изображающими эпические битвы за замок де Рошхэн.

Святыня семьи!

Крис рассматривал суровые и мужественные лица предыдущих князей и не без удовольствия отмечал в их чертах схожесть с неуловимым Эвери. Значит, действительно юный княжич! А дело становится все интереснее и интереснее!

Оливия болтала без умолку, пытаясь увлечь принца рассказами о великих подвигах предков, но Кристофер все чаще посматривал в сторону дальнего, северного крыла замка. Он догадывался, что мальчишка-изгой живет именно там.

— Что ж, прекрасная леди, — проговорил Крис с улыбкой, наблюдая, как Оливия растекается лужицей от его комплимента, — думаю, мне очень хочется посмотреть ваш замок вон в той стороне!

Но когда девушка поняла указанное направление, то лицо ее мгновенно побледнело и на несколько секунд приняло испуганное выражение.

— О, Ваше Высочество, — начала она петлять, вцепляясь в локоть Криса дрогнувшими пальцами. — В этой стороне у нас заброшенные помещения. Там, к стыду нашему, пыльно и грязно, и не достойно будет вести вас в то неприятное место…

Крис широко улыбнулся, делая вид, что он совершенно не замечает ее волнения.

— Что вы, юная леди, такого бравого вояку, как я, не испугать пылью и грязью, так что к сему подвигу, — его глаза насмешливо сверкнули, — я более чем готов…

И принц самолично потащил за собой девчонку, которая теперь повисла на его руке, как мешок, не в силах идти за ним самостоятельно.

Принца ее реакция безумно забавляла, и он не собирался отступать.

Узкие темные коридоры встретили их действительно неопрятным видом и застарелым запахом плесени. За пятнадцать минут пути принц не встретил ни одного слугу, что доказывало полную изоляцию этого крыла от остального замка. Однако вдоль коридоров не было паутины, да и пыль на полу явно не водилась, а это означало, что тут ежедневно кто-то ходил.

— Ваше Высочество, — Оливия все еще пыталась остановить Криса от неожиданного предприятия. — Как видите, здесь совершенно неинтересно, пусто и недостойно ваших светлых глаз. Думаю, нам лучше возвратиться и устроить прогулку где-то в более обжитом месте….

Так как Крис не реагировал, Оливия начала отчаиваться. Она ужасно боялась, что принц ненароком увидит ущербного младшего родственника и догадается, что тот вовсе не болен на голову, как они пытались убедить. Впрочем, даже на такой случай у девушки была одна идея…

После очередного поворота, когда до комнаты Эвери оставалось совсем немного, Оливия резко «ахнула», изображая, будто подвернула ногу.

Кристофер мгновенно обернулся и едва сумел поймать в объятья всхлипывающую красавицу, которая с болезненным стоном уткнулась лицом в его грудь.

— Что с вами, княжна? — искренне забеспокоился Крис, на что получил всхлип и тихий стон:

— Кажется, я подвернула ногу, Ваше Высочество! Ах, как больно!

Кристофер, не будучи наивным ребенком, догадывался, что перед ним сейчас разыгрывается представление, но вид испуганной, жмущейся к нему юной прелестницы все-таки задел какие-то струны в его мужском сердце. Он приобнял девушку, а потом одним простым рывком поднял ее на руки.